在宗曜眼中，乐无涯清中透奸，正里发佞，实在是叫人琢磨不透。
乐无涯由得他琢磨去。
他有别的事情要忙。
因为姜鹤又一次来了桐州府。
姜鹤身为邮差，十分尽责，一来便直奔主题：“我来取几位爷的回信。”
乐无涯一样样拿给他：“这是小凤凰的，七皇子的。……喏，这是小六的。还有……”
乐无涯转过身去，从墙上取下一把腰刀：“这是你的。”
姜鹤愣了片刻：“……大人？”
“我这里有家好铁铺，近来打出两把双子刀，送到我这里来，质地实在不差，样式也好看。”乐无涯说，“秦星钺有一把了，我想着，你怎么得要有一把吧。”
姜鹤不懂推拒，接了过来，铮的一声拔刀出鞘，漆黑的眼睛被雪一样的刀光映得一亮。
他抬起头来：“可我没什么送给大人的。”
乐无涯笑了：“你帮我守好他，就是大功一件。”
姜鹤：“哦。”
旁人不了解姜鹤，见他只以单字应和，必然以为他不过是敷衍一应而已。
只有乐无涯知晓，当年自己相中他的能力，点姜鹤贴身伺候自己，面对如此殊荣，他也只是在愣了半刻后，答了一声“哦”。
这就是他的承诺了。
意味着死亦不改其志。
乐无涯问：“上京有什么新鲜事吗？”
姜鹤张口答说：“六皇子说，朝中有人上折，议立太子之事。”
乐无涯装作不甚在意地一挑眉，心脏却剧烈跳动起来。
自从原来的东宫太子弃世，历年都有人进折，希望皇上早定太子，早立国本。
先前有个知府，上奏报送当地天气有利耕种，被皇上夸了一句“关注农情”，便来了劲头，无论风霜雨雪晴，每月都雷打不动地报上当地天气，还带动着不少知情的官员和他一起报奏。
皇上看得哭笑不得，批了一句“汝自观之，勿要再来烦朕”，才刹住了这股天气播报的邪风。
连天气都有人乐此不疲地报送，遑论涉及国本的大事。
尤其是时至年关，请安折子陆续递到京中，几乎都要问候一句国本之事。
大虞是汉人掌权，极其看重继承，最讲名正言顺。
文官们借着立储之事，与皇权争夺话事权，则远非大虞一朝之事。
按文官们的说法，素来是有嫡立嫡，无嫡立长。
皇后早逝，只与皇上育有一子，便是先太子。
自从元后和嫡子先后薨去，后位和东宫皆是空悬日久。
宫中地位最高的便是庄贵妃。
无奈，庄贵妃在这世上最尊贵的地方，活成了个世外人，从不管宫中事务。
宫务实际上是由五皇子生母胡妃主理。
往年，对待这些叫嚷着让他立太子的折子，皇上向来是一笑置之，不加理会。
姜鹤单独把这件事挑出来说，显然是皇上打算理会此事了。
乐无涯问：“皇上做了什么吗？”
姜鹤据实以答：“先皇子祭日那天，皇上把诸位皇子叫了过去，为先太子拈香。拈香时，皇子们两两捉对而入。皇上特点了五皇子和六皇子站在最前。”
乐无涯：“前头那两位呢？”
“都没来。”姜鹤说，“二皇子前不久射猎遇熊，马被啃了一口，他摔了下来，虽说将熊射杀，却也跌伤了腿，皇上特许他卧床休息，不必前往。四皇子爱画，正在西北与一名绘画名师讲画，皇上怜恤他体弱，也叫他不要往回赶，免得路远人急，忙着赶路，反倒伤了根本。”
乐无涯一笑：贼东西。
皇上如今无嫡，只剩下了个“立长”。
二皇子项知徵不通文墨、四皇子项知非体弱多病，都不是什么可造之才。
众皇子之中，五皇子才是那个可堪大任的“长”。
五皇子也确实被当作太子培养了许久。
听说他死后一年，皇上罹患伤寒，卧床静养时，五皇子甚至承担了监国一职。
看起来，他离入主东宫，不过一步之遥。
但谁都知道皇上素爱庄贵妃，即使对先皇炼丹成迷的举动再不以为然，也允许庄贵妃把赐居的兰芳苑改作了道观青溪宫。
当年，奚嫔平安诞下双胞胎，这样成双成对、预兆祥瑞的双胞胎，皇上却做主将他们拆分开来，硬是塞给了庄贵妃一个。
无奈，项知节尽管天资卓绝，可他从小说话结巴，口齿不清，又受其养母影响，活脱脱被养成了个只爱研究紫微星斗的小道童。
按理说，他是没什么指望的。
然而，不知何时起，他的结巴病症渐愈，皇上交托给他的几项差事都办得极为漂亮。
前不久，一本集合前人之智、结合诸类天象、极利农事观察的天文书籍《抚摇光》横空出世，更是让大臣们对六皇子刮目相看、赞叹不已。
年前，他被调入户部，掌天下土地、人民、钱谷之政。
而在祭拜先太子的仪式上，在两位兄长不在的时候，明明安排一一入内祭拜，最为稳妥，皇上却偏偏安排他与五皇子并肩拈香……
乐无涯一眼就看穿了项铮的真正想法。
他怕是对小六有了些喜爱之情。
然而，皇上所爱的皇子，与文官们推崇的“长”并非一人。
看来，他是打算拉着项知节做筏子，和文官集团打场擂台了。
老东西，越老越精神了。
乐无涯转而问道：“这是家祭，还是公祭？”
姜鹤：“家祭，只有皇子们参加。”
“拈香次序可有外传？”
“外头知道。众皇子进宫拜祭，已是半个月前的事情了，不过我们只知道拜祭的事，并不知道先后次序，六皇子不曾在家里说过。在我离京前，他才让我把这事说给大人听。”姜鹤说。
“那外头是怎么知道的？”
姜鹤实在不擅长政斗之事，只好呆呆地鹦鹉学舌：“不知道。六皇子只是让我告诉您，据他所知，至少有三个言官陆续上专折，说请皇上及时定下储君之位，莫要使天下臣民悬心。”
乐无涯了然地一摇头。
五皇子，到底是心急了。
既是家祭，不是亲身参加祭拜的人将次序说了出去，谁会知道这件事？
在其他皇子兄弟们看来，二哥哥、四哥哥不在，五哥哥和六哥哥先拜祭太子，无可厚非。
就算是皇上别有他图，和他们这些弟弟也没有一文钱关系。
在项铮手底下，他们自幼学会的第一件事就是如何闭嘴。
只有格外在意的人，才会越想越多，越想越慌。
不过，这也确然是人之常情。
为着这个位置，他受了太多磋磨，听说连从小一起长大的人都咬牙舍了去。
因为当过少保，年少时又在宫里行走，乐无涯曾与那个叫左如意的太监有过几面之缘。
初见时，是在皇家马场附近。
那人和五皇子年岁仿佛，小小的一个粉团子，手捧着一只青色手炉，穿着太监服饰，急出了一脑门子的汗。
见到他，小家伙顿时眼前一亮，快步走来，恭敬地向他行礼：“乐大人，打扰了。”
他到底年少，打过招呼后，便掩盖不住自己的来意，盯向了乐无涯的手炉：“可否请乐大人借我些炭火？”
乐无涯不说话，只歪着脑袋打量他。
即使着急，小左如意仍是有礼有节地解释道：“奴婢左如意，是五皇子的侍从，本不敢叨扰乐大人，可五皇子的手炉炭火将尽……”
他一指另一处马场，因为语速疾而轻快，口中升腾出浓浓的雾气：“五皇子的骑射课说话就散，这天寒地冻的，奴婢怕五皇子受了冻，万一被风煞着，得了病就不好了。马场这里没什么好炭，奴婢怕呛着五皇子，吉祥缸里的炭又不可轻动……”
乐无涯没说什么，将手炉的热炭拨给了他一些。
左如意眼中盈满笑意，快乐又恭敬地行了一礼。
乐无涯事了拂衣去。
没想到，他只是一转弯的功夫，就听到了五皇子的声音。
……左如意没撒谎，他的骑射课确实是“说话就散”。
五皇子的语气里有掺杂着焦急的关切：“如意，你去哪儿了？真叫我好找！”
左如意把手炉往他怀里塞去：“手炉空了，给您找炭火去啦。”
五皇子一把推开：“刚跑了马，热得很。不要。”
“不行的呀。”左如意的声音里多了些急切，“要是贪凉，冻坏了身子怎么办？娘娘要担心，您也难受啊。”
乐无涯知道，刚练完骑射，浑身确实会温暖发热。
更别提五皇子这样火力健壮的少年人了。
可是，五皇子竟是很听劝，乖乖把手炉接了来：“好了好了。我抱着了，以后别乱走，害人担心。我们走吧。”
……
乐无涯记得那孩子的面貌，是个正派懂事的样子。
他死了，对旁人来说，不过是死了个奴婢而已。
但对五皇子来说，意义绝非如此。
他舍出了左如意，舍出了这许多的青春岁月……
若是还不能得到那个位置，那他为何要做这样大的牺牲？
乐无涯心中千回百转，落实到嘴上，只有三个字：“晓得了。”
六皇子想要那把龙椅，第一个要伤的，不是屁股正坐在上面的皇上，而是以为自己大有即位希望的五皇子。
没人会甘心认输。
那么，五皇子的反扑，便是势在必行了。
乐无涯望着姜鹤手中的刀，补充道：“……刀没送错。护好他。”
姜鹤完全不懂其中的弯弯绕。
他老实地一点头，便退了出去。
姜鹤出去时，华容正在院中修剪枯枝。
姜鹤凑了上去，搭话道：“你长高了。”
华容从没见过走路没声的家伙，忽然身后冒出个鬼魅冷淡的人声，结结实实被吓了一大跳。
他惊魂未定地打招呼：“姜侍卫，您好。”
眼见攀谈成功，姜鹤自觉自己跟随六皇子日久，与人沟通的能力有所提升，不由得喜上心头，面上却还是古井无波的模样。
眼看四周无人，他向前一步，凑近了华容，同时将手伸进了怀里：“我有一件事情，要劳烦你。”
华容：“……？”
……
除夕那日，姜鹤快马加鞭地抵达上京。
而乐无涯在跨年当夜，在午夜敲响第一声钟声前，在市井喧阗、爆竹声声中，向着满院围来的人朗声道：“过年好！”
接下来，他颇不要脸地向他们伸出了手：“恭喜发财！红包拿来！”
然而，没想到的是，满院子的人互相对视一眼，喜盈盈地各自拿了一枚红包出来。
何青松嗓门最大，满脸都是喜悦的傻笑：“大人步步高升！嘿嘿！”
杨徵老实地学舌：“步步高升，步步高升。”
华容的笑从眼里直往外溢：“大人心想事成，事事顺意！”
仲飘萍什么也没说，走到乐无涯跟前，跪下来磕了个头，把红包塞到他怀里，一转眼就不知道又钻到哪个犄角旮旯里去了。
即使是元子晋，竟也臭着脸拿出了一封红包，塞到了乐无涯怀里，勉强道：“新年快乐哈。”
就连二丫，脖子上也不知道被谁用红绳串了个红包，在华容的一声令下后，摇头摆尾地拱到了乐无涯身前，汪汪地叫了两声。
闻人约最后一个走上来。
看着捧了一满怀红包、隐隐有点发傻的乐无涯，他微笑一下，伸手拂一拂他额前的发丝，把一个大红包放在了最上头：“瞧，我的最大。”
乐无涯呆楞了一会儿，反手抓住他：“谁布置的？”
闻人约笑而不语。
“……你？”
闻人约的性情不允许他揽功，只好垂下目光，浅笑道：“……我倒希望是我。”
……
六皇子府，无涯堂前。
项知节扶起了风尘仆仆的姜鹤，接过他的来信，柔和地问：“姜侍卫辛苦。他……有说什么吗？”
姜鹤想了想，答：“闻人知府说的话不多，我说得比较多。”
说着，他心情很好地举起了腰间弯刀。
项知节嘴角一翘，正要伸手，就听姜鹤不无骄傲地炫耀：“这是闻人知府送给我的。”
项知节：“……”
他默默地把手缩了回来。
项知节迎着如刀的冬日寒风，坚持着问：“有别的话吗？”
“有。”姜鹤谨慎答道，“他说，他晓得了，还让我保护好您。”
“没有祝一声新年快乐？”
“没有啊。”姜鹤耿直道，“我去的时候还没有过年呢。”
项知节：“……嗯，知道了。姜侍卫辛苦，下去歇息吧。”
姜鹤想，刚刚不是道过辛苦了吗？
但他很快想通了。
六皇子近来事忙，讲话重复了，也是有的。
他刚要离开，忽然想起了什么，解下了系在腰刀柄的一枚红色荷包：“对了，这个也是闻人知府要送给您的。”
项知节：“……”
饶是他的养气功夫乃是幼年习来的童子功，也没能忍住：“怎么方才不提？”
姜鹤一脸纯洁无辜：“原本是放在信里的，我怕路上颠簸，两样东西混放，将信纸弄破了，才向闻人知府讨了枚荷包，分开放置的。”
项知节追问：“其他人可有？”
姜鹤摇头。
项知节嘴角微微上扬，又被他迅速压下：“姜侍卫辛苦。”
姜鹤叹了一声。
第三次了。
看来要和如风说说，让六皇子多多休息，勿要劳心。
姜鹤满腹心事地退下后，项知节匆忙扯开荷包红缨，一时紧张，竟是险些扯了个死结出来。
他张开手心，向下一倒。
一枚木制的钱，无声无息地滑落到他的掌心中央。
一只乌鸦叼着一枚元宝，神气活现地瞪着一只眼睛，注视着项知节。
项知节打开方才未曾打开的信件。
上头，乐无涯写道：“六皇子，近来上京想必事繁，新年在即，特赠压胜钱一枚，用以辟邪。乌鸦在手，晦气已极；拿来镇宅，邪祟不侵。”
末尾，他补充了一句：“本欲叼铜钱，奈何元宝更值钱。”
项知节将木钱攥在手里，控制不住地笑出声来。
在不远处的月亮门边，姜鹤攥着身侧如风的袖子，悄声道：“我说吧，六皇子近来情绪不稳，许是身体出了问题。”
如风跑得连喘带咳，闻言翻了个巨大的白眼，
今夜风大，前厅的春联被刮破了一角，他正在重新裱糊，姜鹤就从一侧悄无声息地包抄了过来，一手接过了他手中的糨糊桶，另一手抓住他的手就跑。
一路跑来，他险些被冷风呛死。
好容易喘匀了一口气，如风抚着胸口，冷静点评：“早跟你说过，六皇子这人天生浪得很，平时藏得好而已，叫你不信。”
话音刚落，他就听到六皇子含着笑音的声音：“如风！”
如风立即转换面色，从藏身处站了出来：“在呢。”
项知节望向火树银花的不夜天，嘴角还挂着温和的微笑：“去账房一趟，每人赏三个月的月钱，你和姜侍卫领半年的。”
如风立即俯身下拜：“谢六皇子赏！”
“还有，我以前说什么来着？”
如风头也不抬，字正腔圆道：“不许教坏姜侍卫！六皇子，如风以后不敢了！”
项知节：“去吧。领完赏钱，再帮我拿个新枕头来。”
如风有点诧异：“六皇子，今日辞旧纳新，床上的一应物件已全都换过了，您是不喜花色，还是……”
项知节：“没有不喜，只是那枕头中午睡过了。”
项知节：“别的不要，只要个全新的枕头。”
如风：“……”
唉，这是又添新症候了。