五月， 长安。
初夏的关中正是万物繁茂的集结，然而，长安城内繁茂的树木野草，却让这城池显得更加死寂。
饥饿、恐慌、流言， 如同疫病在萧条的坊市与空旷的宫苑间蔓延。
林若那封措辞并不委婉的回信， 被宫人小心地送到杨循手中。
杨循独自在值房内看完， 脸上并无意外， 更谈不上失望， 作为淮阴书院早期出来的学生，他太了解那位主公的行事风格。眼下徐州正全力消化河北、并州， 关中这摊浑水， 暂避才是明智之举。
“一届之差，天地之别啊……”杨循摇了摇头， 嘴角泛起苦笑。
做为淮阴的学生，他们早就有一套约定俗成的晋升路线。
只要学习好， 在工作里不出错， 到了时间，就会按情况晋升——那路径十二分畅通，没办法，主公打天下的速度有点太快了。
主公起事之初， 身边人才匮乏， 第一批跟随她的学生，只要不是太蠢笨，能咬牙跟上扩张的步伐， 如今哪个不是身居要职，牧守一方，甚至拜将封侯？那真是赶上了最好的时候， 吃到了最热乎、最丰厚的一锅饭。
而他杨循，明明也算踏上了“天下巨变”的浪潮，甚至起步条件优于许多同窗，却偏偏被家族拖累，被一纸书信“诓”回了这日薄西山的苻秦。
这何止是血亏？简直是血亏到每想起都心肝抽痛。连当初拿捏着他母亲、硬把他从洛阳“请”回来的关中杨氏族人，这些年眼看徐州势如破竹，苻秦江河日下，也早已悔青肠子，常哀叹“当年误认帝王，错矣！悔矣！误了我家麒麟儿！”
但事已至此，懊悔无益。
好在，他如今效力的太子苻宏，品性还算端正，对臣下不算严苛，对民生也确有几分焦灼与责任感，与当年颇有贤名的阳平公苻融有几分相似。面对这样一个至少不令人厌恶、且同样被时局压得喘不过气的“主公”，杨循也只能捏着鼻子，继续在这艘破船上尽力划桨。
更重要的是，他放不下长安城里最后剩下的那近三万户百姓。这些多是赤贫之民，无钱无粮，无处可去。他们只能困守在这座日益破败的孤城，等待城破的那一天。
姚羌的太子姚兴，据说仁慈信佛。但就算如此，胡人打天下，“城破之日，玉石俱焚”是几乎不变的铁律。他再仁慈，也无法完全约束杀红了眼的骄兵悍将。到那时，这十余万生灵，能有多少幸免？他不敢细想。
“能多守一日，或许就能多救一些人离开，或是让姚兴有更多时间约束部众，少造杀孽……”
反正，这些年他在苻秦这边，靠着太子信任和自身本事，身处机要，别的或许缺，但各种赏赐、宫廷里流出来的好东西，倒是从没少过他的，能回到淮阴的话，也可以躺平当个富家翁——这破班反正他是不想再上了。
最重要的是……他的手指无意识地拿起桌上的紫檀木盒，随意打开，露出一方玉质温润、色泽古朴的印玺。印钮雕琢成螭虎盘踞之形，线条苍劲，印玺一角有破损后以黄金精巧镶嵌修补的痕迹，非但未减威严，反添岁月沧桑。
反过来，印面赫然是八个虫鸟篆字——“受命于天，既寿永昌”。
传国玉玺。
杨循的目光落在上面，他每次触碰，都有一种触及历史、天命所归般的悸动。这方印不知经历多少王朝更迭，多少血雨腥风，最终流落苻秦宫中。
苻坚在时，此物是镇国重器，等闲不得见。如今苻坚病重，宫中管理松弛，这宝物平时给太子监国所用，他也算“大权”在握，也可以随便看了随便用了。
等到了该跑的时候，就把这东西匿名送给主公，当小礼物！
……
五月，整个北方都陷入巨大的忙碌之中，新收的土地太多，几乎一下多了三分之一的国土面积，各地派出的官吏组团上任，这一路可不太平，好在学生们除了书本，也略通一些拳脚，在淮阴也不少考静塞止戈军官折戟，只能从文的。
带上刀剑，带上任命书，各地清查土地，赈济灾民，恢复水利，这怎一个千头万绪。
比较从容的就是千奇楼，两年前他们打包收拾东西从河北各地回来，避开兵祸，如今又要包包款款地收拾东西重新上班，顺便哀叹两句白领了两年多的薪酬的美好日子哦，就这样离他们而去了。
崔桃简就是北上的书吏之一，他今年十七岁，以优秀的成绩提前毕业，两个姐姐毕竟基础差了他一点，还得继续考试，其中二姐最近在努力考船舶设计院——她的母亲家里希望出一位医道圣手，同时也是听说读算学律学容易被派出四战之地，觉得女孩子不该去管这些打打杀杀。
二姐却强烈反对，她自从听说主公重视海运后，便觉得这肯定会大有前途，而且她有次出游，去盐亭看了一次大海，便有了出海的梦，哪怕她的母亲亲自来淮阴劝慰她改专业，也坚决不改，为这事，她甚至在书院里躲了两个月。
三婶婶说服不了二女儿，便又去找一起来淮阴的大女儿。
结果大女儿更野，不但拒绝了母亲要学医的要求，她说想看遍大好山河，岂能困于一地，居然硬是去报考了静塞军——要知道静塞军的体能训练可不管报考者是男是女，能坚持披甲训练多久、马术如何、能不能在烈日下正常出征，都是硬指标，过不了就绝不给过。
那是要吃好喝好练好且还需要天赋才能去考的方向啊！
三婶婶当时来淮阴，看到黝黑粗壮，手臂能跑马的女儿时，当时就晕了过去，醒来后大哭，痛诚女儿嫁不出去了，这后半辈子要怎么办啊！学医哪里不好了，以救人能治病，知不知道当年老娘生你们时遭了多大罪啊。
但二姐与大姐却心如铁石，大姐甚至反劝母亲，说我们喜欢什么就考什么，母亲有济民救民的理想，不如自己去学医。
三婶当时就怒了，说自己三十多岁的人了，还能学什么医？
二姐还火上浇油，说既然你学不了，就别要求她们啊，自己都不能表现能力，怎么能怪她们考不上呢，这是崔家就没这血脉造吗？
三婶一怒之下，居然也去补课了，试图真的去考妙仪院，还要崔桃简做证人，若是她考入了妙仪院，这两孽障就得乖乖跟着她一起去。
崔桃简哪敢参合这种官司，借口说要回去准备纸笔写契约，立刻就收拾包袱加入北上吏员大军，避之则吉啊。
他的上任地点在冀州清河郡的东武城，这是他自己申请的，听父亲说，他们崔家一百的多年前本来就是在清河郡居住，后来中祖刘世民不知怎么就看清河崔氏、范阳卢氏、赵郡李氏这些家族不顺眼，将他们纷纷打散迁到南方。
祖地只剩下了一些旁支留下来，看顾祖坟，这次过来，他也受家族所托，过来祭奠。
他的船票是淮水—涡河—黄河—清河航程。
……
五月，天色正好，崔桃简站在船头，任河风拂过面颊，衣袂微扬。船行的不算快，还在涡河，未入黄河，他们这船是官船，不大，但坚固平稳，挂着徐州的玄色旗帜，在繁忙的漕运河道中并不十分起眼。
疏浚过的航道还算宽阔，水势平缓，载着粮食、布匹、铁器、瓷器、书籍的大小船只往来如织，帆影连绵，几乎遮蔽了河面。
这里有庞大的官方漕船队，在领航小旗的指引下秩序井然；有高帆深舱的私家货船，船主站在甲板上大声指挥伙计；有载满旅客的客船，隐隐传来谈笑与丝竹之声；最讨厌的就是专门运载牲畜的驳船，鸡鸣猪哼吵死个人不说，还会带来恶臭的风。
崔桃简喜欢在船头吹风，可看两岸沃野千里，麦田青绿，正是小麦灌浆的时候，新修的夯土官道旁，村落集镇星罗棋布，炊烟袅袅。
几乎每隔二三十里，便有或官设或民建的小码头探入河中。官码头往往有兵丁维持秩序，提供干净的饮水、简单的饭食和修补船只。而更多的民码头则热闹得多，当船只靠岸暂歇时，附近乡民便蜂拥而至，挎着篮子，提着瓦罐，吆喝叫卖。
崔桃简一路大饱口福，吃过刚出笼的菜肉包子，还有在炭火上烤得滋滋作响的新鲜河鱼，香气扑鼻的羊杂汤，还有洗净的瓜果、新蒸的米糕、自家腌的咸菜……
这些东西价钱大多公道，让行旅途中的客商船夫打打牙祭之余，也让这些沿河百姓多了条生计。
不过，也不全是繁华。
崔桃简这一路上还见惯了各式花样——码头边，总有些衣衫褴褛、面黄肌瘦的男女老幼跪地哀求，有的声称家乡遭灾，流落至此；有的抱着啼哭的幼儿，说孩子病了无钱医治；还有的缺胳膊少腿，匍匐在地，面前摆个破碗，眼神凄切。其中或许真有走投无路者，但崔桃简知这类人中，不少是专事乞讨的“巧帮”成员，白日乞讨，夜晚可能便聚在破庙里赌钱吃酒。
这种事情在淮阴抓得极严，但毕竟人手有限，这些乡野，有时便管不了那么严格。
中途他还揭发了一出骗局，那是在码头边围着一条看似搁浅漏水的小货船，船主是个愁眉苦脸的中年汉子，拍着甲板上的麻袋，带着哭腔对围观众人说，自己是贩粮的，船行至此处触礁漏水，粮食浸水必霉，只得就地贱卖，总好过血本无归。
麻袋裂开的口子里，确能看到饱满的粟米。价钱低得惊人，立刻便有贪便宜的行商和当地米铺伙计上前议价购买。崔桃简却注意到，那“漏水”的船舱附近水渍颜色不太对，且那几个帮腔吆喝、催促买卖的“热心路人”，眼神飘忽，总在观察四周。他料定，这要么是以次充好，袋中上层是好粮，下层是陈米甚至掺了沙土；要么干脆是“拍花子”，等人付了钱搬运时，借口查看或帮忙，用障眼法调包，最后买主扛回家的只怕是一袋袋麸皮谷糠。
果然，他悄悄地举报后，有官人过来搜查，那粮戴中，只有面上薄薄一层是米，下面全是霉变的糠秕和沙石。
另外，盗窃、扒窃、讹诈、假货、仙人跳……诸如此类，在这条日益繁忙、流动着巨大财富与人流的黄金水道上，如同癣疥，虽不致命，却烦人且难以根除。
沿途州县并非不作为，设立水巡检，增派巡河快手，张贴告示，严厉惩处了几批案犯。然而，利益驱动之下，骗术层出不穷，作案者往往流窜往来，打一枪换一个地方，加之漕运繁忙，官府人手有限，实在难以面面俱到，很多时候，外地客商吃了亏，也只能自认倒霉。
徐州官府除了加强稽查，还让由淮阴书局牵头，联合刑曹、市舶司、漕运衙门，搜集整理了近年来运河沿线常见的各类骗术案 例、作案手法、识别要点及防范建议，编纂成了一套图文并茂的《江淮漕运防骗指南》。
此书不仅在各码头、驿馆、客栈低价售卖，更被列为许多商号伙计、船队管事的必读之物。因其内容实在，紧扣民生，又带有些许猎奇色彩，竟大受欢迎，销量节节攀升，如今已是仅次于各科书院教辅的畅销书籍，甚至不少寻常百姓家也会备上一本，当作故事书来看。
崔桃简的案头就摆着最新的一册，其中有一个故事破案过程之跌宕，看得他拍痛了大腿。
时间悄悄过去，就在他这观察人生百态的路程中，官船不那么平稳地入了运河入黄河的闸口，进入那还没完全纳入治下的河北地。