先前，桐州的减税政策只引来了想来捞一笔的小商小贩。
如今，桐州府外抱持着观望态度的富商，眼看桐州商业一日比一日红火，也渐渐地活了心思。
一切发展，正如乐无涯写给戚红妆的赠言：一枝独秀不是春。
戚红妆与“桐庐雪”，便是桐州打出的一面榜样旗帜、一张金字招牌。
桐州的春日，在一场场漫长的春雨后，终是姗姗来迟了。
……
自打栾玉桥和戚红妆斗法失败，败离桐州后，他手头上的机屋、坯布等一切资源，全被戚红妆来者不拒、一口吞下。
她素来以大方著称，对那些曾在栾玉桥手下得力干练的掌柜，她不仅未曾为难，反而让他们继续执掌旧业，甚至提升了待遇，以安其心。
然而，在大方施恩、博得善名的同时，戚红妆同样以润物细无声的方式，悄然将自家势力渗透其中。
她先是派心腹接管了账房等紧要职位，随后派来一批精明能干的技术工人，以学徒之名潜入各家铺子。
这些人一面将“富贵花”、“三色泉”等二流牌子的技术带入，一面毫不客气地将“玉桥牌”的核心染色技艺尽数学去。
与此同时，她还对几家重要铺子的掌柜进行了岗位调整，让他们忙于整理账务和内斗，无暇他顾。
当然，兼并的过程并不全是一帆风顺的。
有一位掌柜试图蹬鼻子上脸，指使亲信去偷学“桐庐雪”的配方。
戚红妆顺藤摸瓜，抓出他后，半点不客气，以雷霆之势把他逐了出去，且极其狠厉地斩断了他在桐州纺织行内的一切活路。
用她的原话来说就是：“诸位，桐州布市里，有他没我，有我没他。”
这话她是在桐州商会上开玩笑一般说出的。
旁人不了解她，乐无涯是亲自审查过她为母报仇的案卷的。
她从来都是这个恨之欲其死的性情。
这一套恩威并施的手段使下来，她在桐州纺织行龙头的位置，便牢牢地坐稳了。
乐无涯同她开玩笑：“但凡后来者，都要来挑战你了。”
“来便来。无论是战是和，我都奉陪——直到我赢就可以了。”她一如既往地平静，“总之，不会辜负闻人知府的扶持之恩就是。”
乐无涯转开视线，忽然无端地一笑。
戚红妆挑眉：“大人笑什么？”
乐无涯揉了揉鼻尖。
倒也没什么。
只是想到有人跟他说，他与他之间没有恩，只有情。
越琢磨，乐无涯越喜欢这句话。
他既说他们之间没有恩义，那便是只有情债了。
而乐无涯生平最擅长欠债不还。
也不知道小六哪里来的胆子，竟敢贷情债于他，真是——
不知天高地厚？
还是早有算计？
如此想来，实在是有趣得紧。
在乐无涯心情大好、翘着尾巴得意洋洋地准备离去时，便见华容匆匆而来。
不等乐无涯发问，华容就口齿伶俐、一气不喘地做了汇报：“大人，咱们的商船返航时，在桐州和滨州交界处的萍水段遭了倭寇。但有惊无险，杀了十四个，抓了十七个。当地知县快马加鞭，派人来传信，牧通判已经带人出发，想管您借一队府兵同去押运人犯！”
戚红妆眉心一蹙。
能在乐无涯的围追堵截下，集结三十余人的倭寇队伍，显然是有备而来。
她问：“船上的人如何了？”
“县主尽可安心。”答过戚红妆，华容又转向乐无涯，“咱们的府兵早有准备，甲兵齐整，只有些皮肉伤罢了。倒是有两个伙计，不明就里，见船上闹将起来，受了惊吓，跳了水。这春日里水寒，就冻得发了烧，仲哥现已安排船下锚入港，请了郎中来看诊，绝不会有大事的！”
说着，跑得额上微微发汗的华容仰起脸来，对乐无涯粲然一笑。
“美什么呢？”乐无涯伸手推了一下他的脑门，“不许卖关子，快说！”
但他心中已隐隐有了预感。
从前，华容从不会规规矩矩地称呼仲飘萍为“仲哥”的。
果不其然，华容洪亮道：“是仲哥！这次倭寇全军覆没，全靠仲哥的谋划！”
……
仲飘萍临行前，便与乐无涯商议好了。
贩布去程，大抵是顺风顺水、一路平安的。
因为即便抢了货去，他们也无法销赃。
若有危险，多半会发生在“桐庐雪”售罄、满载财物而归的时候。
然而，早在去程时，仲飘萍便留了个心眼。
他走地鸡属性发作，半夜时分在甲板上无声无息游逛时，曾两度撞见一个船员远眺前方、记录航道，便在心里暗暗记下，隐而不发。
戚家船队首次出航，还没有养熟了的船员队伍，只能聘用有丰富江海航运经验的船夫渔伙。
这帮人是从四面八方招揽来的，与他们不熟，最容易藏污纳垢。
仲飘萍开始默默地尾随那个名叫老黑的可疑船员。
很快，他发现，老黑与另一名船员张三是同乡，口音分明一模一样，极有可能是同一个村里出来的，但他们在人前却佯作陌生，吃饭都各自蹲在一处，好像是怕人知晓他们认识一样。
仲飘萍把这二人在心里各记了一笔，从此日夜观察，却并未声张。
皇天不负苦心人。
在返航路上，仲飘萍趁老黑与其他船员聊天打屁时，不知第几次潜入下级船员睡觉的底仓，从他枕内搜到了一封书信。
翻开一瞧，仲飘萍心神大震。
他二人果真是内应！
他们与倭寇相约，船行至桐州和滨州的萍江段交界处的老烽火台南侧的旧港码头前，便动手发送信号，凿沉船只，杀人劫财！
握着信，仲飘萍脸色隐隐发白。
按照船行速度，今夜他们就能驶到萍江段！
他只有半日的光景来处置这场危机了！
在短时间内，仲飘萍爆发出了异常强大的应变能力。
首次出航，戚家船队内部管理极严，即使船只靠岸，也不许船员擅自离港，只许在码头买些小玩意儿，即去即返。
所以，信息传递只能靠夹带。
据仲飘萍观察，老黑经常下船去买些烟丝、果子之类的小玩意儿。
由此可知，老黑大抵是负责交接的人员。
但老黑并不识字。
而张三则负责扮演安分守己的好船员。
他读过两年私塾，肚里还有些墨水。
昨日晚上，老黑刚下过一趟船，买了些特产回来。
这信前天仲飘萍来摸枕头的时候还没有，那么，就极有可能是昨天他离开船后、又夹带进来的。
迄今为止，老黑与张三各忙各的，还没来得及见面。
……赌了！
事不宜迟，仲飘萍当即从怀中取出炭笔和薄纸，在逼仄阴暗的底仓中，紧急仿造了另一封书信。
这事他是第一次做。
他担心老黑会随时回来，又担心这二人在自己一眼没照顾到的地方，实际上已经见了面、通了消息，更担心那递信给老黑的人已经在那极短的交接时间里，口头向他传达了动手地点，因此在仿信时，他的手一直在抖。
他不得不用左手抓住右手的腕子，才勉强止住颤抖。
亏得在这等紧急的时候，他还简单模仿了一下书写者的笔迹。
约定的动手地点，被他换在了萍江段烽火台北侧。
将信原样藏好后，仲飘萍若无其事地与船长交谈，叫他临时更换航道，在萍江段的烽火台北侧的新港下锚，那里离桐州的沂县近，他要下趟船，替知府老爷办个差事。
反正南北都一样，仲飘萍又是闻人知府派来的人，船长不疑有他，自然乐意卖他个面子。
接下来发生的事情，便顺理成章了。
老黑和张三眼见船驶入萍江段烽火台北段，以为得计，向天刚放了信号，就被早就埋伏好的府兵摁了个正着。
人赃俱获！
老烽火台本就位于两条河道的分界点，相隔不远。
在芦苇丛中暗中备好快船埋伏的贼寇们，眼看船行方位不大对劲，信号烟花燃放的位置也与约定的全然不符，领头贼寇见势不妙，立即下令撤退。
这一撤，便彻底完蛋了。
仲飘萍令一条蜈蚣船守住主船，避免偷袭。
其余三条艨艟桨飞如雨，从黑暗里如鬼魅般飞快驶来。
甫一照面，打头的艨艟船头便架上了三口黑洞洞的碗口铳。
由于贼寇们全无战意，准备撤退，连架好的弓弩都撤了，面对这一场突袭，可以说是毫无准备。
一发炮弹下去，对面的船沉了三艘！
见此惨状，这些闲时打渔走私、忙时挺身为盗的贼寇，顿时哭爹喊娘，军心溃散。
这炮弹里还夹着无数铁片，堪称阴损至极。
在爆·炸中心圈的贼寇，自是无一生还，而被铁片溅射到的贼寇，非死即伤，哗啦啦倒下了一大片，在江水中挣扎哀嚎，战力立即削减一半。
眼看两边船只逼近，府兵们井然有序，撤炮上弓，将那战意全无的一帮人一股脑地全包了饺子。
烽火台下，血染江面！
……
三日后，仲飘萍押送着大批银钱，返航桐州。
数日不见，他又黑了一层，像是条油光滑亮的大黑鱼。
仲飘萍是元子晋在南亭难得结交的小伙伴，自是不嫌他，扑上去就要抱。
但一靠近，元子晋才见他身上晒伤斑驳。
红肿虽已消退，但有些泛白脱皮，看着甚是怕人。
元子晋知道自己没轻没重的，不敢下手，怕他疼痛，也怕不小心扯到他刚长好的皮，为了表示满腔担心，只好一味围着他绕圈。
仲飘萍站在乐无涯跟前，大男孩似的垂着脑袋：“大人，我回来了。”
乐无涯笑吟吟地问他细节：“想要放炮，可得提前知道距敌多远。你怎么知道倭寇会埋伏在那儿？”
仲飘萍递了一沓纸来。
上面详细描绘着他从桐州港出发，一路沿江而下，一路的山川地貌、水文河道。
必是不离甲板半步，才能将地形图绘制得如此详尽。
……难怪他被晒成这个样子。
仲飘萍答说：“萍江段老烽火台南侧，有一片极大的芦苇丛，最适合小船藏匿。”
乐无涯别无二话，一巴掌拍在他的肩膀上：“好小子。没丢人。”
仲飘萍还没什么反应，元子晋倒是狠狠地一咧嘴，急急忙忙把乐无涯的手拎起丢开，又把一只手护在仲飘萍颈侧：“你看他都晒得掉皮了！还乱动他！他可是功臣，你有没有良心啊你？！”
仲飘萍侧过半张脸，看向元子晋的手。
他始终是个端秀的纨绔少爷的皮相，被乐无涯天天当狗当熊一样练，却怎么都晒不黑。
那一只雪白的腕子搭在他的肩上，别有一种鲜明丰富的刺激感。
元子晋大致知道了他对抗倭寇的前因后果，便歪着脑袋，好奇地问仲飘萍：“你一个人办了那么多事，就不怕吗？”
仲飘萍收回视线，默然半晌。
怕吗？
应该是怕的。
但他拖着父母的尸身，顶风冒雪、徒步走回南亭时，他就知道，怕也没用。
有的事情，必须要去做。
思及此，他点点头，诚实道：“怕。”
闻言，元子晋难免有点心疼他：“怕为什么不跟咱们的人说啊？也好有个帮手不是？怎么憋到最后一天才说？”
“先前没有证据。”仲飘萍轻描淡写道，“我知道我在府兵们心目里是个什么样子。本就没什么威信，若不能一击必得，大家只会认为我是存心不良、故意挑拨，还容易打草惊蛇。后面想再调动兵力，怕是不易了。”
仲飘萍的判断，可以说是相当精准。
乐无涯派仲飘萍押船，不少府兵们嘴上不说，心中其实是不服的。
因为仲飘萍看起来鬼鬼祟祟，畏畏缩缩，有七分的英雄样貌，却只有半分的英雄气度。
此一遭后，桐州五百府兵，再不会有半个敢藐视仲飘萍的了。
闻人大人手下，果真不养半个闲人！
仲飘萍见乐无涯含笑抱臂，便问：“大人，咱们得了这一场大捷，那些倭寇不会就这么算了的吧？”
“自是不会。”乐无涯望向高天白日，唇角噙笑，“……说起来，算算时日，‘那个’消息，也该到了。”
……一语成谶。
就在仲飘萍回归桐州的次日，一则劲爆的小道消息如野火般在桐州城内迅速蔓延：
原太常寺卿张粤，滥行职权、伤化虐民，妄张威势，纵肆奸贪。传闻他在任黄州同知时，借职务之便，大肆搜刮民财，更是捏造假案，诬告商户造假，致使六十余名无辜百姓惨死于严刑拷打之下。
如今东窗事发，那张粤已被革职下狱了！