……
清晨， 昨夜小雪才化，路上还滑，四个戴孝的小厮走得小心翼翼，抬着一口楠木棺材。
领头的管事催着：“快点快点， 别磨蹭， 员外老爷等着呢。”
因“罗刹案”， 秦员外前个月已被革职， 但没了虚职， 也与从前无差，因此众人仍喊他“员外老爷”。
棺材抬进秦家，是为冲喜。
从秦玥落水后这一个月，阳河县乃至淮州最有名望的大夫， 全都住在秦家，为秦玥调理身体。
可阎王要索命， 就是仙丹妙药也救不回来。
秦家佛堂内，秦员外这个月瘦了很多， 像一把枯木穿着一张人皮，他拜着菩萨，上了三根香。
插香时没拿稳， 断了两根香。
他突的记起二十年前去世的大儿子，大儿子说：“爹， 我宁愿亲自去跑运河，你别答应武老爷。”
后来，大儿子葬身滔滔河水中， 可见，善无善报。
秦员外不敢让二儿子牵涉太多事务，可人在家中坐， 也能被香瓜噎死，如今，秦玥又要不好了。
盯着两根断香，秦员外浑浊的眼里，凝起一股狠意。
外面，长随道：“老爷，少爷他……大夫叫老爷去看他最后一眼……”
秦员外大骇，跌跌撞撞赶到秦玥房中。
锦绣帷帐内，秦玥脸色死白，眼珠凸出，声嘶力竭：“我不想死，我不想死！”
一旁侍药的汪净荷看他脸孔狰狞，淡漠地想，那些因他而死的人，难道就想死么。
秦员外拍他胸膛：“玥哥儿，别气，来吃药……”
几口药喂进秦玥嘴里，却被吐了出来。
不过片刻，秦玥瞪着眼，一动不动，房中大夫手指探他脖颈，摇头。
这一年，秦玥十三岁，离长命百岁还有一点差距。
刹那间，房中爆出哭声。
秦员外捶胸顿足：“天杀的、天杀的！”说着厥过去，叫人掐着人中突然醒来，拽着身边长随，“抓住害玥哥儿的犯人没有！”
长随惊恐：“还、还没……”
秦员外：“呸！我要你们一个月内找来！你们熬到玥哥儿死了，也没能把他正法！”
大叫一声，他又晕了过去，好在房中有现成的好大夫，当即给他看病。
眼看家中乱成一团，汪净荷端着剩下一半药的药碗，出了屋子。
这药再用不上，她洒在门口泥地里，也是这时，汪县令亲自来秦府来访。
秦员外晕过去了，老夫人也卧病在床，只汪净荷去见汪县令。
汪县令快到知天命的年纪，因一桩“罗刹案”，要应付各处人马，不到半年，白了一半头发。
他问汪净荷：“玥哥儿怎么样了？”
汪净荷：“还想差人告知父亲，他刚走。”
汪县令大叹，奇怪的是，那骆清月人间蒸发了似的，他叫汪净荷：“你多在县里官眷中打听。”
“那小子可能藏在一些官眷家中，才这么难找。”
汪净荷：“好。”
送走汪县令，汪净荷去厨房取一份热的稻米饭，两个大馒头，一个红烧大猪蹄，一碟蜜渍梅花。
十三岁的男孩胃口大得很，她又添了个大鸡腿。
她提着饭盒，路过那口楠木棺材，路过厢房大哭的仆婢，路过要去抓药的长随，来到秦家侧后的库房。
这库房独一间，秦家拿来当柴房，为防止起火，四周还夯了高墙，除了做苦力的小厮，没人往这边来的。
停在库房前，汪净荷拿出一串钥匙，数到四根，打开簧片锁。
这阵子，骆清月一直住这儿。
他还算整洁，裹着一顶被子发呆，听到开锁声，先是大惊失色，再看是汪净荷，才放心。
汪净荷道：“吃吧，晚上家里有得忙，我估计没空送吃的。”
骆清月往嘴里塞饭，问：“婶子忙什么？”
汪净荷：“秦玥的葬礼。”
一行清泪从骆清月脸上滑下来，他撇下取暖的被子，道：“多谢婶子相救，我还是自首吧。我杀了人，我该受罚！”
汪净荷：“你认为，你真的该受罚吗。”
救下骆清月时，她就知道，他是不想死，才反击秦玥，和秦玥动机不一样。
骆清月忍着哭声：“可是他还是被我害死了……”
汪净荷道：“你不是很好奇，我为何要救你么。”
骆清月疑惑地看着她。
她道：“我和你说过，你身上这顶被子，曾经裹过逝者……那个逝者，名王七，也被秦玥踹进河里。”
“那是我没能力救下来的孩子。”
骆清月盯着被子，重新捡起来，裹在身上。
他想替一个素未谋面的人，活下去。
自然，这只是汪净荷庇护他的原因之一。
回房后，她换上白色麻衣，打开锁着的抽屉，拿出一封信。
这是去年四月收到的信，署名云芹，云芹很喜欢“芹”下面的那一竖，写了长长一笔。
信里，云芹说陆挚有个学生，叫骆清月，在县学荣合堂读书。
“清月”这名字是她取的，她有些期待地问她，这名字好吗。
汪净荷盯着信，模糊了眼眶。
第一次看到云芹的字，她惊骇不已，更害怕被秦聪发现。
这几年，云芹的字越来越好，但汪净荷还是认出来了：那张为王家鸣不平、叫汪县令和秦家焦头烂额的状纸，就是云芹写的。
他们都去查男人，却不知，让她敬仰的君子，是云芹。
那一刻，混沌许多年的她，感受到鲜活的快意。
外头，贴身婢女小茵进来说葬礼的事，汪净荷回过神，打断她的话，令她关门，便说了自己把骆清月藏在秦家。
本以为婢女会惊愕交加，她却只是垂泪，道：“我贴身伺候娘子多年，如何不知娘子这个月的异常。”
汪净荷松口气，说：“那就好，小茵，我想把他交给你。”
“库房小厮阿旺你记得的，他曾被秦玥推进荷花池，我救过他，他不会出卖我们，只一点，你每日送饭给那孩子时，定要谨慎点，莫要被人发现，否则，我怕你性命难保。”
婢女哭着跪下：“姑娘！我就是死也绝不辜负姑娘，可你同我交代这些，是要去做什么啊？”
汪净荷的目光，越过云芹的信件，看向抽屉里。
那里有一包厚厚的文书，重十斤，里面包括真假账本、各种画押的证据。
正是秦聪这些年，暗地里收集的证据。
她道：“我想做一回君子。”
……
进入二月，萧山书院的氛围松泛了一些，虽不至于叫学生吃酒划拳，但也每日申时下学。
毕竟初九就是会试第一日，张敬始终认为，若平时学得不牢固，光靠最后九日，也别想考好。
他有个传统，就是会试和殿试前，会把自己看好的学生单独叫去书房。
此一回，第一个叫的是陆挚。
张敬捋着胡子，道：“先前得亏你与延雅，张府免于灾祸，我还能帮延雅办私塾，可对你，我并不知还能再提点什么了。”
陆挚：“老师传道授业，对学生而言，已是大恩。”
张敬笑道：“不同你说虚的，我便同你说说，我为何要和入朝为官的学生断绝联系。”
这就要说回二十五年前，当年，冯相因病去世，今上哭了三日。
可冯相头七还没过，不止冯府人，所有跟他老有关的人，都被今上 清算。
张敬祖父与父亲，同冯家斗法多年，早就败了，却在冯相死后也遭连累，张府被禁军以彻查结党的名义，围了整整三日三夜。
这也是那日霍征带禁军查抄木罗刹，张敬六神无主，只能靠学生的根源。
张家比冯家幸运的是，没落得满门抄斩的结局，但也一落千丈。
二十来岁的张敬吓破了胆，再无心仕途，直到现在。
当年之事，陆挚从父亲那有所听闻，亲自听张敬讲这件事，更觉惊险。
张敬道：“今上最恨朝臣结党，可是，如今三部如何不算结党？所谓‘结党’，到底如何算。这些，只能你自己去思考。”
陆挚：“学生谨记在心。”
说完正事，张敬又好奇：“我看连王文青都去庙里拜过了，你不去么？”
陆挚一笑：“不敢相瞒，学生已有护身符。”
——云芹正在打络子。
屋内烧着木炭，很是暖和，她垂着眉眼，额头光洁，面颊丰润，人好，那络子就不大好了。
何桂娥停下钩针，说：“婶娘，你这步不对。”
云芹“哦”了声，熟练地拆开，继续打。
不多时，她手里有一条歪歪扭扭的红绳，何桂娥的倒是笔直漂亮，花纹精致。
云芹脸不红心不跳，说：“我们来换，就说你的是我打的。”
何桂娥：“……表叔肯定能认出来的。”
云芹嘀咕：“这秀才，太聪明了。”
想到陆挚不挑，云芹心安理得把红绳挂在一枚铜钱上。
这枚铜钱，正是当初陆挚中解元，两人从赌得的百文里，挑出来最新最漂亮的一枚“建泰通宝”。
后来陆挚还用猪鬃刷子仔细刷过它，收藏起来。
如今它“出山”，自是为了陆挚考试。
果然，回到家的陆挚看到铜钱和红绳，眉眼轻扬，笑说：“我以为你会拿桂娥的唬我。”
云芹咳一声：“我是那样的人吗。”
陆挚忙笑说：“不是，是我以小人之心，度君子之腹。”
便珍惜地把铜钱放进考试要带去的书箱里。
二月初九，城东贡院街贡院开了，和乡试不一样，接下来九日，贡院不会再开门。
云芹已有六个月身孕，不过不太显腰身，她把他送到门口，笑说：“你到时候出来，会不会满脸胡子？”
陆挚摸摸脸：“应该不会。”
他又说：“左邻右舍和延雅兄那里，我都打过招呼了，你若有需要帮忙的，尽管找他们。”
云芹：“好。”
…
这回来考试的人，没有乡试时候多，门口依然热闹，检查东西的小吏，更加仔细了，连发髻都要拆开看。
坐进分到的号舍里，试题出来前，陆挚紧紧握住铜钱，抵在心口。
……
初十这日，林道雪来城南找云芹，原来是之前，陆挚请姚益帮忙留意合适的婆子，目下有了人选。
会客厅里，林道雪看着那幅《小鸡炖蘑菇》，心已经不会痛了，反而觉得它死得其所。
这要是别人这么对这幅画，她定要好好理论一番，是云芹也没办法。
略过这幅画，林道雪和云芹说：“那婆子今年四十，唤李佩姑，我打听得这是个手脚利落、为人老实的。”
“不过她经历曲折，二十多年前，原是冯家家奴，逢冯家坏事，几经周折，她被卖去武家，就是前大理寺少卿家。”
去年“罗刹案”事发，武家男子十岁以上斩首，十岁以下和家眷仆婢一律发卖。
到如今，武家人已发卖得差不多，就剩几个老弱病残的，和李佩姑一个。
没人买李佩姑，是她两任主子都倒了，他们都忌讳得不行，生怕叫她败坏家运。
林道雪：“你如何看？”
云芹想了想，周也不是亡于褒姒，道：“我和陆挚不介意的。”
林道雪：“那好。”
因李佩姑在牢里蹲了四个月，刑部大牢早就巴不得别人赶紧买走她，就只收四十两。
她刚出来时，面色枯黄，走路有点跛脚。
她眯着眼睛看何桂娥，“咚”地跪下来磕头，吓得何桂娥窜到云芹身后。
云芹扶起她，道：“我家不兴跪人。”
李佩姑：“回娘子，婆子明白了。”
隔日，李佩姑不敢休息，在小院子里忙来忙去。
云芹和何桂娥、何玉娘一会儿看她去打水，一会儿看她扫院子，一会儿看她种菜……
太勤劳了。
不过，小院里，自有一种叫人抗拒不了的惬意。
又三日，李佩姑被何玉娘拉进侧屋，她惴惴，只看云芹坐在侧屋吃花生，缝小孩衣裳，何桂娥则在打络子。
须臾，李佩姑缓缓坐下，煨火。
……
眨眼十七日，差役合力推开贡院大门。
有几个举子泄了口气晕过去，被抬出来，紧接着，才是其余举子纷纷出门，大家都各有狼狈。
云芹踮起脚尖，朝门口望，不一会儿，她一眼望见陆挚。
他生得俊，容易找，不过也有点和以前不同，那就是唇周有明显的胡渣。
陆挚疾步朝她走来，连着考九日，他不算休息得好，可双眸精亮。
若说云芹在人群里，一眼认出陆挚，陆挚也一样，她从前不爱捣鼓头发，总随便一挽，或者堕马髻。
因为她只会这两种。
今日她挽了元宝髻，簪着那支累金翟鸟衔珠银钗、一朵上元节灯会买的青色绢纱花，披着一件青灰披风，皓齿朱唇，当真惹眼。
她盯着他唇周，道：“真长胡子了。”
陆挚笑了出声。
两人高高兴兴回家，陆挚先洗脸漱口，待要刮胡子，就看云芹和一个陌生婆子说话。
云芹同李佩姑说：“这位就是陆挚。”
李佩姑心惊胆战，娘子居然直呼老爷名字，好在老爷神色寻常。
她忙行礼：“见过陆老爷。”
陆挚得知她身份，自是不介意，只一点，他在屋内悄声问云芹：“这几天，李阿婆给你梳头吗？”
云芹：“对。”
陆挚又问：“给你打水泡脚吗？”
云芹：“对。”
他不说话了，实则找个婆子就是要照顾云芹的，所以他不是酸，只是难免的，发作过就好了。
到现在，他自己都习惯了。
于是，陆挚抱住她，用下颌胡子扎她脖子的肌肤。
云芹痒得直笑，扭来扭去的，却实在躲不开。
陆挚也满意地笑了。
她轻轻哼一声，从鬓角捋啊捋，捋出一缕头发，捏着发尾，戳陆挚脸颊，还一边叨咕：“痒不痒，痒不痒？”
陆挚呼吸一窒，只知面上不痒，心痒。
他低头要亲人，云芹：“胡子！”