回到宫中，项铮沐浴净手，却总觉得祛不除那股盘桓在圜狱深处的腐烂气息。
胸中一口郁气始终梗着，他实是无心政事，索性撂了奏折，转去后宫。
他先去见了胡妃，也即五皇子的生母，将项知允在外公务顺遂、一切安好的消息递给了她，又随口问了几句宫务，见她应对得当，礼数周全，恰如无数后宫女子一般无趣，便起身径直往青溪宫而去。
他浑然不知，他刚一走，胡妃便卸下了端庄架子，找了个贵妃榻，往上一倚，神态轻松地翻起五皇子自滇地寄来的信。
丫鬟阿芝轻声问：“娘娘，何不留一留皇上呢？”
胡妃眼也不抬，答道：“他不是为我来的，留他作甚？”
而她速速打发皇上走，还有一段不能为人道也的前情提要。
前段时日，皇上病倒，妃嫔们轮流侍疾，奚嫔本是一如既往地踊跃争宠，可从守仁殿回来后，她总是悻悻不乐，私下与胡妃说小话时，说皇上身上除了一贯的龙涎香，还有一股古怪阴沉、油腻发霉的气息。
怎么生了个病还把人生变味儿了呢？
听她描述了半晌，胡妃才发现，这妮子是在形容皇上身上有老人味。
她吓坏了，急忙劝阻奚瑛，不许她再讲下去，更不许与旁人多言，又详细地替他讲述了这气味的来源。
奚瑛听完了她的解释，哦了一声，豁达地表示：“人老了嘛，本来如此。”
胡妃更是吓得要死，反复告诫她，万万不许当着皇上的面提到“老”字。
自打皇上真的上了年纪，但凡他到自己这里来，她连醪糟、酥酪这种带“lao”字的食物都不敢往上端。
小心驶得万年船。
奚瑛不知轻重，嬉笑着去挽她的胳膊：“知道啦知道啦，姐姐你真唠叨，像我娘亲。”
胡妃行事稳重，又心思细腻，宫中女子都喜欢与她亲近。
她无奈地拍一拍奚瑛的手背：“你呀。”
说着说着，奚瑛却难得地忧郁起来：“我竟不知此事。……我离家时，家里的老人都已不在了，我娘身上从来是杜鹃花的味道，又暖和又香……不知道她现在身上有没有和皇上一样的味道了。”
“……便是有，我也不嫌她。”
她把脸蛋埋在胡妃臂弯里。
胡妃怜惜她，缓缓拍打着她的后背，心中却想着，身上孳生败气，多因五脏衰腐。
皇上年纪到底大了。
不知小五有没有机会……
她及时地止住了这虚无缥缈的念头，逼着自己转而去想更切实务的问题：“听说滇地日头毒，不知道这小子晒黑了多少？”
……
因此，胡妃怕与皇上相处久了，想起奚瑛的话，又闻到他身上的味道，会一个不慎笑出声来。
皇上不喜欢自己这样貌似古板之人，却也不会喜欢真性情的人。
项铮自己不记得，胡妃却替他记得：曾经有个后宫女子，不知从哪里听说，皇上当年颇爱庄兰台的飞扬鲜妍、直言不讳，便刻意模仿她当年做派，想争取一两分垂青。
可皇上是最不喜欢为自己“争取”的人。
某一回，不知道那女孩子说了做了什么，项铮大怒，将她降位，拂袖而去。
从此，一朵花被弃置在深宫一角，悄无声息地褪尽了颜色。
直到宫人报来她染疾去世的消息，她一直都是安安静静的，再不敢多发出一丝声响来。
她们的命运，从来系于那人一念的好恶。
所以宁可求稳，不可求进。
……
离开胡妃，项铮直奔了青溪宫。
庄兰台难得没有念经，也不再穿那些直筒子似的宽大道袍。
见他白日到来，庄兰台讶异之余，不忘吩咐宫女丹琼：“倒些茶来。”
大抵是过去十几年，在庄兰台这里除了冷板凳和大道理一无所得，连杯清茶都难得，项铮竟生出了些受宠若惊的感觉。
但受宠若惊归受宠若惊，这茶在入口之前，还是由他随身的小太监试了毒。
项铮饮了一口，笑道：“这倒是新鲜滋味，从前不曾尝过，是从哪里来的？”
庄兰台抿了一口：“不是贡茶御茶，皇上当然不曾喝过。这是六皇子从晋州道观里寻得的，说这茶树生在三清观后，日夜受香火温养熏陶，滋味与其他茶叶不同，别具一格。”
项知节每每外出办差，都会带些东西回来，茶叶、线香，皆是投她所好。
“小六有心了。”项铮道，“倒是你，待他总是严苛。”
庄兰台实话实说：“臣妾不喜欢孩子。”
尤其是项知节这种孩子。
看上去乖得很，说的那是人话？
每次带回来的，除了礼物，还要附赠一堆疯言疯语。
那人竟也忍得下他？
项铮不知庄兰台的心事，调笑道：“朕的孩子，你也不喜欢？”
庄兰台：“……”
十几年间，她枯对着青灯神像，不是没有寂寞的时候。
但现在，她无比庆幸自己这些年来关上门过日子，没有和这老东西虚与委蛇。
这句话给她带来的冲击过大，她险险没能演下去。
好在她终于维持住了淡漠的表情，抬起眼皮，撩了他一眼：“不喜欢。皇上请快点抱回去吧。”
项铮偏就吃她这套撒娇：“孩子大了，想抱回去可不易，你就生受着吧。”
庄兰台低头喝了口茶，调整表情，顺便静静心，免得自己把茶碗扣他脑袋上。
项铮合上茶盖，语气一转：“你到底是信奉这些的。”
“那朕便考你一考。你可知道玛宁天母是哪一路神明么？”
庄兰台蹙起眉，瞧他一眼。
哦，合着戏肉在这儿呢。
她点点头：“略有耳闻。只是臣妾笃信道教……”
她挑起眉毛：“您拿一个异族的神明来考校臣妾做什么？”
项铮不动声色：“贵妃博学，竟连异族神明都知晓吗？”
庄兰台顿了顿：“臣妾当年心中惶惶，只好寄情神佛。既是如此，总要选一个可堪托付的。”
“不知贵妃是从哪一本书上读来的？”
庄兰台坦然道：“十几年前的旧事，怎么还记得住？许是一些后宫宫人的口口相传吧。”
项铮：“是哪个族的，总能记得吧？”
庄兰台想了想，答说：“景族。”
项铮端杯子的手为之一停。
……景族。
乐无涯是景族，闻人约也是景族。
这会是巧合吗？
项铮大病初愈，精力不济，实在没法往庄兰台的床上蹦跶，又聊了半个时辰的天，才恋恋不舍地离开。
他刚一走，庄兰台便命阿明取走他的坐垫，务必用柚子叶水浸洗三遍，祛除晦气。
这是后话，暂且不提。
刚一回到守仁殿，项铮便令薛介查检旧档，得知十数年前，确实有个景族的宫女在青溪宫中侍奉，后来放出宫去，便杳无音讯，大抵是回了家乡。
庄兰台从她那里听说了这个冷门神明的名字，倒也合情合理。
他又召来鸿胪寺官员，旁敲侧击询问玛宁天母的来历，底下的官员却是一脸茫然，连连告罪。
鸿胪寺的建立，本是为着怀柔远人、彰显国威，对这些异族的文化实在是没有深研的兴趣。
加之，大虞曾与景族交战多年，近来才修好，对于景族的文化，的确不能全盘掌握。
项铮思忖再三，决意派遣人手，亲往景族，寻访查探。
现下乐无涯正在清查王肃手中的长门卫，裘斯年不能去，还得留着他镇住场面。
他得再精心挑选几名办事得力的长门卫，好替他分忧。
……
而在皇上忙着甄选人手时，闻人府内，一名身材高大的人正狼狈地蜷缩在乐无涯面前，脑袋上血迹斑斑。
——那是杨徵使弹子打的。
这人身手和伪装的能力皆是不俗，竟然假充了修葺房顶的雇工，混了进来，趁着上茅厕的功夫，悄然摸向了乐无涯的房舍。
但他运气实在不济，被正在巡逻的杨徵并何青松逮了个正着。
由于闻人府邸近些时日被频繁窥看，还发生了针对闻人约本人的刺杀案件，阖府上下说一句风声鹤唳也不为过，任何人露出一点可疑之处，立下狠手也不为过。
见杨徵甩手就把人打倒了，何青松马上冲了上去，按上腰上佩刀，准备一看情况不好，就再补上两刀。
可在瞧见了他流血不止的后脑勺后，他不由一怔。
说起来，这人论身量，论背影，很有点像那个……傻大个儿啊。
就是那个南亭时期，扣了大人石料，姓“达”的那个……
何青松在心中“那个”了半天，到底没想出他的全名，便将地上的人翻了个面。
……不是他。
但看样貌，是个景族人无疑。
杨徵想把这人直接扔出去府外，何青松却多了个心眼：“不然还是请示下大人，叫大人定夺吧？”
不多时，乐无涯果然传话，带人过去。
此人高鼻深目，眉宇间颇有几分肃穆逼人的英气，即便被五花大绑着，也始终面色冷峻，不见慌张。
乐无涯见到这一个人，便想到了那一个人，嘴角便浮起了浅淡的微笑。
他就知道，大哥舍不得他。
大哥告诉过他，自己有一个替身。
一听说自己被长门卫刺杀，他竟连这个人都派来了，就是担心派遣旁人来，乐无涯不相信此人身份，不便接近。
此人若是细细装扮起来，真能与赫连彻互换身份，以假乱真了。
他窝在铺着火红狐狸皮的太师椅上，托腮端详着他：“你是谁？”
那人扫了一眼他身下垫着的狐皮大袍。
……若是他没看错的话，这狐皮中的一半，都是他陪着主上亲手猎来的。
见他不答，乐无涯轻声道：“不管你是谁，替我传个话吧。”
“第一，我很好。活蹦乱跳，吃好睡好，请他放心。”
“第二，听说赫~连~大人极擅丹青……”
乐无涯像只猫似的蜷在椅上，双脚踩在椅子边缘，垂眼望着底下的男人：“景族有一神明，名唤玛宁天母，能够引渡亡灵，襄助死者，还颇擅炼丹制药，已经在景族流传上百年了，只是一般人不知晓，需得仔细打听，才能知道这位神明的身份。请他为祂作画立传吧。”
那人思索半晌，直起腰来：“可……这位大人，景族并无此神明。”
乐无涯的笑眼狡黠地一眨，波光流转：
“从今日起，便有了。”
作者有话要说：
鸦鸦：大哥，约稿，文字设