周文昌深知，多少人平素里打狗骂鸡，横行霸道，做足了硬骨头的模样，一旦上了公堂，见了满堂森然而立的水火棍，那副硬骨头都连着膝盖和嘴巴一并软了。
然而，仲飘萍一开口，周文昌便发现，此人是个高手。
他并不巧言令色，也没有口若悬河、滔滔不绝地为自己辩解脱罪，安守本分，问一答一。
“何方人士？”
“南亭人氏。”
“之前所从何业？”
“帮人跑腿、押船，传信，做些杂活糊口。”
“来丹绥做什么？”
“回太爷，帮人跑腿。”
“为何要杀我衙役从人？”
“草民不曾杀人，只是自卫，是衙役阿顺突然暴起，执刀杀人，草民前来报案时，已将那把牛耳尖刀呈于堂前。”
周文昌举起一把沾满鲜血的刀：“可是这把？”
仲飘萍抬起眼睛。
那刀银光森然，血污纵横，是用他衣服上撕下来的布包裹着的，和他交上去时的样子几乎一模一样。
他却未如常人一样急急应下，只是恭谨道：“请太爷把刀拿近些，草民看不真切。”
周文昌眼皮一垂，叫师爷将刀递给他看。
仲飘萍细细端详一番后，原样奉还：“大人，不是这把刀。”
师爷与周文昌合作无间，立时虎着脸喝道：“大胆！你难道要指摘我丹绥衙门调换物证不成！”
仲飘萍不疾不徐道：“草民并无此意，只说不是同一把刀而已。”
师爷收敛了凶相怒容，余光瞥向堂上的周文昌，暗赞不已。
在师爷眼里，太爷做局试探，还是颇有必要的。
若此人心中有鬼，急于攀咬，哪会细辨？
太爷当真英明！
周文昌心底却无半分轻松。
他深知，寻常百姓上堂，十有八九都是战战兢兢的，唯恐触怒官府，敢索要证物细看的，更是凤毛麟角。
他方才虚晃一刀，正是要诱仲飘萍入彀。
只要他看形制大致相同，就草草应下，那他身上立时便添了解释不清的污点。
不过周文昌并不慌张：“你何以确定不是同一把？”
仲飘萍：“这刀是草民从阿顺手中夺来的。彼时，他先欲杀我，我夺过刀来，先照他肩窝搠了一刀，本想制住了他，谁想他转而去掐那幸存之人的脖子，情急之下，草民便持刀连刺他手腕，剁他指背，用力过猛，导致刃口崩缺一角。这把刀完好无损，故非原物。”
周文昌拿出了那把真正的凶器：“你的意思是，这把尖刀是阿顺所有？”
“是。”
“他的刀，你倒使得顺手？”
“回太爷，无所谓顺不顺手，情势所迫而已。”
“本官翻检了你的包裹行囊，你从上京至此，赶了这样的长路，身上却不带任何武器防身？难道不怕盗贼山匪？”
仲飘萍温和道：“天下承平，海内晏清，圣天子治下，九州祥和。草民身无长物，又惯于白日行路，哪里又有那么多的盗贼山匪了？况且，草民听闻，周县令治县有方，百姓称颂，草民私心想着，在您治下，自是不必携兵刃在身的。”
周文昌：“……”
这话他着实没法接。
难道要说皇上治下，匪徒遍地跑吗？
还是要说自己徒有虚名？
“你倒是牙尖嘴利，惯会奉承的。”周文昌静静看着他，“……遇此变故，犹能条理分明，倒好像早早打好了腹稿似的。”
这便是从动机上诛他的心了。
仲飘萍毫不辩解：“回太爷，草民生性如此，遇事不慌。”
说出这话时，他自己先惊奇了一下。
他做了快二十年的软脚虾、没脚蟹，跟着大人才几年，居然能脸不红心不跳地说出这样的话来了。
周文昌的确又被他堵住了。
心性之事，无从证伪。
他只好便将问题延伸下去：“你既说你不慌，那不如说说看，你到底是如何伤了阿顺的？细细道来，不许隐瞒。”
仲飘萍又将供状上的内容重复一遍，并补充了细节：“草民刺他三刀，砍他指背五刀，因着用力过猛，还误伤了旁人。大人明察，死者脖子上除了有与草民大小不同的手掌印，下巴上还有被刀刃刮破的痕迹，这些，太爷尽可验看。”
见他应答如流，周文昌命人暂且将他押下，又提了纪准来。
纪准到底是长门卫出身，虽说在乐无涯跟前生嫩得不行，借机打入他身边的愿望也跟着落了空，可他也不至于见了个七品官就怕得连话都不会说了。
更何况，他要是解释不清楚，和仲飘萍一起折在了丹绥，那才是得不偿失。
他说的皆是他亲眼所见，自是与仲飘萍严丝合缝。
周文昌沉吟了半晌：“那为何不一早来投案，过了一日夜才来？”
“他把我绑起来了！”一想到这事儿，纪准就来气，“他怀疑我出现在那里，是要和那个衙役一起合谋害他！我和他掰扯很久，他才信我！”
纪准高高举起自己的手腕，上面犹有被磨破的捆绑痕迹，委屈道：“看他给我绑的！”
周文昌不动声色：“你们不是一起来的吗？”
“谁和他是一起来的？”这个问题早被乐无涯在大草甸里问过了，是而纪准不假思索道，“我自上京出发多时了！”
纪准并没被怎么刁难，就被带了下去。
他心下暗忖，这周县令忒也弱了。那份威压，与姓闻人的相比，简直判若云泥嘛。
殊不知，周文昌已经看出来，此人待他的态度实在是骄慢，全无半分平民对官员的惧怕敬畏。
若非是蠢得挂相，那就是他的身份不同寻常，自有依仗傍身。
从他颇有条理的言谈来看，前者的可能性不大高。
既看透此节，周文昌自然以礼相待。
但对仲飘萍，他始终摸不清他的底。
在升堂前，他特地传了林书吏来查问。
林书吏就是征了仲飘萍马匹的人。
一听阿顺杀了那个幸存矿工，林书吏大惊失色，抵死不信。
可在他眼里，仲飘萍也不过是个过路的而已，模样朴实怯懦，自己稍一强硬，他便乖乖交出马匹，怎看也不似能悍然杀人的主儿。
而按照文焕所说，这人自始至终不曾随那四个上京来客进入丹绥县城，而是直奔小连山而去。
但这一干上京之人，就像是约好了似的，前后脚抵达丹绥，不由得叫人不怀疑。
待纪准被押下后，仲飘萍重新被带上堂来。
不等他站稳脚跟，周文昌便重重拍下惊堂木，难得地声色俱厉：“仲飘萍，跪下！”
仲飘萍一愣，顺势跪下。
这一跪，顺从得毫无滞涩，与纪准那份隐约的底气与傲骨截然不同。
周文昌冷声喝问：“你可知为何要你跪下！？”
仲飘萍眼神微动。
周太爷前脚把自己押下去时还算和颜悦色，提审了纪准后便换了副面孔，但凡稍有头脑，都该猜到必是纪准吐露了什么不该说的关节。
周文昌步步紧迫：“你还不从实招来？！”
谁想，仲飘萍还是挺平静：“不知太爷想要草民招些什么？”
“我看你是不到黄河心不死。”周文昌伸手按住了案上的刑签，“若再不肯实言招供，休怪本官无情！”
闻言，刚才还和周文昌一唱一和地打配合的师爷，有些犹豫地递了一个眼神上去：
太爷今日怎生如此反常？
就算是要诈他一诈，也不至于真动刑罚啊。
太爷素来以仁德著称，从不伤化虐民，滥施刑罚，美誉遍传邻县。
就算是太爷见衙役受伤、好容易从泥石流中保住的一条人命又无端枉死，心中烦恶，又何以要如此疾言厉色？
甚至……已有诱供之嫌了。
而周文昌实是无计可施了。
他先前积攒下的好名声，此刻反倒成了他无穷的负累。
他也能看出，不管是听审的简县丞，还是录入案卷的师爷，投向他的眼神都有些怪异。
然箭在弦上，不得不发。
实际上，待周文昌阅毕案卷，厘清前因后果，他才明白过来，阿顺非但不蠢，反倒是个忠心耿耿的狠角色。
他最重要的任务，就是在路上把那活着的矿工灭口。
在被迫和仲飘萍同行后，他怕任务不能完成，便打算在路过大草甸时，把仲飘萍杀了，抛尸其中，回去再谎称仲飘萍怕被官府抓壮丁服徭役，于是半路跑了。
神不知，鬼不觉。
可在行刺仲飘萍失手后，他硬是抢抓住了最后的机会，完成了灭口矿工的任务，甚至在攻守易势后，不惜在前不着村后不着店的大野地，大喊大叫“杀人了”，以此激怒、挑衅仲飘萍。
若是仲飘萍一时热血上头，提刀把阿顺宰了，那仲飘萍才是真的完蛋了。
和单人独行的仲飘萍不同，阿顺是衙门中人，又有运送幸存矿工的任务在身，一旦失踪，衙门必然要派人追查。
而仲飘萍在被林书吏征马时留下了姓名，脸也被人记住了。
只要查下去，不出三日，他的真容和名姓定会登上海捕文书，传檄四方。
可仲飘萍，偏偏忍住了。
事已至此，周文昌不管仲飘萍是不是御史派出的探子，都只能把这口杀人的黑锅尽可能往他身上推，诈他，诱他，只盼他能露出一丝破绽，一线马脚。
哪怕有一丝一毫都好。
如此一来，他还能保住阿顺一条性命。
否则，便只能推阿顺出去顶罪了。
周文昌胸中万千念头沸腾喧嚣，面上仍是完美演绎着愤怒的情绪，试图逼迫仲飘萍口不择言，招出些别的来。
仲飘萍呆望着他，心想，好弱。
不如大人漂亮，也不如大人吓人。
阿顺用自己的一条性命诈他，都没诈到，更别说周文昌了。
想到乐无涯，仲飘萍忽然兴之所至，想，若大人身处此境，会如何应对？
此念一生，他面上骤然涌起悲怆欲绝之色，嘶声道：“大人！您若这般冤枉好人，屈打成招，叫草民如何活命啊！！！”
话音未落，他猛地一头撞向了周文昌的案台！
把脑袋撞了个淤青后，仲飘萍眼白一翻，软软瘫倒在地，人事不省。
周文昌：“……”
外间本来聚着不少围观升堂的百姓，亲眼目睹仲飘萍竟一头撞晕在公堂之上，顿时有好事者大叫起来：“太爷审案子逼死人啦！”
周文昌紧握着签筒，闭了闭眼。
……他尽力了。
阿顺是真的保不住了。