……
保兴九年新年， 在零碎的爆竹声中过去了。
何桂娥挎着食盒，步伐轻快，从西院的小路去老太太屋，她在想何玉娘喜欢吃的， 就看韩银珠在前面路口。
看到她， 韩银珠走过来叫她：“桂娥。”
何桂娥低头， 小声：“娘。”
韩银珠打量女儿， 这一年她长高了， 已经是大姑娘。
前阵子，韩银珠得知何月娥说给云芹弟弟，就觉得婆母中邪了，好好的小姑子， 都养到十五六了，便宜那破落户。
只是， 老太太高兴，她找不到人说风凉话， 只好忍着。
但她想，这要是她女儿，甭管别人怎么说， 如何也不可能嫁给云家。
可惜何宗远不肯，不然韩银珠都想托人去问问林伍， 可还要何家的女儿。
若是以后能给何桂娥挑个举子门户，给何宗远带来进益，她不能再不搭理何桂娥。
自打韩银珠去县城， 何桂娥就住在何老太屋内，没再回西院过。
韩银珠脸上收拾出笑容，说：“桂娥啊， 你不是喜欢吃糖糕吗？”
她拿着糖糕，掰下一块给何桂娥，说：“拿去吃吧，你看娘这么疼你，你可千万别学你姑姑们，做白眼狼。”
何桂娥脑袋更低了。
浪费可耻，她拿走那一点糖糕，虽然，她已经不喜欢吃了。
回老太太屋里，她把糖糕给了何玉娘，低头摆碗筷。
何老太发觉她眼圈发红，她示意春婆婆，春婆婆便问：“桂丫头，你怎么了？家里谁欺负你了？”
何桂娥：“婆婆，我没事。”
虽然她这么说，何老太和春婆婆心照不宣，这孩子大抵又遇上她娘。
去年某日，何大舅妈找何老太说月娥的婚事时，何老太也问过何桂娥的打算，当时，她说她还不知道。
老太太就让她再想想，只是不知道如今，她想好了没有。
…
过个年，对何善宝这种闲人来说，能一直玩到二月。
北院里，他宿醉才醒，头疼欲裂，“哎哟”叫唤：“巧君，我要喝热水……”
没人过来，他爬起来穿衣裳，到隔壁屋子一看，邓巧君在教小金燕扶着东西走路。
邓家婆子也陪着，两人护着小金燕，眼里满是疼爱。
何善宝不快，说：“我在那边叫人，你们都没听到吗？”
婆子低头不敢应话。
邓巧君看也没看何善宝，说：“听到了就得给你倒水？你又不是刚生完小孩，还不能自己起来喝水？”
听邓巧君这么说，婆子忽的明白了什么，有些心疼地看了自家姑娘一眼。
何善宝宿醉后正难受，懒得吵，说：“算了，说不过你。”
发现小金燕走路很有劲，也知道抓着椅子防着自己摔倒，何善宝笑了：“乖乖，这孩子真聪明，像我。”
邓巧君震惊且嫌弃地瞥他一眼，像他？就那蠢样！
怕自家姑娘又动怒，邓婆子赶紧提醒：“姑娘，不是有事和姑爷说嘛？”
何善宝：“什么事？”
邓巧君白他一眼，说：“你爹妈不肯出钱办金燕的周岁宴，我家可不吝啬，我娘说了，这周岁宴我们就办定了。”
何善宝搓搓手，笑说：“依姑奶奶的，那可得办。”
办这种宴，不用自己出钱，又能长他面子，他自然同意。
邓巧君又说：“你要请你那些废物朋友，我没意见，只一个，不准请林伍。”
何善宝：“为什么？”
邓巧君扶住小金燕，说：“以后月娥也要嫁云家，都是亲戚，我这次要请云家人。”
这下，何善宝变了脸色：“你请他们干什么，就一穷猎户，月娥也是蠢，放着好好的林伍不嫁，真没眼光……”
邓巧君：“你别管我为什么请，到时林伍敢来，你信不信我赶人？”
她话说得重，何善宝嗫嚅一下。
他又想起他在林伍那使了好些钱，林伍却没给他在淮州弄差事。
他就说：“不请就不请，他也不是真兄弟。”
…
得知邓巧君要请自家人，云芹当然乐意，邓家阔绰，宴席上有很多好吃的。
她想回云家说一句，正好三月，是时候要除荒草。
十三这日，天朗气清，云芹领着一队小孩，桂娥小灵几人自不用说，连何佩赟也在。
去年这时候，云芹没带何佩赟上山，他觉得不公平，暗暗难过了几日呢。
今年家里小孩都全乎了，每人扛着锄头斧头，兴致冲冲。
但当看到陆挚，小孩们脸色都垮了。
他们束手束脚，排排站着，小声：“表叔好。”
陆挚淡淡点头，说：“走吧。”
云芹忍不住偷笑了一下。
今日陆挚休假，自也是要一起来阳溪村。
可他低估了自己的威严，一路上，小孩们鸦雀无声，大家埋头走路，明明是上山玩，却成了“服徭役”似的。
到了山脚下，云广汉来接人，怀疑陆挚这书生能不能登山，问云芹：“秀才也一道么？”
陆挚：“……”
云芹笑了，对陆挚指指云家的方向：“去家里吧，陆学究。”
陆挚：“……”
他无奈一笑，因那些小孩实在放不开，他只好借着这个台阶，当个不扫兴的表叔，主动去云家。
那云家木屋里，文木花张罗着煮热水，笑着说：“老远就看到你们来了，你坐。”
陆挚：“岳母不必忙碌。”
他说了周岁宴的事，文木花一愣，又是欢喜：“奉阳邓家的女儿请我们？好，到时候我带知知一道去。”
陆挚环顾四周，又问：“谷弟不在家么？”
文木花在围兜上擦擦手，说：“朝廷派了人来治水，谷子又去修堤坝了，唉，这下得忙到五月呢，好歹赶上婚期。”
前不久，陆挚也从姚益那听说，来的是段方絮管辖的水部的官员，是做实事的。
这是一项大工程，这些官员过年也没回家，都在阳溪村凑合。
既然无事可做，陆挚同文木花问清楚位置，提了水囊找过去。
越到修堤坝的地方，路越泥泞，他没退回来，捋起袖管裤管，继续走。
走走停停，一个时辰后，陆挚才找到正在修筑的一段堤坝。
有衙役半赤着上身，赶人：“去去，这地方不是读书人来的。”
陆挚塞了碎银，道明身份与来意，衙役这才认出陆挚，知道他在去年发大水时候帮的忙，便也不肯收钱，放人过去。
此时，水部官员们正在休憩，聊这项工程，陆挚见状，上前虚心请教。
一开始，他们对陆挚爱答不理，不过，他生得一副好样貌，态度又十分谦逊，浑身沾了泥点，也不做旁的神情。
最重要是，此子博学多才，出口成章，众人问他学问与天文地理，也能有来有往。
很快，他们放下成见，和他聊泛滥的阳河。
只是到后半程，一个官员总偷偷瞅着陆挚。
陆挚疑心他认识自己，倒是没直接问，只是谦和地笑笑，那官员也笑，不好再打量。
半个时辰后，陆挚知道他们还有得忙，敛袖告辞：“多谢大人赐教，学生叨扰，告辞了。”
一个工部主事还对他道：“以你的学识，也该再考一回，就等你桂榜题名。”
陆挚：“学生会的。”
等陆挚离开，众人且还讨论他：“这乡野之地，也有这样的杞梓之才！”
前面那偷偷打量陆挚的官员，这才说：“你们忘了啊，他是六年那个陆解元！陆家那旁支的庶子！”
这么说了，众人才隐约记起：“我就说，他的名字我为啥总觉得熟悉呢。”
“难怪他学识这般深厚。”
“明年正科，不知道他能考得如何呢……”
“……”
……
上山路上，少了一个陆挚，小孩们都十分欣喜快活，有说有笑的。
何佩赟奇怪了很久，终于问出来：“到山上玩，为什么要拿锄头 斧头啊？”
何小灵说：“到了你就知道了。”
其余几人也都不说。
结果等真的到了半山腰，何佩赟才发现，原来所谓的“玩”，是犁地除草务农，他顿时就想撂下不干。
云芹：“那你先回我家，和你表叔一起等我们。”
何小灵：“就是！”
听到要和陆挚单独待在一起，何佩赟吓得握紧了锄头，倒也确实再没造次。
云芹心想，秀才的名头真好用。
她信守承诺，等地开垦得差不多，就让众人吃点东西，歇息歇息，然后领着大家，摘了许多花花草草。
何小灵可惜，说：“今年没摘到去年一样的花草。”
何桂娥：“那明年再来。”
听那俩小孩说着明年，云芹忽的说：“明年我不在。”
小孩们一惊：“什么？”
云芹：“我要去盛京玩。”
大家都很不舍，还有的“哇”地一声哭了出来。
云芹摸摸香囊里的铜钱，笑说：“别吵，不哭的每人五文钱呢。”
这下，他们又纷纷收了哭声，排队领钱。
云广汉老远就听到这阵嘈杂声，近了看，就看小孩都被哄好了。
他小声对女儿说：“把小孩弄哭又弄笑，好玩。”
云芹点头：“是有点。”
父女两人开心，嘿嘿笑了下，再看土地都弄好了，更开心了。
下午，还是何桂娥、月娥几人，先把其余小孩带回何家，也算是满载而归。
云芹下山回云家时，陆挚正坐在井边，用石头刮洗鞋底的泥土。
他抬眸看她，笑道：“终于回来了。”
云芹：“你去哪了？”
陆挚：“去了堤坝那，”示意鞋子，“怕踩脏屋子。”
云芹看那泥土确实脏，绕开了点，笑说：“那你慢慢弄，我跟娘说几句。”
陆挚轻哼一声，手上弄得更快了。
厨房里冒出饭菜香气，今日晚饭他们就在云家吃。
云芹才进厨房，菜早就择好了，锅也上汽了，没什么要她忙的，文木花拉着她过来，说：“叫你带的东西，带了没？”
云芹赶紧点头：“带了。”
就从她和陆挚背来的竹篮里，拿出一本整洁的账本。
这是东北院的账本，从云芹嫁给陆挚后的第三天，就开始记起来了。
知道女儿要走，年初二时，文木花让她下次回娘家带来，理由是看看她记得如何。
母女在屋内，就着天边云霞和灶台火光，一页页翻看账本。
文木花点点头，欣喜说：“这记得还可以。”
云芹被夸得想翘尾巴。
只是，越翻到后面，文木花的动作越来越慢，眉头也纠结到一处。
她笑着摇摇头：“不成，你都写汉字了，我看不懂。”
云芹指着她的字，解释：“这两个字是吃饭，这是布料……”
看着女儿姣好的侧颜，文木花笑了。
她同女儿要账本，其实是存了贴补的心思，女儿女婿就要离开阳河县，等她看过账本，才知道至少贴补多少。
不过，从这小小账本，能看出他们过得很好。
这就足够了。
……
小金燕的周岁宴，定在她生日后的一日，三月二十九日。
这日早晨下了点小雨，很快，天气晴朗起来，果然是个吉日。
邓巧君昨夜只睡了两个多时辰，但一早起来，精神焕发。
她给女儿换上一身桃红葫芦纹的衣裳，仅有的一点胎发，扎了冲天辫。
她一门心思扑在女儿身上，等她发现时，何善宝穿着时新的湖蓝地宝相花纹襕衣，戴着巾帽，甚至，还持着一把纸扇。
显然，学着县里的老爷们穿的。
他挺得意：“好看么？”
邓巧君冷笑：“金燕今日周岁宴，你也周岁？”
她才不希望女儿的风头被夺走，就算是何善宝也不行，于是，何善宝被赶去换了身行头，很是嘀咕半日。
邓何夫妇抱着何金燕出门，东北院的门打开，云芹也出来了。
下过雨后又放晴的阳光，好像水洗过，金灿灿的，落在云芹身上，她的眉宇，就显得愈发清丽。
她朝邓巧君笑了下，明亮的光点，就在她眼底流动。
等云芹走后，何善宝撇撇嘴，跟邓巧君说：“她就不抢了金燕风头？”
邓巧君抱着小孩没手，踩何善宝：“你要天生长得好看，随便你出风头。”
何善宝躲了邓巧君，讪讪地想，邓巧君越来越看不起自己了。
且说这日的排场，果然在长林、阳溪村等都不常见，邓家甚至请来县里的老爷，光停在何家门口的马车，就有三驾。
更别说宴上的菜色，是把酒楼的厨师请来，很是大显神通。
文木花带着知知到何家时，忍不住咋舌。
云芹和文木花、知知坐一桌，一边看别人寒暄，一边猛猛吃饭吃菜。
另一桌，邓巧君教小金燕拱着手，给老太太拜礼，何老太笑着抱抱小金燕，把她还给邓巧君。
氛围其乐融融，忽的，何二舅妈用筷子指小金燕，说：“好金燕，带个弟弟来啊！”
有亲戚起哄：“是啊，这孩子都一岁了，三媳妇什么时候有好消息啊？”
“家里还是要有个男孩的。”
“……”
邓家父母神色尴尬，何老太咳了声，催生的话语方少了。
催生也就算了，偏偏催男孩，邓巧君本来的好心情，都成了暗怒，却不好等着宾客的面发作。
她强颜欢笑，找了个借口，抱小金燕出了屋子。
走了两步，拐角的廊下，传来云芹和她娘的声音，她们没看到她，邓巧君驻足。
方才知知吃饱了，和小孩们去玩，云芹就和文木花出来透气，消消食。
她们并没听到屋内的对话，不过这周岁宴，叫文木花问起云芹：“这么奇怪，你们都成亲这么久了，还没消息。”
邓巧君心想，这里也有个催的。
然而，文木花话锋一转：“你实话告诉我，是不是秀才他……”
竟不是催，这让邓巧君生出一丝丝她也没发现的羡慕，从这话里，她也疑惑，怎么说到陆挚了？
拐角处，云芹说：“去年有个老大夫上家里看病，老太太专门把秀才叫去把脉，没说有事，那就是没到时候。”
文木花：“真的？”
云芹红着脸，赶紧点点头。
陆挚那方面有没有问题，她还是……有些清楚的。
母女二人后面说了什么，邓巧君就完全没留意了，她已经明白了，女子不受孕，也可以查男人！
她虽然惊讶，却很快接受，仔细想想，确实不应该只是女人的事儿。
思及此，她的神色，也渐渐凝重。
当天晚上，周岁宴散了后，邓巧君关起房门，就找来大夫，抓何善宝把脉。
不查不知道，一查，何善宝从十四五嗜酒，到如今身体虚了。
何善宝都不信：“怎么可能，我才二十五！”
邓巧君想起周岁宴上何二舅妈的话，又冷笑，生不出是何善宝的事，怎么还要金燕带弟弟！
她不管三七二十一，拽着何善宝，砰砰砸何二舅的门：“你们两条老狗给我出来，你们儿子不能生，还怪我！”
何善宝小声：“能生的能生的……”
邓巧君：“滚出来！”
何二舅和二舅妈躲在屋内，大惊失色，却不敢吭声。
闹到最后，还是老太太听说了，叫春婆婆来看情况，这事才稍息，当然，全家也都听说何善宝不能生了。