云芹一咳， 陆挚也知不妥，遂放手，举箸夹东西给她。
不过，桌上还有何玉娘和桂娥， 想来陆挚也不大好说陆家的事， 云芹没继续问。
等到夜色浓， 侧屋两个人已经睡熟了， 主屋窗户敞着， 一盏灯放在窗户中间，屋内屋外，两张桌子也就成一张了。
云芹记账完，便随性练字， 而檐下那张桌子，陆挚也做完新接的抄写书稿活计， 悄悄把它们塞进书箧。
金簪大业，他还没放弃。
倏地， 云芹问：“你好了？”
陆挚起身：“好了。”
他刚要进门，云芹隔着窗，说：“我出去就好。”
陆挚便等着， 看她去箱子里搬了什么。
等她出了屋子，原来抱着一顶旧被子， 平时十二月才叠用防寒的。
被子遮住她大半身体，她示意陆挚：“你擦擦桌子。”
陆挚明白她要做什么，笑了下， 自去找布抹掉桌上灰尘。
时已入春，晚上却还是冷的，石桌桌面一片冰凉， 但铺上一张旧被，就变得暖和，也不硌人。
云芹剔掉鞋子，坐上去，陆挚也躺上去。
他们依偎着，双目齐齐望着夜空，新月如钩，漫天繁星璀璨，顿觉出幕天席地、不拘形迹的趣味。
陆挚这才发现这石桌真好。
不过，云芹觉得自己躺得比陆挚舒服，毕竟她枕着他手臂和胸膛呢。
他们享受流淌在二人之间的宁和静谧，须臾，云芹数到了第九颗星时，陆挚望着星空，轻阖眼帘，说：“荆北的星夜，也很美。”
云芹轻轻“嗯”了一声。
前阵子，他们上京时路过荆北，陆挚就和云芹说了，他是盛京籍，却出生在荆北。
他也曾随父母，过过一段堪称“隐居”的日子，直到十三岁时，又随父母进盛京考试，一住七年。
陆挚是有疑惑的，问云芹：“你怎么知道陆停鹤是我亲戚？”
云芹：“她姓陆，又生得有一点点像你。”
陆挚好笑：“我是陆家庶出旁支。算起来，陆停鹤是我堂妹，不过，关系并不比何家近，怎会像我。”
云芹就撑起胳膊看陆挚。
陆挚由她看着，过了会儿，她溜回去躺着，实诚说：“仔细看，又不像了，你更好看。”
陆挚笑得心口轻震，他手指抚她鬓发，说：“至于我们和本家的关系，说来话长……”
云芹又爬起来，双眼明亮：“等一下。”
她跳下桌，趿鞋，去厨房储存食物的竹篮拿了两个面果子。
今晚面果子太多，没全吃完。
她捧着面果子，一个给自己，一个给陆挚，说：“可以开始了。”
陆挚好笑，她像是要听什么旧故事。
不过，接下来讲的也是旧事。
他和云芹坐着，边吃东西边说：“到父亲那一辈，你或许不知，父亲于举业一道，颇有心得。”
云芹点点头。
其实，看陆挚这么聪明，就可以猜到了。
陆挚轻声说：“他本要科举，报效朝廷，可……陆家本家和昌王府闹出事，让他顶事，以至于落下病根。”
这些，是后来陆泛急病那阵子，何玉娘告诉他的。
为本家和昌王府的矛盾，十五岁的陆泛在大牢里，被关了整整三年。
三年后，他身子被毁了，无力科举，不得不变卖家产，离开盛京，四处游历以宽慰内心，直到在长林村，与何玉娘相识相知。
云芹暗叹，原来是这样。
这会儿，面果子吃完了，陆挚去厨房又拿了两个，都给云芹。
他接着说：“再后来，就是保兴六年，正科舞弊案事发前后。”
“本家探听到，朝廷要取消所有举子功名的消息，学子们不服，家里想为学子出头，便让我替众多举子喊冤。”
十年寒窗，功名付诸一炬，哪位举子能乐意？陆挚作为解元，若出头振臂，自有名望。
只是，就和“阳河榜”一样，凡事若不衡量局势，高调出头，后果必定令人难以承担。
陆家本家是为了得到寒门清流的支持，却要陆挚顶事。
这便叫陆泛忆起当年的冤屈。
他带妻儿返回盛京，是希望儿子不要像他落得如此地步，骤然又得知儿子的功名一夕尽毁，便爆发急病。
这就是那年，陆挚离开盛京的契机。
云芹心中一动，也难怪，他很少提盛京，也从不提本家。
她嚼东西的的速度都变慢了。
见状，陆挚笑说：“无妨，如今我和本家，是彻底断绝关系，再无转圜余地。”
他说得淡淡的，可当初到底有多难，云芹根本就想不到。
她掰一半面果子给他，说：“这亲戚，就不要了，”想了想，又加了一句，“你有何家，有云家。”
陆挚心想，还有她。
他喜欢她一心一意念着他，譬如现在。
只是他以为，聊起四年前的旧事，自己多少会觉出“时过境迁”的滋味。
但并非如此，他对家中遭遇，确有不甘。
以前不讲，是找不到人讲。
他鼻间舒出一口气，今晚过后，那块无形压着心口的石头，重量轻了。
这部分重量，又似乎被她轻轻托起。
看今天情况，云芹和陆停鹤相遇，是巧合。
但他还是有个微弱的念头：她身边，有他一个姓陆的就够了，尤其是他不喜盛京的“陆”。
这念头很专横，陆挚又一贯温和，心胸开阔——
绝大多数时候，他着实开阔，很偶尔，才这般“小心眼”。
可云芹与谁往来，不该由他干涉，这就和她和汪净荷往来，是一个道理。
何况，陆停鹤也才十五六岁，和这些污糟往事，干系不大。
云芹自是不知，眨眼间，身旁男子心思已经千万般，她只看他朗目疏眉，唇畔噙着温和的笑意，把她给的面果子，还给她吃。
她就吃掉最后一点面果子，忽的反应过来：“我们吃了四个？”
陆挚笑说：“是。”
云芹懊恼，这是明日早饭，怎么没忍住全吃完了呢？
陆挚摸她平坦的小腹，问：“没吃撑吧？”
云芹：“还好，嗝。”
她也不是饿，只是能吃，不过一口气吃了三个面果子，确实也饱。
陆挚眼中笑意更胜，用旧被子裹着她，只露出她的头脸，就搂着抱起来。
他低声说：“走吧，消消食。”
云芹：“？”
消食怎么往屋里走？
……
隔日，陆挚精神极好，早早出门，买了早饭回家放在灶台里，同云芹说了声，才又去城南郊野。
他来得更早，老门房在扫地，见到他就说：“你这秀才，可还敢来？昨日老爷在酉时问你，偏偏你先走了！”
陆挚歉然一笑，道：“今日酉时也会走。”
老门房：“官老爷‘点卯’，你‘点酉’。”
陆挚回：“便是先适应适应。”
两人的谈笑声传到院子里，张敬负手在院内，听了一半，又哼了声，就走了。
果然等到傍晚酉时，陆挚发现张敬不见自己，就走了。
一连好几日，直到二月上旬要过完，张敬发现他有耐心，回家吃饭并非要与自己拿乔，这才松了口。
于是，这天清晨，陆挚来到张府，老门房笑说：“陆秀才快请进，咱家老爷总算被你‘点酉’所打动。”
陆挚也笑：“学生之幸。”
待要进门，他才发现，门旁停着一辆紫檀木马车，一匹白马低头吃草。
他问：“府上还有客人？”
老门房解释：“是有，在老爷书房。不过这马车，是家里姑娘省亲，在后宅和娘子说话呢。”
陆挚：“原是如此。”便不再问。
进了张府，他四年不曾来，府中有细微的改变，但整体没太大改变，院子里嶙峋假山，花木扶疏，楼阁错落有致，雕甍绣槛。
梨树巷的宅子与之相比，便是骆清月的骈文比《滕王阁序》。
从前，陆挚把住房当身外事，如今，他忍不住推断，造这样一座宅子，二千两都不够。
他静下心想，人最忌讳好高骛远，得先考下功名再说。
及至张府正堂，与以前不同的是，门内立着一尊和人一样高的黄栌木雕像：双臂大张，单腿站立，锯牙钩爪，青脸怒目，竟是罗刹。
陆挚顿觉意外。
罗刹从天竺传入汉地，原身是恶鬼，传闻佛祖游历人间，遇罗刹娑，佛祖劝善，从此，罗刹娑远离恶道。
因此，罗刹对上《左传》里的“过而能改，善莫大焉”。
但不管如何，普世而言，百姓拜佛祖、观音、地藏，拜罗刹者，并不常见。
以至于他还记得，上一次骤然听说“木罗刹”，还是在阳河县。
他轻轻蹙眉。
张敬打外头进来，倏地说：“这尊罗刹，雕得还算不错吧？”
陆挚回过神，恭敬行礼：“学生见过老师。”
张敬打量他片刻，暗想此子依然端肃，没丢了精神气，足矣。
他冷哼：“这罗刹摆在这，就是给你看的，也是叫你知错能改——回家吃饭，竟比去书院读书重要？”
陆挚不好答，沉默片刻，说：“学生知错。”
张敬却是了解陆挚：“不，你不知错，今日还是酉时要走。”
“确实，”陆挚实说，“不是‘吃饭比读书重要’，是和谁吃饭最重要。”
这话点到为止，聪明人就都听明白了。
张敬愣住，差点忘了这小子娶妻了，怎的还变了模样了？
从前他暗示过将女儿嫁给陆挚，陆挚可是假装听不懂！
思及此，张敬赶人：“你回去吃饭吧！”
陆挚笑说：“恐怕家里饭没做好，还得叨扰老师。”
又问：“老师这罗刹，可是打哪来的？”
张敬还有火气，只陆挚又问，默了默，才回：“一友人相送。”
陆挚：“刻得极好。”
他怀疑，木罗刹出自阳河县秦员外之手笔。
只是贸然说与老师，实在不尊重，张敬从不结党，连入仕的学生，都不肯再接触，如何接触远在千里之外的秦员外？
不若，他自己再查一下情况。
又两三句后，张敬才稍微消了气，把陆挚叫去书房，书房里也有几个书院才俊等着。
众人相互听过名声，拱手让座，讨论起八月的乡试。
……
夜里，陆挚拿出要寄回阳河县的信。
他和云芹最后一次同家里报平安，是由行会车队带信，至少到现在，家中应该得了他们平安抵达的消息。
只是，他们自己写的信，还没寄。
盛京往阳河县寄信有两个办法，一个走陆路，看路况，多少要三个月，一个托关系走水路，差不多一个月。
后者很贵，走一趟就要五两银子。
但若是前者，也不便宜，时间长也就算了，还容易丢了信件，无处讲理。
之前，陆挚和盛京通信，费用和关系都是张先生打点的，陆挚这次也同张先生借了这条关系。
信件珍贵，云芹和陆挚先确定要寄几封信，再寄出去，最是划算。
到今日，陆挚攒下三封信，一封给何老太，一封给州学老先生，最后一封自是姚益。
给姚益的那一封，都写好了，他今夜却拆了信，添内容：近日见一木罗刹，疑心与秦员外有关，延雅兄可否帮我一查……
他循着记忆，把那木罗刹画在纸上。
窗户里的桌子，云芹也在整理信件，这些信她花了小一月，才慢慢写好的。
很快，两人信件堆放在一处，云芹是一大摞，陆挚就三封，显得有些寒碜了。
她数着他的信，有点惊讶：“你的信好少。”
陆挚笑了：“你怎么那么多。”
云芹：“他们都叫我写信。”
陆挚：“？”
他拿起信，其中，一封给何老太，一封给云家，知知单独一封，这三封自不必提。
紧接着：林道雪、汪净荷、李茹惠、刘婶婶二丫……
就连村里叫小桃的丫头，都有一封信，摸着还不薄。
陆挚：“……”自己某种“心眼”，似乎又要发作了。
作者有话说：云·阳河万人迷·芹：没办法，他们都叫我写信
陆挚：心里酸酸的（bushi）