四月， 淮阴。
春暖花开，阳光穿透了前几日残留的些许寒意，变得和煦起来。在经历了一个近乎“无夏”的灾年后，无论是北地还是南朝的百姓， 都带着一种劫后余生般的感恩， 格外珍惜这个终于回归正常的春天。
由于去年的异常低温， 冬油菜和冬小麦没有播种。幸而还有大片在低温中依然顽强盛开的桃李花海， 养蜂人靠着这些蜜源， 加上去年荞麦花期的丰厚收获，日子总算还能勉强维持。
三月忙过春播， 花生已入土， 水稻在秧田里泛着新绿，玉米种也被精心点下——每个坑里放两颗种子， 这是农桑司推广的新法，另外这两年， 在玉米行间间种大豆和花生以肥地、增产， 已被证明是最划算的种法。
甚至于这些办法都不用推广，农院每次提出，各地的书吏们就和闻着味的狗一样，第二天就出现在农院里， 为谁先讨教提问大打出手。
春耕的忙碌暂告一段落， 淮河刚刚彻底化开，许多农户便拖家带口，涌入淮阴城外那连绵不绝的工坊区寻找活计。熟练工人的工钱依旧丰厚， 即便这些年熟练工数量有所增加，工坊主们也不敢轻易降薪。毕竟，一个能操作机器、甚至进行简单维修的工人， 是需要用大量丝绸、麻布才能“喂”出来的 。尤其最近洛阳那边也开出重金，来徐州挖人，更让工坊主们一边痛骂这些“推高工价的狗东西”，一边咬牙维持着薪资水平。
“……所以，这就是工坊营利不足的全部理由？”一个嘈杂的巨大工坊边缘，崔氏三房的公子崔霖没有进去——他进去过，然后就被飞舞的丝线毛们呛得生不如死，被随从扶着回到马车上，缓了好一会才活过来。
如今的他斜倚在马车窗边，他一身质料上乘的青色长衫，长发仅以一根素色发带松松束起，面如冠玉，眉目疏朗，此刻微蹙着眉头，看着宛如从爱情话本里走出的、救女主于水火的王孙公子。
“这……回公子，正是如此啊。”一名跟随的管事站在马车外，愁眉苦脸地汇报，“咱们崔氏的工坊虽然当年重金从徐州购入了新式织机，也建起了厂房，但……但咱们织出的布匹，花色纹样老旧，染出的颜色总是差那么点意思，不够鲜亮夺目。如此一来，只能运回荆州，靠着崔家的名头低价销售，可即便如此，也竞争不过荆州本地其他仿制徐州布匹的工坊了……”
崔霖眉心蹙得更紧：“染色？无非红花、茜草、苏木、蓼蓝、姜黄、紫草、乌桕……七彩皆备，还要如何鲜艳？”
在他所受的世家教育里，这些已是足够丰富的色彩。
管事面色更苦，几乎要哭出来：“公子明鉴！一开始咱们确实是用这些草木染，可、可奈不住徐州这边的工坊，早就不用草木染了啊！他们现在都用矿染，用的是各种矿物颜料，量大，颜色又鲜亮饱满，且不易褪色。价格算下来，竟比某些贵重的草木染料还便宜。小的多次向荆州本家提议，咱们必须换染料，最好连染缸和配套的机器也一并换了！而且……而且咱们这工坊位置极好，靠近内城，若是能将地皮转手，改建为庭院宅邸，必能卖上天价！到时拿了这笔钱，咱们大可以去城外新区，建更大的工坊，买最新的机器，再重金从徐州请几位大师傅来改进工艺……”
“行了！”崔霖轻声打断他，揉着发痛的眉心。
这处工坊是三房在徐州的重要产业。前几年他父亲在世时，经营得法，每年都有不错的进项。但两年前父亲骤然过世，交到他手上后，收益便一路下滑。他不是没想过办法，甚至曾硬着头皮去求伯父崔宏，希望动用家族影响力，让荆州乃至途径蜀中的商路只准销售他家的布匹。
但伯父毫不犹豫地拒绝了，还斥责他目光“不够长远”，说若如此行事，必会引来徐州那‘疯狗双坏’，届时赚到的钱恐怕还不够赔罪和打点，更会让崔家在朝廷陷入极度被动！”
可让他自己去更换完全不熟悉的矿染染料和机器？他没有丝毫把握。没有崔家这块金字招牌护着，他深知那些狡猾的徐州商贾和工匠，绝对会把他当成肥羊狠宰一顿……
种种烦恼郁结于心，他先是斥责了管事，命其“再想想办法，拿出个切实可行的章程来”，然后才郁郁地吩咐回家。
马蹄轻叩着平坦的青石路面，不过片刻功夫，便停在了淮阴内城一处相对安静的街巷。一座带着小巧前后院、约有八九间房的青砖宅邸门前。
马车从角门进入。崔霖一直不太喜欢这处临时居所，这里甚至比不上他在荆州的一个书房院子大，处处透着一种逼仄感。
唯一可取的，是这里的采光极好。明亮的阳光透过宽大的玻璃格窗，毫无保留地倾泻进来，将屋内照得透亮。光线充足，视觉上便显得空间开阔了些。
他刚踏入前堂，便看到崔桃简和他的两位堂妹正围坐在临窗的书桌旁，埋头与一堆写满算式的纸张搏斗着。桌上散落着各种绘有奇怪图形的草稿纸，空气中仿佛都弥漫着一股必须要赢的努力气息。
崔霖没有打扰，而是则独自坐在稍远处的窗边软榻上，手里拿着一本前朝大儒的经义注解，看着看着，目光却早已飘向窗外，心神不知飞到了何处。
崔桃简正在耐心地给两位姐姐讲解数学题——这是她们备考徐州书院入学考试时最头疼的科目。
没办法，谁曾想进入徐州的书院竟也需要经过如此严格的考试？就连他们父亲襄阳崔氏家主的面子，在这里也不好使——当然，也不能说全然没用，至少为他们争取到了宝贵的参考资格。
为此，崔桃简不惜重金聘请了淮阴城里最有名的备考先生，又特意在书院附近那条闻名遐迩的“书院街”的书铺里，高价购入了好几套历年学考真题。
备考先生说了，入书院，没有捷径可走，唯有题海战术，疯狂刷题！
于是，两个女孩和一个男孩围着桌子，对着各种几何图形和代数符号龇牙咧嘴。
“这三角形怎么就那么烦人！一会儿正弦一会儿余弦的，绕得人头昏。”
“还有这些字，为什么不用好好的汉字，非要弄些奇奇怪怪的符号来代替？”
“最可气的是这条线！这个角！为什么要证明它们相等、平行？这到底有什么用处啊！难道以后买菜要用这个算价钱不成？”
抱怨归抱怨，两个姑娘手上却丝毫没停，依旧认真地演算着。在她们看来，只要能考入书院，便是当家做主人，彻底脱离了荆州那种沉闷压抑的深闺生活。为此，眼下吃的这点苦头，完全是值得的。
一个姑娘端起温热的茶水喝了一口，从痛苦的算题中休息一下，忍不住看向窗边那个仿佛置身事外的身影，问道：“族兄，你就真的一点都不学么？林使君这都一个多月了也没召见我们，可见她并非看重容貌、想要充实后宫之人。咱们总不能一直这样干等着吧？”
崔霖抬起眼眸，神色冷淡倨傲：“你我来此，名为求学，实为人质。本就是要低调行事，谨言慎行。你们如此热衷于此等杂学，刻苦用功，反倒显得我无所事事，不学无术了。”
崔桃简闻言，只是笑了笑，语气平和地打圆场：“堂兄不喜此道，那便罢了。我们也是闲来无事，找些事情做做，打发时间而已。”
崔霖重新低下头看向手中的书卷，淡淡道：“随你们便。只是这些算学杂书，不通圣人微言大义，你们也小心些，莫要沉迷其中，被这些奇技淫巧带偏了心性。”
崔桃简微笑着没有再接话，继续埋头给姐姐讲解一道棘手的应用题。
他们来到淮阴，已近一月。
最初的日子是新奇而兴奋的。无论是城中横跨运河、气势恢宏的铁骨天桥，还是淮河上那些造型奇特的各式船舶；无论是商铺里琳琅满目、从未见过的新奇货物，还是街上行人千奇百怪的服饰；无论是花样百出、甜香四溢的各色吃食糖水，还是剧情跌宕起伏、画工精美的“连环画”；以及遍布街巷的补习班、热闹的社戏、引人入胜的说书场……都让他们目不暇接。
尤其让崔桃简流连忘返的，是那家专卖“大座钟”的店铺。那些精密运转的齿轮机械造物，让他惊叹不已，几乎挪不动脚步。
不过那个是非卖品，只是做为展示的，若能卖了，崔桃简觉得他肯定会连夜去排队，说什么也要入手。
不过，新奇感逐渐褪去后，他更多的是观察这里的人。
姐姐们每天少有的空闲，就是与来到淮阴定居的南朝手帕交们讨论槐木野——只要说起她，姐姐们就很容易地融入到这些不算太熟悉的贵女群中，如果不是要考试，崔小弟觉得她们两个肯定也会和那些姑娘一样，想着怎么加入到“槐姐姐”的大业中。
崔桃简觉得她们想太多了，入槐木野的手下，至少要骑马射箭纷纷精通，她们就没拿起过比碗更重的东西，还想拿武器？
等她们能拿花丢中槐木野再说吧！倒是那位兰引素兰姑娘的麾下，要好入的多。
不过这话他可不敢说出来，这两个姐姐对他这个弟弟还是相当有威慑力的。
他发现，淮阴城的人们，白天似乎总是行色匆匆，脸上带着一种常见的疲惫，如被吸干了精气的行尸走肉，可是只要一放班，便又一个个活蹦乱跳，歌唱舞蹈，完全没有荆州乡下农人那种……崔桃简努力想了一个词那种麻木，就好像把木头放入泥潭，只需要等着腐烂。
真是来对了。
看了看天色，崔桃简拿起书本，唤来马车。
“又要去找那位谢将军？”崔霖头也不抬，“你可知，这些日子，外边都是如何议论你我？”
“人言何足畏？”崔桃简自信一笑，“阿兄没发现，这些流言，反而让我们更容易被此地人接受么？再说了，谢将军愿意帮我释疑，这是示好，应该好好对待才是。”
崔霖眉眼里终于带上一丝厌烦：“他若真是好意，又怎么让那慕容青，和你一起讨教？”
他崔家人，不配一个独自商讨么？
崔桃简微笑摇头，上马走了。
这机会，是那位徐州之主，在借谢淮的手，交好他们呢。
这大势之争，他的堂兄啊，永远不会懂。