骑兵队不明所以，却还是跟着宁哲回去。
“宿主，你调头做什么？”886预感不妙，“时间要来不及了！”
宁哲恍若未闻，一昧策马加速，酝酿许久的雪花自半空落下，融化在他的脸上、眼皮上，那团在他心中鼓噪、燃烧的火焰终于平息了，他感受着自己的心跳逐渐变得沉着而有力，前方道路上的迷雾终于散开，视野前所未有地清明。
他们没跑多久，便与李泊敖带领的队伍迎面碰上。
李泊敖远远地望见宁哲的身影，心里就是“咯噔”一下，立刻叫停司机，从吉普车上跃下，匆匆赶到队伍最前，但终究没能及时阻止宁哲的冲动行为。
“诸位！”
宁哲拉着缰绳，骑着马立在两支队伍的侧面，抢在李泊敖之前开口了，众人听见他的声音，纷纷转过身来面对他，面上皆露出疑惑。
“我有一个很不成熟的想法，我想去救下被围困的应龙基地驻军！”
“啊……？”
几乎所有人都感到不解，面面相觑，不明白宁指挥为什么会突然做出这个与他们的目标毫无关联的决定，这突如其来的变动让他们开始心慌起来。
宁哲盯着众人的反应，咬紧牙关，继续道：“我知道这个决定或许会让大家这些日子以来的努力都功亏一篑，我知道这会让基地错失良机，我也知道如此冲动行事有多么不理智多么不负责任，但我实在过不去我心里那关。”
宁哲指向鹰渐谷的方向，众人顺着他手指的方向看过去。
黑雾彻底笼罩了鹰渐谷，中间夹杂着隐约的血色，阴森不详，让人难以想象困在其中的人会是如何的绝望。
“现在被困在鹰渐谷的两千驻军，由一名叫王治川的将领领导，半年以前，他们曾跟随罗瑛上校平定陕原，他们赶走了觊觎陕原的多方势力，消灭了大批游荡的丧尸，让陕原得以休养生息；但另一面，在杨烨上任后的这两个多月，他们也听从指令在各个村庄掠夺物资、打伤村民。
“他们有功绩，也有过失，他们是应龙基地扩张征伐的武器，可同时，他们也是一个个忠贞坚毅的战士。功过相抵，不论如何，他们的结局不应该是在歼灭那群十恶不赦的R国人后，被其他势力的围困至死！”
“我们已经没有时间了！”
李泊敖忍无可忍地呵斥一声，怒视宁哲。
“要救人，就只能放弃攻城，要继续攻城，就必须选择袖手旁观！他们是不该死，但宁指挥，你就忍心让我们所有人这两个月来的努力功亏一篑吗！就甘愿将唾手可得的成果拱手让人吗！？”
“我当然不想！”
宁哲被李泊敖失望的目光刺痛了，他的呼吸变得紊乱，但深吸几口气后，仍然不肯放弃，“我知道老师您要说什么，我知道您的坚持是对基地最有利的，”他顿了顿，咬字清晰，“但它不是最正确的。”
“……”
宁哲面对众人，眼眶泛红，抿唇道：“对不起，我是一个不够称职的领袖。我很惭愧，我甚至没有魄力向你们下达指令，对你们说这些，竟然是希望让你们来替我做出选择——救人还是攻城？我实在不敢擅自决定，所以希望看到你们的意愿，无论你们中的大多数最后做出怎样的抉择，我都会毫不犹豫地执行！”
宁哲低下头鞠躬，“我恳求你们。”
一片静默。三千多人聚集在此处，一时之间竟只能听见马儿的呼吸与落雪压低枝头的声音。
宁哲的后背一点点渗出热汗，又迅速冷却，衣裳粘在皮肤在寒风中冰冷刺骨。
他明白，自己让所有基地成员替他做选择，归根结底是在推卸身为领袖的责任，这样的情况下，任何一个人要作出抉择都无比艰难。
此刻的沉默就是一种回答。
“……我明白了。”
宁哲吐出口气，直起身，缓慢调转马头，重新朝向圣彼兹堡。既然这是所有人的选择，那么他就不能一意孤行，必须彻底抛开自己的杂念，坚定不移地执行下去。
“骑兵队，跟我……”
“我支持宁指挥！”
突然之间，人群中，一道苍老而铿锵的女声率先打破沉默，道：“我支持去救人！”
宁哲霍然转身，却见晶晶女士带着白晶村众人走到了人群最前，站在李泊敖身旁，她戴着头盔，遮挡住了花白的头发，腰间佩戴枪支，抬头望着宁哲。
“晶晶女士，您怎么在这儿？”宁哲惊慌，晶晶女士这个岁数照理应该留在后勤队中。
“怎么，小瞧我老婆子？”晶晶女士哼道，“你没听说过吗，老婆子一个人徒手杀了三头丧尸！”
她身后的村民连连点头，竖起大拇指。
宁哲的唇角颤了颤，想说什么又止住，殷切地看着晶晶女士。
晶晶的神色缓和下来，问道：“你想清楚那个问题的答案了，对吗？”
“是。”宁哲眼睛发烫，点头，“我想清楚了！”
“好！”晶晶大喝一声，也不问他究竟想清楚了什么，“那么从今往后，不论上刀山，还是下火海，老婆子都跟你宁指挥走定了！”
“还有我！”宋清铭等晶晶女士说完，也举起手，眼睛红肿，目光坚定。
“还有我们！”
“我也支持救人！”
“……”此起彼伏的应和声。
跟宋清铭同时举手的，是骑兵队众人，以及李泊敖身后的赵黎、小荆棘和方小余、慧慧等最早一批春泥基地成员。在他们之后，还有原金乌基地众人，塔塔村众人……
越来越多人举起手，让宁哲不由自主地收紧缰绳，白马雀跃地抬了抬马蹄。
“我、我也是！”
蒙大勇险些从马背上掉下去，好不容易制住不安的马儿，也连忙举起手。
他骑在马上，身后是紧抱着他腰的蒙二宝，马儿有些惧怕蒙二宝的气息，因此一直动作不停，导致蒙大勇没能在第一个站出来，让他懊恼万分，恨不得举起双手以作弥补，“我肯定是支持宁指挥的啊！”
李泊敖转头望向身后，竟有超过八成的人举手赞成宁哲的冲动行为，他不由得大动肝火，揪住最后一个发言的蒙大勇，杀鸡儆猴，手指着他鼻子大骂道：“你支持个什么？你知道宁指挥这么干会造成什么后果吗！你支持个鬼啊！”
蒙大勇理直气壮地道：“我是不清楚会造成什么后果，也听不太懂教授您说的什么对错，什么得失，什么值不值得。我只知道，是宁指挥救了我和我弟弟的性命，这些日子，也是他在为了我们的仇恨，为了让我们有更好的生活而竭尽全力，他付出的不比我们任何一个人少！
“所以，我也愿意为了他想做的事拼尽全力，不论对错！只要能帮上他，那就是值得！”
蒙二宝跟着吼叫一声，像是在赞同哥哥的话。
“……”
李泊敖张了张口，没能说出话。
他转过身，快步从队列前走过，目光划过每一个人脸上，发现所有人竟是同一副神情，他们高昂着头，眸光坚毅，显然蒙大勇所说就是他们心中共同的想法。
心之所向，众望所归。
李泊敖紧抿着唇，下巴上的胡须微微颤抖。
“老师，或许我此时才做出这个决定，在您看来实在冲动鲁莽。但在我心里，它是经过长久的煎熬和多方权衡才产生的结果。”
宁哲对李泊敖道：“我们攻打圣彼兹堡的目的是为了统一陕原，扩建基地，为更多的人提供生存的家园，但我们的家园不应该建立在无辜者的尸骸上。”
“一时的牺牲是必然的，”李泊敖避开他的目光，板着脸，“为了长远的未来，这样的牺牲不可避免！”
“在其他时代确实如此，但老师，这是丧尸横行的末世，这是全体人类生死存亡的危机时刻！每一个人的生命都弥足珍贵，任何一个有理想、有信念的人都可能成为人类新生的火种！”
宁哲舔去淌过唇角的泪，“老师，就在三天前，我见过这批被困在鹰渐谷的士兵，现在他们当中很多人可能已经牺牲了。三天前，我见到他们的时候，他们一个个形容枯槁，面泛死气，可是在他们的眼睛里，您知道我看到了什么吗？”
李泊敖沉默不语。
“我看到了人类的火种，我看到了未来希望！王治川曾经对我说，在末世，任何怀有理想、坚守信仰的人都难以生存，我不希望他说的这句话成为现实！这就是我想去救他们的理由。”
“可你会因此输给严清！”
886插话，痛心疾首，“那可是陕原武器库！还有地下那座巨大的宝库，以及陕原这一整片可种植的土地！一旦严清拿下圣彼兹堡，他就有足够实力霸占这一切！只差最后一步，你真的甘心把这些拱手让给严清和杨烨他们吗？”
宁哲深呼吸，“我当然不甘心，但是886，在我心里有比这更重要的。”
他的眼神在半空中与一道道目光相接，每一道目光都是一重责任，但在这一刻，却成了宁哲的底气。
最后，宁哲跳下马，走到李泊敖身前站定。
他道：“我可以放下仇恨，放下输赢，放下得失，因为这些在‘未来’两个字面前都无足轻重。而未来靠的是什么？老师，不是武器，不是土地，不是物资，是人！是不灭的信仰！武器，土地，和物资，没了我们能再找，再创造，但人死不能复生。”
李泊敖审视地瞪着他，宁哲毫不退却地回视。
片刻后，李泊敖摇头苦笑，“哼，现在我这个当老师的，都说不过你了。”
宁哲面露忐忑。
“去吧，你只管去救人，我带着剩下的队伍前去与张运汇合，为你拖延时间。”
李泊敖拍了拍宁哲的肩，紧紧一握——他忽然意识到，这个总需要他提点的学生，这个固执又不够聪明的学生，已经在不知不觉间成长为一名超乎他想象的优秀领袖。这不是李泊敖所期望的方向，更背离了教科书那些优秀领袖的范例，却是最适合宁哲的、属于他的独一无二的方向。
“我说过，我们是同伴。”李泊敖道，“无论你选择了多么无理又曲折的道路，我们会陪着你一起走下去，这就是同伴的意义。”
宁哲后退一步，用力鞠躬，“谢谢老师！”
“啊，李泊敖你也……！”
886眼睁睁地看着宁哲骑上马，刻不容缓地率领骑兵队往鹰渐谷的方向驶去，感到焦灼万分。
它原想着在严清成功捉拿宁父宁母之时，宁哲应该早已夺下圣彼兹堡，堵住了“门”的入口，届时严清想通过来路回去争夺圣彼兹堡就是自投罗网，因此只能罢手，带着宁父宁母离开。
可现在看来，它的所有计划反倒是为严清做嫁衣裳了啊！
一旦严清抓到宁父宁母后按原路返回，便能与圣彼兹堡外的联盟军队伍里应外合，拿下这座城堡；再加上张晟天可不是什么省油的灯，宁哲要救人绝非易事，说什么都是赶不上的。
在886心里，宁哲已经输了。
“哎呀——！”
无计可施之时，886差点就要搬出严清现在正在进行的任务，以此来逼迫宁哲放弃王治川等人，改道圣彼兹堡，它知道父母对于宁哲才是真正的软肋。
然而无意间一抬眼，886蓦地对上了此刻监视屏中，赶去救人的宁哲的眼睛。
那双眼望着漆黑的前路，清透而明亮，像是蕴含着一股坚若磐石的力量，奋不顾身，一往无前，比任何时候都更加坚不可摧，令人心潮澎湃，为之动容。
莫名地，886不忍心让宁哲在他好不容易找到的“最重要的事”和“父母”之间做出抉择，那太过残忍。它心想，总归宁父宁母要落在它们手里用以要挟宁哲，这时候告诉他这件事，万一他赶去阻挠严清呢？
……算了！
大不了再用一个强制任务支开严清，虽然这样可能让严清察觉到自己被系统当作反派来利用，但也顾不上了！
886一咬牙，道：“宁哲你动作快点，我给你开后门，万一救完人还赶得上呢！”
宁哲闻言，眉梢一动，虽然没指望系统能帮上忙，但还是道：“那就多谢你了。”
多谢……
886心脏位置的数据活鱼似的蹦了蹦。
刹那间，它后知后觉地理解了那些讨厌它的“读者”。宁哲本来是胜券在握的，是它为了捉回宁父宁母向严清泄露了宁哲的计划，而它所谓的“开后门”，也不过是弥补自己破坏宁哲的计划后挖出来的坑。
它的所作所为都是为了任务，为了控制宁哲，而不是真心帮他，因为它根本无法感同身受宁哲的苦难与情感。它和宁哲之间从来不存在真正的友谊。
“卟”的一声。
886在系统空间中变成了一颗由数据构成的、章鱼果冻状的物体，这就是系统原本的面貌，它缓慢蠕动着，缩在角落里，两只触手捂住了自己的心脏，里面隐藏着它的核心代码。
第一次，886为自己作为一款老旧而冰冷的系统，深切地感到自卑。