天彻底黑了， 桌上的碗筷也都收拾完。
段砚带来的菜吃剩下一些，云芹装盘子，放进竹篮，用绳子吊在井壁上， 靠水的凉气湃着， 不怕坏了。
陆挚和段砚二人， 则在小小会客厅内。
吃过一盏粗茶， 段砚才提起他今日所郁闷之事。
他道：“我今日去了兴国寺……相看姑娘。”
陆挚一笑， 回：“恭喜。”
他们几人里，也就段砚因家风管束，迄今未娶。
段砚放下茶盏，却说：“不是可喜之事， 你道我相看的是谁？是陆氏姑娘。”
陆挚也搁茶盏，愿闻其详。
段砚：“你可还记得我长兄前几年作为钦差， 去阳河县赈灾的事？当时，他也为考察阳河船舶工场。”
“那之后， 工部尚书决心将阳河一带的船运，收归朝廷。”
陆挚抬眉，道：“原是有这层。”
阳河船舶工场， 是汪县令的政绩，从职权来说， 本该是工部官员管理，结果，却没了工部的事。
这里面， 自有门道——
大雍自前朝开凿的大运河，到南北各个水网，水运越来越强， 却叫各方势力垄断，白花花的银子，进不了朝廷和百姓的口袋。
段砚低声说：“实不相瞒，如今把控阳河船运的，是……”
他手指在桌上写了个“秦”字。
此“秦”，不是秦员外的秦，而是秦国公的秦。
吃到嘴里的肉，秦国公府不可能轻易松口，遑论藏在后面的昌王。
陆家本家陆大现任兵部侍郎，和昌王府早年交恶，秦国公府又是昌王派系。
收船舶工场，就得联合兵部势力，以阳河县造船用在东南海防为由，顺理成章，去插手这块肥肉。
目前，这是一场工部、户部、兵部三部，同秦国公府的政斗。
段砚初出茅庐，唯一能帮上的，只有与陆家联姻。
讲完“段陆相看”背后的种种，段砚也算抒发了情绪。
如今他在朝为官，步步谨慎，只有在陆挚面前，才能畅所欲言。
他皱眉：“你说，这样的婚姻，我有何可期待的？”
陆挚思索，手指点了两下桌面。
忽的，段砚又说：“反正陆家不是好东西，等我回去，我就说：陆姑娘貌似无盐，我看不上她。”
陆挚道：“你要推拒，别讲这般难听的话。”
段砚微讶，他以为陆挚会支持自己，那可是陆家本家。
保兴六年，陆家对旁支，做得可难看，是连段砚都有所耳闻。
见段砚不解，陆挚笑说：“我与陆家有怨，但与你相看的姑娘，有我无仇。你推拒她，和我本也不该有干系。”
段砚回过神。
确实，他想发泄自己对联姻的不满，却假借陆挚和陆家的关系，让自己的恶言变得合理。
可方才那“貌似无盐”，要是传出去，于陆停鹤名声有碍。
他正正脸色，道：“我知道了，我会找个寻常借口。”
他重新打量好友，说：“从前，你只是不议论女子，如今却想得全面。”
陆挚笑了：“或许待你娶妻，就知道了。”
他只是从云芹身上，学到点什么。
但比起姚益的点到为止，段砚是有话直问：“也是，我至今也不明白，你怎么去一趟淮州，就娶了妻。你和弟妹，怎么相识的？”
陆挚蜷起手指，清清嗓子。
看门外无人，他浅笑，答：“冥冥之中吧。”
……
窗户旁，云芹在挑线，准备家人新衣。
听到会客厅的两道脚步声，她倾身，探出窗户一瞧：“要走了吗。”
段砚心情好上不少，笑着拱手：“今日叨扰。”
云芹点头，继续弄线团。
门那边，传来陆挚和段砚告辞之语，须臾，陆挚先去井旁打水，蓄在水缸，又烧了水。
做完杂务，他回屋中。
昏昏烛灯下，长凳旁，云芹对着桌子，坐了一半凳子，陆挚便背靠桌子坐另一半凳子，和云芹交错坐着。
他有些茫然。
方才，段砚同他讲的朝中事，只不过冰山一角。
段砚已入仕几年，都无能为力，他不过秀才功名，又能如何。
而两三个月后的大考，堪堪是开始。
他转过头，直直看着云芹垂着长睫，眉眼宁和的样子。
她素白的指尖，有条有理地捋线，一分二，二分三……不知不觉，陆挚脑海里那根紧绷的弦，渐渐松了。
他凑近，唇瓣印在她耳垂上。
被他打搅，云芹揉了下自己耳朵，轻斜看他一眼。
这一眼，带着清浅的笑意，瞧着是已经偷偷笑了好一会儿。
陆挚：“笑什么？”
云芹只是笑，不理他，把线卷好。
陆挚催她：“说吧。”
云芹这才起身，开口只四个字：“冥冥之中。”
陆挚倏地坐直身子。
她不是故意听的，是会客厅和主屋太近了，就一块老旧的木板，防不住声音。
所以，之前段砚来那次，她才去侧屋。
不过今天，何桂娥和何玉娘睡得早，她不好去打扰，就留在主屋。
别的她听过就忘，只这四个字，让她暗笑。
见陆挚这般，她躲到屋外，又是笑：“冥冥之中，可是当初，你还不想娶我呢。”
陆挚也出了屋子，小声笑说：“你过来，我和你细说，我到底想不想。”
云芹才不信，退到石桌那。
两人绕着石桌，追躲两圈，倏地，陆挚换个方向回过身，云芹一个躲不及，撞到他怀里。
她“唔”了下，陆挚也不逗她了，两手拇指摩挲她额头：“撞疼了？”
云芹：“有一点。”
他低头，轻吹她额角。
云芹也鼓起脸颊，吹了下陆挚胸口。
她应该也撞疼他的。
这阵温和淡淡的风，似也摇动巷子外高高的梨树，一簇簇雪白的梨花，在夜月下，轻轻摇曳，花瓣在半空，轻轻旋转，飘落。
……
最后一瓣花瓣，落到土里时，梨树枝头已然绿叶盎然，也结了一颗颗青绿的果子。
云芹数过，最开始一共结了四十七个果子，一些掉了，一些被鸟雀啄食，就只剩下三十来个果子。
八月，保兴十年正科乡试也开始了。
依陆挚的籍贯，他被分到城东的贡院，贡院占了很大的位置，那条街就叫贡院街。
初九，贡院街停着许多马车，都是家眷来送家人考试，也有陆挚云芹他们这样，走路来的，淹没在人潮中。
天已经凉了，云芹知道，陆挚饿了会吃东西，防寒衣物也都齐备，就没别的要吩咐的。
接下来贡院会封闭三日，她再确定一次：“十一下午酉时末出来，对吧？”
陆挚：“是。”
云芹又问：“那天吃饼汤？”
陆挚想到热乎乎的饼汤，弯眼一笑：“好。”
须臾，陆挚去搜身进场。
云芹、何桂娥和何玉娘目送他进场，时辰还早，她们三人去附近茶水店里，买了点饼子填饱肚子。
茶水店很热闹，有不少不考这科的书生，在讨论着什么。
店家是会做生意的，敲锣吆喝，宣扬自家开了一局“博掩雅事”，以押本科解元。
云芹到赌桌前看。
文人赌起来，也真舍得，立刻有人放下一锭银子，众人起哄。
瞅着那银子，她再看那人押的人，叫“王文青”，再一瞄，这么一张桌上，就写了三十来个名字：
王文青、范瑶、陆挚、张信……
意识到什么，她目光往前挪，果然有陆挚的名字。
不愧是秀才，排名这么前。
店家见她形容好，叫她：“这位娘子，可要来一局？”
云芹“嗯”了声。
她解下香囊，阔绰地取出整整二十文钱，放在陆挚名字下。
眨眼十一日，时辰到了，第一场考试结束，糊名封卷，贡院开门。
三日没洗漱，陆挚还算整洁，精神头也还好，只下颌泛出青色胡渣。
梨树巷院子里，饼汤热气团成一团，大家围在石桌前，秋风也不冷了。
陆挚吃了两口汤，喟叹。
晚上，云芹给他整理行囊，问：“那三日，东西够吃吗？”
陆挚：“够，我吃得很好。”
云芹说：“我再做这个分量。”
陆挚想起一事，说：“饼子比巴掌大一点就好。初九时，查东西的小吏，把一大块饼掰成小小十几块。”
云芹：“应是怕你夹带。”
她听陆挚说，科举作弊办法千千万，像六年的舞弊案，是被抓到作弊者和考官互通考题，当时一条绳子上的人，都掉了官帽。
而寻常一点的作弊，就是夹带。
陆挚却不是为这事不喜。
他蹙眉：“他掰碎就罢了，却少了一块。”
当日看那小吏掰那么碎，他心生怀疑，在分到的号舍坐下后，考试开始前，他把一张大饼拼回去了。
由此发现，少了一小块。
云芹惊讶：“是不是拿少了？”
陆挚：“不会，上回考试就没遇这种事，应是……烤饼太香了。”
云芹：“那我真厉害。”
陆挚禁不住笑了。
隔日早上，他带的烤饼，只有巴掌大，叠在一起，整整二十个。
还是初九那个小吏查他的东西，一个烤饼只需要撕成两半，那小吏嗅着芝麻烤饼的焦香味，看向陆挚。
陆挚微微弯唇一笑。
这是云芹为他考试，特意做的烤饼，就是一小块，他也不想给陌生人。
…
很快，十七日，陆挚从考场出来时，斜阳西照，他缓缓吐出一口气。
这一科，总算考完了。
有萧山书院学生，考完还有余力的，认出陆挚，上来搭话：“拾玦考得如何？可有把握？”
陆挚：“不敢妄断。”
那几人还要问陆挚，陆挚拱手告辞，朝云芹那走去。
云芹才刚到，手里还拿着一根长竹竿，她小声问陆挚：“考得怎么样？”
陆挚：“不错。”
他疑惑地看她拿的竹竿，问：“这是做什么的？”
云芹往上举举它，眼里笑盈盈：“梨子要熟了，我们拿它打果子。”
陆挚轻笑：“好。”
也就几天，梨树果子又殉了几个，只剩下二十八个。
不止云芹在盯着，巷子内外的邻居人家，也在盯着它。
十几年前，梨树巷几户人家为了梨树的归属权，吵过一架，最后府尹调解，梨树归于街道司。
至于果子如何分，就是九月中旬后，若果子熟了，先到先得。
经这么多年磨合，街坊也知道，梨子还没熟透就摘下来，是酸的，难免可惜，就想日子到了再去摘。
不过，这个时候谁家先动梨子，大家肯定都蜂拥去抢梨子。
总之，这条巷子形成一种默契，在摘果子时，最好别被发现。
云芹陆挚几人，也遵守着不成文的规定。
既然时间在九月中旬，陆挚想到了：“我知道哪一日适合摘果子。”
云芹：“我也知道。”
两人对了个视线，忽的笑了，一道说：“九月十五。”
十五那日，桂榜放榜，就算是寻常人家，也会去凑个热闹。
桂榜什么时候都能看，梨子只有这个时候能悄悄打。
云芹期待起十五那日，陆挚亦然。
…
进入九月，盛京比淮州要冷，秋风早早打在脸上。
云芹有一天早上起来，发现屋檐结了霜。
十五清晨，贡院街贡院一面刷得白亮的墙处，已有学子，三三两两站在一处，等着放榜。
及至辰时三刻，越来越多人聚在贡院街。
蓦地，几名衙役手里抱着一卷纸，打马而来：“闲人避让！”
纸张摊开，新墨泛出一股淡香。
…
相比六部衙署，本朝翰林院为随时听候皇帝政令，离皇宫更近，在翰林院，就能看到皇宫高飞的檐角。
今日桂榜放榜，众人手上事少。
段砚写了会儿文书，起来绕着圈走，动动腿脚。
其余同僚问：“段翰林，你做什么呢？”
段砚说：“多运动，坐久了对身子不好。”
他和陆挚同岁，体质可不能比他差。
城南郊野，张府内，张敬坐在那方榻上，闭目打坐。
他年已四十多，一把长须垂坠，乍然一看，几分仙风道骨。
许久，他心里还是不能静下来，睁眼捋胡子。
这几年，张敬主张修身养性，然而，桂榜放榜，三年经历一次，迄今也有四五次了，他还是难免着急，毕竟结果关乎萧山书院。
他暗想，王文青、陆挚几人，定是能上榜。
问题只在，名次如何。
又想，虽然陆挚曾是桂榜榜首，但他求学之路，颇为坎坷，这几年，也只在萧山书院读了半年书。
张敬不敢肯定，他次次能第一。
他叹口气，叫仆役进来，问：“让人去看榜了吗？”
仆役瞧老爷一把胡子都乱了，说话小心几分：“看了，不过……”
张敬：“嗯？”
仆役低声：“早上姑娘起后，也说要去看榜。”
张敬的女儿名张素笺，在前几年，嫁给张敬好友的儿子。
两家人都无心朝堂，只过自己的日子，虽没有官身，却足够富裕安逸。
其实当年，张敬确实起了把女儿说给陆挚的心思，虽然，他一贯秉持学生入朝，他就再不往来的原则。
但女儿一颗心在人家身上，他也认为陆挚人品贵重，如璋如圭，值得托付。
他甚至还烦恼，若以后女儿嫁出去，陆挚又当官了，他该如何和女儿往来，又不打破自身原则。
奈何，陆挚并不乐意。
在盛京，婚姻大事，大部分是男方来提的，女方提一次，已是豁出去脸面。
之后，张敬就没想着要陆挚当女婿，给女儿挑了一户门当户对的。
半年前，陆挚来张府拜访，当时他和陆挚在正堂说了几句，他女儿就躲在屏风后。
得知陆挚如今也娶妻，感情甚笃，张素笺应当死心了。
那她去看桂榜，不过了却夙愿。
张敬又捋捋胡子，说：“随她。”
街上，一辆马车停在角落，张素笺坐在车内，看着外头人头攒动，熙熙攘攘，有人捶胸顿足，有人大笑癫狂。
不多时，挤到前面看榜的丫鬟跑回来，说：“姑娘，有了！”
榜单张贴好后，那报喜官们也骑马，分了几批人，越过人群，朝几个方向去。
其中一队，直直朝城南东后街梨树巷去，道：“大喜！”
巷子内，何玉娘和何桂娥两人捏着一件衣服四角，张开衣服，仰头紧张地看着果子。
云芹指挥陆挚：“那个梨子最大。”
陆挚双手袖子用襻膊绑着，露出修长有力的手臂，手上拿着一根长竹竿，竹竿头绑着磨得锋利的小刀。
他捣梨枝，可好几次，梨子晃了晃，却不下来。
云芹：“我来。”
可她不够高，踮起脚尖也够不着。
见状，陆挚倾身从她双腿处竖抱起她，她惊呼，笑了一下，阳光透过梨树的绿叶，落在他们身上，色泽斑斓。
他仰头眯眼，只觉她眼底的光彩，比日光还明亮。
云芹倒也利落，切下那个大梨子。
何桂娥和何玉娘赶紧扑过去，用衣服兜，那梨子“唰”的一下，掉到衣服里，便也伴随着一阵马蹄，与报喜官之声：
“陆老爷大喜，桂榜榜首！”