秦星钺带上五名府兵打前站，先行前往米溪。
乐无涯则携闻人约、元子晋、二丫、小黄马，以及一个常年忧郁、通身婉约派词人气质的宗曜，一路向米溪赶去。
小黄马自从经历过一场长途跋涉后，成熟不少，很能放开四蹄答答地跑上一阵。
但它刁懒馋滑的本性难改，看上去跑得颇为卖力，实际上是小步小步地往前颠，怎么节省力气怎么来。
不过这样的行进速度正好。
宗曜不擅骑马，为求万全，他选了一匹识途的老马。
老马性情稳重，然而奇瘦无比，即使垫了一层马鞍，依旧硌屁股得很。
宗曜本就生了一副文人的骨头架子，老马一旦跑得快了，就成了两具骨头架子打架，届时非得把宗曜给摇散黄了不成。
于是，为了宗曜能够活着回来，一行人放慢了行进速度，不紧不慢地向米溪进发。
路上，宗曜打听起沿海这帮“倭寇”的由来。
左右路上无事，乐无涯自是知无不言。
在先帝炼丹炼得最火热的那段时日，沿海这边的走私生意做得如火如荼，民商走私，官员销赃，两下里配合得当，银钱如流水般涌入帐中，各自赚了个盆满钵满。
然而常在河边走，哪有不湿鞋？
有名御史在巡察到浙闽一带时，听老百姓说有人发“海上财”，便微服前往打探。
结果，他霉运罩顶，遇见了个脑子不好使的船头儿。这御史本就是南人，口音不像外来客，再加上“行踪鬼祟”，又碰巧最近夹带的货物总被官府缉查——即使同是走私，各家的“山头”利益也不总一致——船头儿便以为他是其他的船帮派来的细作，未问来由，就将这御史打了个半死，用一块大石头绑在他脚上，意图将他沉入江心喂鱼。
下令的人脑子固然不好使，好在杀人的也是个糊涂蛋，没将绳子系死，落水即散。
这御史颇通水性，顶着一身伤，硬是挣死挣活地游了回来。
然而，惊恐、呛水再加上重伤，御史一上岸来便肺症发作，竟是一病不起，很快发展到了药石难医的地步。
死前，他强撑病体，写下了一封折子，直递到了京里去，就这么揭破了沿海地区多年来的私密勾当。
朝廷派下来的御史因查走私而死，事关朝廷颜面，当时还是监国太子的项铮大笔一挥：打！
当年接下这项重任的，便是元唯严。
“元老将军年轻时，当真勇猛如虎。”乐无涯年少时听乐千嶂说起过他的光辉事迹，“……身先士卒，冒弓矢而进，从来不避不躲。有次，他率队将一队渔寇驱至江边，这帮人已是丢盔卸甲，魂魄俱散，解开船绳，鼓起风帆要逃，元老将军立在岸边，猛掷手戟，一戟一命，船开出二十尺开外，登船的十二名贼寇无一存活，血流满江……元将军就这么一口口把他们咬出了浙闽，逼着一干匪盗航海远渡，去了东瀛落脚。”
元子晋听得心潮澎湃，昂首挺胸，宛如一只得意的小公鸡。
他跟着乐无涯的这些时日，天天操着流星锤练准头，又跟着府兵操练队列，原本单薄的身架子渐渐结实起来，已经有了几分凛凛的武人气度。
他难得听乐无涯的狗嘴里吐出象牙，讲的还是老爹的英雄往事，便难得地大度了一回，没有计较他用了“咬”这个词。
宗曜被老马颠得几乎魂飞天外。
他需得注意不咬到舌头，因此说话都变得磕磕巴巴：“……所、所以，这些贼人们是去、去而复返……”
“是，听说东瀛那边乱纷纷的，各派势力斗得正起劲，这帮被赶出去的王八蛋在东瀛没人待见，就抱了团儿，跑去帮人打仗，还真给他们混出了点名堂。”
乐无涯和小黄马一样悠然自得，款款道：“咱们这边不都讲究个衣锦还乡嘛，混出头来，可不就惦记着回家来了？再说，元将军已经不在浙闽一带领兵了。他把这帮人杀得逃亡他乡，可把本地那些靠这些贼人赚钱的豪强得罪了个透。他能全身而退，回京养老，已经算是祖上积了大德了。
元子晋突然就乐不出来了。
他抓紧缰绳，从心底深处后知后觉地浮出一点惊惧来。
闻人约蹙眉：“他们在东瀛扎了根后，还带了浪人回来吧？”
“是。”乐无涯一耸肩，“东瀛那边，有在本国混不下去的浪人，也有惦记着我大虞物产丰饶，想富贵险中求一把的投机客。就这么着，这帮人又杀回来了。这里头混了不少小东瀛，沿海官吏不愿重提旧事，就将这帮子人都叫做‘倭寇’。”
宗曜露出心惊胆战的模样，加上被颠得受不住，面色愈发苍白：“如此一来……当真是、是要有大祸临头了……可我在上京，从未听过这、这、这支军队……”
“没听说过就对了。”乐无涯拿马鞭捅咕了一下元子晋，“小二，你知道其中原委吧？”
元子晋思索一阵，试探着提问：“把渔匪从浙闽带到东瀛去的头头，是不是姓鲍？”
见乐无涯点头认可，他便兴奋地一击掌：“那就对了！就是他！暴病死了的那个！”
元子晋犹记得，大概是十年前，元唯严没来由地摆了一桌热热闹闹的家宴，举案大嚼，举杯痛饮，快活得不行。
他兄长元子游询问缘由，元唯严欣悦万分地抚掌笑道：“鲍贼死矣！哈哈哈哈！”
元子晋不明就里，只晓得捧着饭碗，跟老爹一起哈哈哈地傻笑。
元子游却显然知晓隐情，精神一振，追问道：“如何死的？”
元唯严乐不可支：“在东瀛待得太久，回来后水土不服，一命呜呼了！哈哈哈！”
时隔多年，元子晋终于知道自家老爹在乐呵什么了。
这确实是可笑至极的死法了。
所谓“鲍贼”，全名叫鲍三野，人称鲍三爷。
这帮渔盗之徒本就是乌合之众，能把这团散沙硬生生撮拢成一堆，在东瀛立稳脚跟，可见这位鲍三爷确实有点本事。
然而，有本事的鲍三爷时运不济，一回家就翘了辫子。
树倒猢狲散，这帮倭寇又纷纷地自立了山头，有人走私牟利，有人打劫商船，有人侵夺乡里，各展神通，把浙闽一带重新搅和得乌烟瘴气。
官府剿倭，剿来剿去，却始终剿除不尽。
一来，这帮倭寇彼此相熟，臭味相投，又在东瀛连绵不断的战乱中练出了一身迎敌作战的好本事。
而大虞的垦田兵终年和锄头打交道，说起来和农民区别不大，碰上这些倭寇，真如碰到了天兵，一触即溃。
二来，这帮倭寇也不是全然的只顾着四处作乱。
他们操起了走私的老本行，也把过去的关系网悄悄拾了起来。
只不过，这回他们是鸟枪换炮了。
官员豪绅们吃了回亏，又懂得闷声发大财的道理，一边庇护着倭寇替他们销赃，一边偷偷往钱袋子里搂钱，一边装模作样地追着几个残兵打，一边偶尔抓些小贼小盗，充作倭寇杀了示众，便算是对得起朝廷给的饷银了。
一行人且行且议，沿着官道一路向前，在日落之前赶到了米溪县。
足足一日的寒风吹下来，吹得穹空之上万里无云，只有一轮小而浑圆、泛着鸭蛋黄色泽的太阳沉沉坠在天边，将落未落。
米溪县街面冷清，萧索异常，百姓们对昨夜的恐怖经历心有余悸，更是闭门不出。
乐无涯一行人长驱直入，一路赶到米溪县校场。
人还未至，便听得一阵吵嚷声遥遥传来，似是有人正在厉声争执。
走得近了，乐无涯从争执声中听到了秦星钺的大嗓门，眉尾一挑。
守戍校场的卫兵同样探头探脑地试图瞧热闹，忽见有生面孔来到，忙打叠精神，呵斥道：“来者何人？！”
闻人约取出知府令牌时，乐无涯已拨快马速，一抖缰绳，直驱校场之中。
校场之上，两方人马正在对峙。
秦星钺孤身一人，对面立着个身高八尺、横眉立目的剽悍汉子。
此人长了一部乱七八糟的胡须，胡髭旁逸斜出，根根坚硬如毛刷，仿佛是野猪成了精。
乐无涯跨进校场时，正听到那野猪精冲秦星钺狂喷口水。
“您要把这屎盆子全往我一个人头上扣，不能够！”野猪精怒道，“您绕世界打听打听去，我表舅那可是凌总督手底下的——”
乐无涯驱马闯入校场，不看平根儿，只望着秦星钺，勒马发问：“这是凌总督手下的哪一员猛将啊？”
那平根儿顿时收了声，见秦星钺恭恭敬敬地向他抱拳行礼，又见乐无涯相貌出挑，心下隐隐猜到这是谁，却又不大敢确认。
——金尊玉贵的府台大人，跑到这穷乡僻壤作甚？
在他惊疑间，乐无涯纵身下马，笔直地呼出一口白气，摘下了手套，问秦星钺道：“猛将大人，就是那个逃跑的百总平根儿？”
“回大人，小的没逃……没逃哇。”
平百总露出一口黄牙，但因为紧张，笑得比哭还难看，“小的是想着……带着队伍，出了城去，迂回包抄……趁敌不备，杀他们一个回马枪……”
与他一起灰溜溜摸回城的士兵军户，把脑袋压得极低，装痴扮哑，企图蒙混过关。
“大人莫听他狡辩。”秦星钺摊开手来，掌心里攥着一团破裂的暗兜和雪白的棉絮，其中还有五根锃光瓦亮的金条，“这是小的从他身上搜出来的。携款外逃，临阵逃脱，不是逃兵又是什么？！酒馆里七八双眼睛都看到你一听敌寇来袭，就逃得影子也不见，难不成是这些人约定好了，一起来诬告你？”
平根儿拢着被秦星钺撕扯得松松垮垮的前襟，一脸的横肉微微抽搐着，红一阵白一阵。
昨夜，他美美喝了一顿大酒，正是醉眼朦胧地胡吹海侃时，忽闻倭寇侵入城中，他轰地冒出了一身大汗，醉意全无，肝胆尽裂，抓紧时间回了趟家，将自己前几天换出的五根金条揣在怀里，撒丫子逃向城外。
这是平根儿能带走的所有财产。
带不走的还有二十亩地。
不过倭寇即使大肆劫掠，也没法把他的地皮撬走。
反正倭寇过境后，他们只需要悄悄摸回来，报称守城士兵殊死抵抗，无奈敌人有五百余众，实难抗衡，就能蒙混过关。
没想到有人惦记着掐尖冒头，连大局都不顾了！
思及此，平根儿越来越不忿，只觉自己被人坑害了，大嘴一张，竟反口指责起张沣来：“大人容禀啊，那张沣有个相好在米溪，他色迷了心窍了！敌寇明明凶顽无比，他却不听军令，死活要留下来，就是为了护着他那个相好！”
张沣是个人高马大的小年轻，乍一立功，万分骄傲，正挺胸抬头地准备受赏，没想到突然被兜头扣了顶“不听军令”的大帽子，还是被当面扣上的，一时之间难以置信，目瞪口呆。
见张沣被自己镇住，大人也不吭声，平根儿越说越顺嘴，颠倒是非得越发起劲儿了：“大人，您细想啊，敌寇怎么死了这么点人，就要闹撤退了？定是这张沣私底下和敌寇串联，商量好了要演这么一出戏给您看，将来他加官晋爵，定然有好处要付给那些天杀的恶徒，不然他哪里能带着几十个人，就把两倍于他们的倭寇杀退了？”
听到这里，张沣终于回过神来了，气得目眦欲裂，攥紧了砂锅大的拳头。
这指控分明是冲着要他命去的！！
他实在是口拙，气到极点，满脑子只剩下一句“捶死这个老王八蛋算了”。
不过，他没有动手的机会了。
乐无涯一步上前，从秦星钺腰间抽出短刀，反手一挥——
寒光一掠，一线鲜血飙出。
平根儿那张呱呱作响的嘴巴，再也张不开了。
他双手捂着被割开的喉咙，企图止住血。
然而不过是无用功而已。
他在人世间留下的最后一句话，是一声痛苦、恐惧又模糊的“妈哟”。
全场俱静。
张沣捏着两个蓄势待发的大拳头，完全没回过神来。
元子晋脸色一白，待反应过来后，目色却越来越亮。
他的心声，即是在场大部分人的心声：
好！死得好！
宗曜觉得颊侧一温，抬手一抹，指尖便染上了一片温热的猩红。
他抬头看看倒地踌躇的平根儿，又低头看看自己手指上的血迹，总算慢慢地将这二者关联了起来。
在想通这层关联后，他腿一软，若不是闻人约眼疾手快，捞了他一把。他非当众出溜到地上不可。
乐无涯将染血的刀在平根儿衣裳来回蹭了两下，一边擦拭血迹，一边抬起眼睛，静静盯着秦星钺：“秦星钺。”
秦星钺一个激灵，回过神来：“在。”
“军士临阵脱逃，该当何罪？”
“……立斩不赦！”
“那就奇了。”乐无涯好奇道，“自从我进来，怎么有个死人一直在说话啊。”
秦星钺脸色一肃，单膝跪下，认错道：“是属下优柔寡断了。”
话虽如此，秦星钺心中满是对乐无涯的感激。
这就是他不辞辛劳，跑米溪一趟的理由之一。
秦星钺和乐无涯一样，同样是初来乍到，他过往的军功在桐州不算数，难以服众，遇到这种事情，的确不方便放开手脚、不经正规程序，就当即处死一个百总。
但乐无涯亲自动手，又亲口授予他可以便宜行事的权力之后，情形就不一样了。
该死的死了，该赏的也要赏。
乐无涯转向张沣：“要跟我走，还是留在这里？”
张沣如梦方醒，慌忙跪下，胳膊兴奋得直打颤。
深秋之际，地皮凉得寒人心魄。
但张沣浑身热血滚涌，实难平复。
他无比清楚地意识到，他改转命数的机会来了。
他伏在地上，沉思良久。
乐无涯也等着他的回应。
半晌后，张沣终于开了口：“禀大人，小的，小的想，想留在米溪……”
闻言，元子晋愕然了。
他还以为他会选择去做府兵呢！
跟着乐无涯有肉吃，已经是许多士兵的共识了。
干嘛非得要留在这个鸟不拉屎的破县城？
乐无涯对他的选择不置一词：“娶妻了没有？”
张沣涨红了脸，未开口脸上就有了忸怩的笑意。
可见，方才平根儿编排他，至少是基于一部分事实出发的。
他的确有个相好。
“是良家子吗？”
张沣脸色一僵，一个长头磕在地上：“大人，她，她是米溪李秀才的女儿，李秀才去世后，她被继母卖进暗门子……我从小就和她认识，我们俩，唉……我包了她，可……”
他话说得语焉不详颠三倒四，但乐无涯听懂了。
张沣年轻，没钱，每个月就那么几个饷钱。用钱包养着她，绝非是长久之计。
他敢拉起一票人玩命，其中一部分原因，便是倭寇进城后，必然要四处拉女人来强暴。
他留在米溪，还能多照应照应她。
乐无涯只是看着他，就看透了他的心肝脾肺肾。
他说：“想娶她？”
张沣一个头结结实实磕在地上：“张沣是个苦人，无父无母，一切全凭大人做主！”
一旁的元子晋暗笑不已。
他本就是个爱玩的浪荡子，南亭待了那么久，更是把家长里短的破事儿学了一肚子，哪里听不懂张沣的弦外之音？
“张沣听令。”乐无涯平静道，“从今日起，你为米溪县百总，原百总平根儿的房产屋舍，连同五根金条，全部没入公中；公中做主，将这些东西全赏给你。”
“等忙完了，带上你家那口子，重办户籍，我会放她一个良籍，待到你们有了孩子，无论男女，我在桐州书院里给孩子留一张书桌，随时来上便是。”
张沣感激得泪眼朦胧，嘴唇微微哆嗦，什么好听的话都说不出来，只是连着磕了三个响头。
乐无涯翻身上马：“得了，留着你那头拜堂成亲时再磕吧，带我去看看那些个狗东西的尸首。”
他拨转马头，路过摇摇欲坠的宗曜身边：“宗同知，你是跟我走，还是留在这里？”
宗曜虚弱挣扎道：“我去衙门……见米溪县令，加以安抚，稍加申饬，叫他不可因小胜而掉以轻心，要整修城门，整顿军马……”
“好。”乐无涯一挥鞭，“明举人，还请你陪同宗同知一起前往。”
闻人约一揖：“是。”
他面上不显，心中诧异。
在他看来，宗曜其人，尽管一脸倒霉相，也算不上精明强干，但至少能占上一个踏实肯干。
就比方说现在，他受了不小的惊吓，也没想着撂挑子不干活了。
这么一个老实人，不算能官，至少能算个循规蹈矩的循官吧。
为何顾兄还要自己一直跟着他呢？