云芹知道， 陆挚心思通透，虽然有这点小毛病，但极为擅长调节心绪。
譬如现在，她就没法再拿“当初不想娶妻”这事去笑他， 免得叫他一阵好闹。
不过她还是低估了他。
从她第一次说他“小心眼”， 也才几个月， 他已能坦然承认。
直叫云芹自愧弗如。
他身量高， 常年奔跑疾走， 穿衣裳时，瘦削清俊，如兰如竹，不穿时却也不干柴， 肌理清薄而有韧劲。
云芹掌心搭在他腹上，本是摸着玩， 玩着玩着，陆挚眼眸一深， 抬手横抱起人。
两人又到床上去。
如今住着一个小院子，小甘蔗和沈奶妈虽在隔壁，离得不算近， 房内怎么闹，也泄不出多少声音。
何况小厨房灶上存着热水， 更不用出去打水。
歇了一会儿，自去浴房洗澡。
浴桶是不久前新打的，陆挚很舍得， 花了足足三两银子，装了好几桶热水兑冷水，才到一半的容量。
她靠着浴桶， 手指扶着浴桶边缘，发梢因水波摇动，沾湿些许，双眸也茫然，便觉得有些热。
这回，不等陆挚问，她赶紧小声说：“怎还能这样。”
陆挚停住，扣着她手指，搭在自己肩上，只回一句：“你没想到的，我来想就好。”
云芹：“……”
他们不再像最青涩的时候，此时，彼此亲近，肌肤摩挲，屏息一瞬，任由心跳频率的趋同。
……
入了秋，昼白得晚，夜黑得早，天一下就凉了下来，落叶萧萧，雨疏风紧。
林道雪要回蜀地了。
她的孩子养在婆婆膝下，出来这么久，也实在“任性”，到如今，是不得不回去。
云芹和陆挚前来送别，陆挚去与姚益吃两杯，云芹则抱着陆蔗，和林道雪在房中说话。
林道雪拿着布娃娃逗陆蔗。
原先，她以为小甘蔗叫陆柘，还想着这名字有点男气，不太好。
再听说是这个“蔗”，她一边好笑，又一边觉得有种大道至简的质朴。
回想小甘蔗刚出生那会儿，林道雪不舍：“眨眼就是几个月。”
云芹笑说：“下次你再见到，她能唤你伯母。”
林道雪：“我家的叫姚端，如今六岁，下回见面，和你家阿蔗能认个兄妹。”
两人约好再相见，要叫孩子们一处玩。
临了，林道雪又提醒云芹：“你家侄女儿可是十六七了？可得好好问打算。”
云芹说：“好。”
不多时，行李装船，林道雪披着披风，带着丫鬟仆役，登船扬帆，渐渐离去。
几人在岸上望着船只在浩瀚江面，变成一粒，姚益之伤心处，自不必提。
回去路上，云芹在想林道雪的话。
这半年来，陆挚高中状元，前不久，皇帝取走梨花画，朝臣阅览，叫他画作声名大噪，少不了“雅士”登门拜访。
其中，就有向家里提亲的。
打听过后，云芹推拒了存有攀附心理的人家。
不过，不久前，萧山书院学子王竹的母亲上门提亲。
王竹年十八，姿容端正，是王文青的大侄儿。
不久前，王文青定下一户侯府旁支庶女，王竹却不好高骛远，这阵子过了院试，中秀才后，才朝陆宅提亲。
此人性子不错，家世干净，人也上进，云芹就去问何桂娥的想法。
何桂娥有些吃惊：“王竹？”
原来，去年，何桂娥带何玉娘在王家大夫药堂里治疗，就和王竹打过两回照面。
既是见过面，就好说了，云芹问：“你如何想？”
何桂娥有些羞，还是摇头，下意识想说，她不嫁，她要一直陪着婶娘，陪着姑祖母，陪着小甘蔗。
云芹笑道：“桂娥，你能自己想好的。”
她从没有把何桂娥当“跟班”。
何桂娥性格弱，可一旦有想要的事，就不再沉默，敢于争取。
听了云芹的话，何桂娥冷静了，说：“婶娘，我得好好想想。”
云芹应道：“好。”
何桂娥纠结了几日。
有一日，她梦到了以前在何家，她假死后，偷偷睡在云芹房中。
那日醒来，阳光很浅，云芹和陆挚在窗前借着光，细声说话，目光倏而接触，倏而远离。
光模糊了两人的轮廓，流淌着温柔的温度。
这一刻，她向往着，能经营好一段感情。
于是，何桂娥单独和王竹见了一面，聊过之后，她点头了，婚期定在明年。
这是喜事，云芹新写了信，和攒下的信，一道送去阳河县长林村、阳溪村。
何玉娘替何桂娥欣喜，嘴上一直说“好”。
只是那日夜里，何玉娘也辗转反侧，便去找何桂娥一起睡。
她们隔了辈分，可这么些年，自然养出了感情。
于何玉娘而言，此情此景，好比嫁女。
这日秋寒，云芹和她们三人如同以前，在一个屋子里煨火取暖。
云芹吃烤花生看书，何玉娘绣香囊，何桂娥缝衣裳。
因云芹手上最闲，就剥花生给她们，何桂娥捧着暖热的花生。
太过寻常，反而叫她低头。
她在抹眼泪。
何玉娘掏出手帕给她，云芹又给她剥几个花生，温声道：“吃了这个‘豆子’，就不掉金豆子了。”
几人面面相觑，忽的笑了，冲淡了愁绪。
这日过后，家中静待长林村回信，且给何桂娥攒嫁妆。
回头，陆挚也问云芹：“舍不得么？”
云芹：“嗯。”
晨曦黄昏更迭，便是一日日，一年年。
她亲眼看着何桂娥从一个瘦小的少年，慢慢长大，虽然还是吃不胖，但手上渐渐有了力气。
她不再是树上米粒大的桂花，而是吹动桂花的风，能决定花朵飞往何处。
这就很好了。
这一刻，云芹难得思绪飞得很远——多年后，若小甘蔗出嫁，也不知是如何。
她忽的释然，无妨，到那时，有那时的自己去应对。
…
陆挚最近忙得脚不沾地，好不容易在亥时末前回家，云芹还醒着，他也不想睡，就和云芹说起朝中的事。
原来那日她们敲登闻鼓后，皇帝便存了“斩草除根”的念头。
首先不能走漏风声。
于是，秦国公竟丝毫没有察觉，远在阳河县的要犯，被一一押解进京。
这一次，钦差搜罗秦国公种种罪行，才半个月，秦国公被褫夺爵位，贬谪出京，一条绳子上的，倒的倒，死的死。
朝中，尤其是昌王派系，全都战战兢兢。
昌王被禁足在府中，无法走动。
这场皇帝清理门户的行动，后世称为“己巳案”，其中凶险，犹如冯相案般，令人讳莫如深。
而此时这种动荡，尚未结束，陆挚更是亲身经历。
关上门窗，昏黄烛灯下，他和云芹低声说着。
陆挚的层级，接触不到秦员外，不知道为何秦员外能不坐囚车，似乎罪责稍轻。
不过，他得知意外推了秦玥、导致秦玥去世的人，竟是骆清月。
他在长林村最看好的学生。
他眉间发紧，说：“那孩子无辜，此事系万分无可奈何，我想替他周旋。”
云芹也惊讶片刻，说：“好。”
陆挚又说：“日前我受召见，恰逢贤妃找出昌王小时候抄写的大字，送给了当今。”
贤妃是昌王的生母，年纪比皇帝大两岁，到如今，只吃斋念佛。
如今儿子遭了大事，她只好拿旧事，企图打动帝王心。
那大字是皇帝陪昌王写的，足见，天家父子犹有温情时候。
可皇帝沉默许久，竟说了两个字：“白养。”
云芹：“白养？”
陆挚“嗯”了声，低低说：“着实令人想不到。当年，当今要立昌王为太子，是冯相不肯。”
先帝殡天，冯相扶持当今登基继位，那时候，皇帝才二十来岁。
太子立谁，他毫无权力决定。
直到他三十多岁，冯相去世，皇帝掌权，培养出一众亲信，譬如霍征，又大力培养昌王。
之后他不立太子，朝臣以为他是在几个王爷间犹豫，但昌王依然最叫皇帝宠爱。
如此，昌王手握大权。
这般亲情，终究走到这一步。
云芹听罢，说：“当今应是怕冯相。”
陆挚：“怕？”
云芹：“是呀，要是你总管我，便是枕边人，我也怕你。”
陆挚骤地明白了，笑说：“是我一叶障目，竟没想过，会有‘怕’。”
这么多年来，朝廷虽重视文官，却再没有培养出一个冯相。
但彼竭我盈，朝官弱，则皇室强。
皇帝年轻时可以压制各个儿子，但是如今他做不到，或许此景又令他想起冯相，便雷霆手段，收回权力。
陆挚思索许久，说：“有可能，接下来衡王会被调回来，新派系官员纷纷冒头。”
届时，新旧势力交接，朝中将会处于一阵混乱时期。
云芹：“回头我给你编个笠帽护着脑袋，免得你‘冒头’，叫人打了。”
陆挚：“要笠帽，不要簸箕。”
云芹讶然抬眸：“你嫌上了？”
陆挚凑近，笑说：“不嫌。只是以前走路，戴‘簸箕’还好，现在骑马一颠簸，‘簸箕’就掉了，我得回去捡。”
“不用怎么改，多给我加两条绳子，绑着结实。”
云芹又羞又好笑，两手压他脸颊：“这样结实吗？”
陆挚：“知识（结实）。”
……
段府。
深夜，府上都熄了灯火，唯有段方絮的内书房，还亮着一盏明灯。
段方絮来回踱步，他的影子被灯打到房间四处墙壁，在墙壁上如鬼魅游走、攀登。
红木桌案累着一摞厚厚的文书，因翻看过，参差不齐，犹如高山。
那是阳河县秦员外托他的亲信，带给他的。
早在年初，段方絮听陆挚的建议，散播秦玥被“借命”的说法，秦员外将信将疑。
然而，同样陷入案件里，秦国公幼子如今还好好活着，秦玥却死了。
秦员外渐渐的，受了动摇。
也是这时，京中又来钦差，这回上演的是钦差捉钦差的戏码，连刑部侍郎都被捉了。
几番推动下，秦员外出卖了与秦国公的结盟。
本朝律法规定，若行贿者主动检举，戴罪立功，惩罚酌情减轻。
秦员外主动暴露行贿者的身份，惩罚远比受贿者轻。
况且，阳河绝大部分利益关系，还在他手里。
就是汪县令，也不过是其中一条关系。
钦差拿不定主意，先铐了他，而不是像对汪县令、秦聪那般。
放在书房桌上的文书，便是秦员外求合作的一点诚意，自是要段方絮保他。
若是这样，段方絮就拿捏这段水路：既能供给朝廷，也是给自己留的退路。
段方絮为官多年，深知朝中到了这境地，储君未立，就是大患。
所以，他手上要有点东西，才能在接下来的局面里，保住自身，只是……
他深深拧着眉头。
烛灯摇晃，门外，传来细细的猫叫声。
段方絮的影子，终于停下来。
“吱”的一声，他缓缓开门。
只看门外停着三只猫，一只“雪中寻梅”，一只“金丝虎”，一只“乌云盖雪”。
猫儿的眼眸玲珑剔透，纷纷翘着尾巴，往段方絮脚上蹭。
段方絮缓和了凌厉冷肃的眉眼。
他从桌上拿了没吃完的饼子，细细掰开，喂给了这几只常客。
冬日要来了，他站起身，拍拍手，得为它们搭窝。
此时，他的身影，与那堆叠得如高山般的文书，便也错开了。
…
“己巳案”是大案，一办就是两三个月。
陆挚身在朝堂，最早得知的消息，便是：秦聪秋后问斩，念及汪县令赈灾有功，罪减一等，流放西北。
下午出了一轮太阳，不暖人，北风依然簌簌。
陆挚抵达户部，脱下那双旧了的兔皮手套，同同僚打了个招呼，便见自己案头，一大堆文书。
全都是阳河县案子相关。
上峰定他来整理、记录此案金银交易。
陆挚不想再那么晚回家，一刻也没歇息，就开始做活。
忽的，他笔端停在纸面上，因停得久了，墨汁静静地凝聚在尖端，末了，落在纸上。
坏了一张纸，他回过神，将那张纸投入炭盆烧了，又摊开新的纸，重新记下汪县令的家产：
除了那半幢宅子，汪宅中，只搜出十九两十七个铜钱。
那些秦家、刘家、林家贿赂的钱，按他们交代，足有八千两。
钱去哪儿了？
陆挚回过神，继续抄写。
…
这个月初十，是汪县令流放的日子。
天气严寒，汪县令赤着双足，衣着单薄，发髻散乱，他脖子戴着长枷，脸上刺配“流放兴州”。
两位官吏穿得厚多了，催着他：“快些，胆敢耽误时辰，我给你好看！”
汪县令低着头，迈着沉重的脚步。
他从一届县丞，在西北贫瘠的土地里，一点点生根发芽，现在也算落叶归根。
忽的，远处传来“嘚嘚”马蹄声，马蹄声越发近了，汪县令勉强抬头，黑马上，是一个身形俊美的青年。
他恍然愣住。
陆挚勒马，下了马后，便给两位官吏各自塞了一两。
两位官吏笑道：“状元客气，你们尽管说话，我们去旁边吃酒。”
陆挚对他们颔首一笑，又看向汪县令。
汪县令形容狼狈，语气却不颓靡，只道：“后生可畏，果然三元及第，可喜。”
陆挚拱手，道：“学生前来道别，是有一疑问。”
这阵子，汪县令早听说，陆状元不止供职翰林院，还充任户部主事。
他叹口气，说：“你可是要问，钱去哪里了？”
当时军兵翻了个底朝天，不信他没有别的钱，他还被拷打了一通。
他道：“那些钱，流进了土里，流进了河里。”
阳河堤防，慈幼堂，迅速发展的船舶工场……
哪一项不用钱？
等朝廷批下来，层层盘剥，他又能得几个钱？
这些，陆挚也猜到了。
他想问的不是这个，而是：“大人若不选秦员外呢？”可有第二条路？
汪县令想摇头，可枷锁太重。
他说：“与其让水运落到不知何方神圣手中，我宁愿与秦铮合作。”这样自己好歹能施展手段。
“秦铮擅长投机，就算秦国公倒了，也会有人保秦铮。陆状元，将来你会明白的，若不像我这么做，只有死路一条。”
陆挚淡淡地看着他。
汪县令的政治生涯结束了，他却才开始不久。
他们的观念不同，陆挚不急于反驳，将来的日子，还很长。
他有自己的路要走。
问完，陆挚自称的一声“学生”，给汪县令包了些衣裳银两，送他一程。
这些事，本应该是汪县令家人来做。
汪县令苦涩一笑，语气轻了许多：“小荷现在如何？”
陆挚：“我并不知道。”
汪县令知道，是汪净荷把关键的证物，呈递上去的。
他愤怒过，悲戚过。
到如今，昌王派系还在攻讦她：此女告生父、告公爹，告夫君，祸乱纲常，实在罪不可赦。
汪县令反而在漫长的时间里，慢慢想明白了一点。
他似乎不是个好父亲。
许是知道自己此程凶多吉少，他眼眶湿润，其言也善：“我问天问地，皆是无愧。唯独，愧对发妻与她。只是我不能有软肋。”
“陆状元如今，却有了软肋。”
前面的，陆挚虽不认同，但都没辩驳。
唯有这一点，他眼眸笃定，道：“大人此言差矣。”
“妻子从来不是学生的‘软肋’，是学生进取发奋的源头。”
他若将云芹视为软肋，是贬低了她。
…
金瓦红墙，御书房内，君臣相对。
段方絮当面呈报奏折，大太监看皇帝眼色，接过奏折，递给皇帝。
段方絮袖手退后。他没有接受秦员外的提议，秦员外是要赌，那么，赌输了。他不需要留所谓退路，更要亲手断送这一切。
皇帝翻了几页，脸色难以判断喜怒，只道：“赐座段爱卿。令霍征来。”
楠木云纹椅子搬进御书房后，霍征也来了。
霍征带刀进殿，看了眼坐下的段方絮，甫一行礼，只听皇帝发令：“传朕旨意，将秦铮斩立决。”