大厅内一片寂静。
艾尔扬带来的冲击非同小可，女仆们惊掉抹布，脸蛋涨得通红，侍从们愣在当场，差点从架子上掉下来。
连瓦里斯都表情呆滞，一时之间不知该作何反应。
无视众人反应，艾尔扬步入台阶，径直走向方托三人。温和的声音响起，打破凝滞的气氛：“方托学士，你打算出城？”
明明是对老人提问，他的视线却略过对方，直接落到夏维身上。
青色的眼睛似一汪寒潭，看似清澈，实则深不见底，情绪难以捉摸。
“是的，大人。”方托上前一步，挡住艾尔扬的视线，十分自然地拦在夏维身前，“带着我的学徒一起，去集市中拜会一位朋友。”
艾尔扬终于舍得从夏维身上移开视线，看向方托：“飞马商队？”
方托点点头，提起袋子示意：“爱莲娜夫人的托付，需要当面交接，这是约定的规矩。”
“原来如此。”艾尔扬再度看向夏维，就在后者以为他会开口阻拦时，他竟没有多作纠缠，意料外地轻松放行。
不过，他也提出条件。
“带上一队护卫。”他说道，“各城使者陆续抵达，蛮族队伍出现，城外有许多生面孔，难保不会发生意外。稳妥起见，你需要带上护卫。”
他的理由正大光明，方托没有借口推辞。
“如你所愿，大人。”方托学士微微颔首，坦然接受这份好意。
“我应做的。”艾尔扬掀起嘴角，气质温文尔雅，眼底却凝聚彻骨的森冷，“正如你之前所言，权衡和取舍，是一个统治者必须考虑清楚的问题。”
方托沉默一瞬，没有继续再说。他朝对方点点头，就打算离开城堡。
夏维和安娜跟随他的脚步，与艾尔扬擦身而过。
中途，夏维的右臂被握住。
艾尔扬的力气惊人，速度也相当敏捷，夏维只是略微迟疑，就失去了挣脱的机会。
他可以强行甩掉，但抗拒过于明显。
索性，他停下脚步，侧头看向艾尔扬，等待对方下一步举动。
“谨慎一些。”艾尔扬托起夏维的手，将一枚戒指套入他的右手食指，“如果遇上麻烦，可以出示这枚戒指，它象征你属于我的城堡。”
夏维强忍住甩掉戒指的冲动，冷静地收回手，向艾尔扬道谢：“感谢你的慷慨和维护，大人。”
艾尔扬松开夏维，单臂负在腰后，轻搓拇指和食指指腹，眼中笑意加深：“我想学士不会在外停留太久，希望能与你共进晚餐。”
这番话过于亲昵，他的态度明显超出雇主和剑士的范畴。
“我不确定，要看学士安排。”夏维模棱两可，顺势拉起兜帽，迈步向门外走去。
目送他的背影，艾尔扬脸上的笑容逐渐消失。
“方托。”
他看出方托的态度。
不只是对夏维，更是针对他。
这位服务家族多年的炼金师，已经在设法挣脱契约。
这可不是个好苗头。
要塞长官转过身，朝卡列尔招手：“和我来，卡列尔，有事情需要交给你。”
“遵命，大人。”卡列尔走出角落，迅速跟上艾尔扬的脚步，与他一同登上台阶，去往城堡二楼。
“客人会在近日抵达，其中有不少熟面孔。”艾尔扬左臂搭上楼梯扶手，手上的戒指闪烁微光，屋顶的水晶灯倒映出两人身影，在清晰和模糊之间交替，“你是我的表亲，部分时候，可以代替我出面。”
“我的荣幸，大人。”卡列尔没有推脱，痛快地应承下来，“我一定不会让你失望。”
青年贵族表情激动。
他背负双手，相隔两级台阶向艾尔扬躬身。
柔顺的发丝垂落，发尾搭在眉头。长睫落下两弯暗影，轻巧地挂在眼下。
他有不输任何人的野心，只是欠缺实现的机会。艾尔扬无疑给了他一把梯子，让他摸到权力的门槛。
抓住任何时机，牢牢把握住。
他这样告诉自己。
不惜一切向上爬，直至达到所能企及的最高峰。
看出他的野心，艾尔扬发出一声轻笑：“走吧，卡列尔，相信你能成功。”
高傲，狂妄，自高，这是贵族的通病。
包括自己，包括卡列尔，他们有自知之明，却从未想过改变。
要塞长官转过身，继续走向二楼。
卡列尔再度跟上他，漂亮的眼睛仰视前方，眼底燃起熊熊烈焰，关乎野心，主导对权力、财富和地位的渴望。
在两人身后，阿林娜出现在瓦里斯身边。
“很有野心，只是有些稚嫩。”瓦里斯如此评价。
阿林娜没有说话。
自从遭受方托打击，她变得异常沉默，也更加阴沉。
好似从高傲的隼摇身一变，成为一只黑暗中飞行的渡鸦，也或许是秃鹫。
瓦里斯暗暗想着，眼尾余光扫过身侧，很快又收回来，装作若无其事。除非有读心术，没人知道他刚刚在想些什么。
城堡大门前，出行的队伍整装待发。
按照方托原本的计划，三人轻车简从，抵达城门后改为步行，尽量不引来任何关注。
不料艾尔扬横插一手，以保护的名义派出骑士，导致计划夭折。
三人走下门前台阶，骑士们已经就位。
全副武装的骑士，银枪雪亮，骑着高头大马，护卫中间一辆马车。
若说临时派遣，未免过于可笑。
很显然，早在那场长谈之后，艾尔扬就派人监视他，关注他的一举一动。
“真是没想到……”半句话咽下喉咙，方托的脸色十分难看。被请上马车后，他眉心紧皱，蓝色的眼底酝酿风暴。
夏维和安娜坐在他对面，两人都很沉默。
骑士在前方引路，车夫扬起马鞭，车轮滚滚向前，朝着城门方向驶去。
车内三人都没有谈话的性质。
方托靠向身后，在摇晃中闭目养神。装有储物盒的袋子放在手边，微弱的能量流出，引发他胸口的链坠轻颤。灰白色的颅骨发出咔哒声，声音异常轻微，仿佛是一种错觉。
夏维环抱双臂靠在椅背上，视线低垂，偶尔落在方托的骨链上，想到被他震出裂纹的骨镯，很快又移开双眼。
炼金师的把戏。
远不如那些老家伙的法器。
安娜侧身靠近窗口，探头向外张望，对这座城充满好奇。
“夏维，你看！”
少女推开车窗，无视骑士落下的眼神，手指道路一侧：“看那些房子，都是石头建的，竟然能建这么高！”
“那些路竟然悬空。”
“还有那里，老天，那是什么，是活着的鸟？”
少女叽叽喳喳，样子格外活泼。
骑士们见状，除了觉得吵闹，并未发现别的问题。几人交换目光，很快收回注意力。
安娜目光闪了闪，笑得更加甜蜜。
她抓住夏维的手，指向路过的桥梁和街道，重点圈出具有标志性的建筑。一旦时机成熟，从城堡逃出来，这就是最佳出城路线。
“夏维，这座城很大。”在夏维靠过来时，安娜凑到他耳边轻声细语，姿态亲近，却看不出丝毫暧昧，“这些路，还有桥，简直像迷宫。”
白天的风息城和夜间截然不同。
道路上车水马龙，常见行人穿梭。
桥下暗河流淌，频繁有船只经过。
船身极窄，速度却相当快，或是顺流而下，或是逆流而上，很快消失在桥梁尽头，应是藏进地下。
夏维凝神观望，找出夜间忽略的线索。
这座要塞结构复杂，很可能存在地上、地下双重建筑。想从外部攻破它，绝非那么容易。
好在他对攻打城池没兴趣。
他只想尽快完成目标，带着安娜离开，远离这里的一切。
在少女的欢笑声中，马车一路前行，距离城门越来越近。
与此同时，又有数支队伍抵达城外。一支是贵族车队，其余都是商队，还有前来市货的异族。
几方人碰到一起，恰好堵住集市入口，一时间人喧马嘶，闹得沸反盈天。
贵族车队派出使者，先一步进入城内。
雕刻家徽的马车停在路中间，护卫车旁的骑士手擎旗帜，各个鲜衣怒马，仪表非凡，象征车内人的身份绝不一般。
送信的骑士飞驰入城，同夏维所在的马车擦身而过。
夏维透过车窗张望，发现骑士穿着闪亮的锁子甲，肩上的头蓬翻滚蓝边，外层刺绣大朵玫瑰，样子分外惹眼。
“玫瑰堡的骑士。”方托的声音从对面传来，带着些许疲惫，“他们竟然来得最早，真是没想到。”
“玫瑰堡？”夏维看过去。
“狂风领唯一一位女伯爵，先后有过五任丈夫，掌握的土地财富仅次于艾尔扬大人的父亲。”方托学士看向窗口，骑士已经不见踪影，“她有六个儿女，只有一个活到成年，也是她唯一的继承人。”
“来的是她的继承人？”夏维问道。
“如果来的是这位，证明领地战争注定开启。”方托拎起袋子，笑得有些阴森，“一旦战火点燃，狂风领主和石崖领主势必要倒下一个，否则杀戮不会结束。”
安娜厌恶战争。
她的家人就死在雇佣兵手里，狂风领的雇佣兵！
“王城不管吗？”夏维已经读完方托的手札，对于帕托拉的政治生态相当迷惑。
统一的王国，贵族领主听调不听宣，形势持续恶化，更接近实质上的分裂。
“如果是两百年前，王城的命令会得到贯彻执行，一百年前，国王的意见会被考虑。五十年前，王城来人至少不会被拒之门外。”方托抚过胡须，话中充满讽刺意味，“现如今，大贵族之间发生争斗，王城根本无处插手。王室只能调动和威慑小贵族，王权日暮西山，迟早有一天会彻底衰落。”
夏维看着他，感到十分奇怪。
“你不是狂风领人？”如果是，这种态度也过于奇怪。
“叫我老师。”方托又一次强调，“我的祖先与帕托拉人合作，不代表我们会成为帕托拉人。”
“哦。”夏维面露恍然，闭上嘴不再询问。
方托在对面瞪眼。
他本以为夏维会刨根问底，已经准备好多个答案，示弱、卖惨、博取同情心，都能信手拈来。
结果话题戛然而止。
这让他怎么表演？
诱惑无用，引发同情无处着手，自己还被对方设计发下誓言，背负强力契约，这可真是……
方托用力抓了抓胡子，不小心带下几根长须。
他的心情无比糟糕。
活了大半辈子，还是首次遇到这样棘手的年轻人。
安娜捂住嘴，强忍住笑，用胳膊肘捅了捅夏维。
夏维按下她的胳膊，对她摇摇头。
别看方托模样颓丧，难言不是一种伪装。就像他一样，让对手放下戒心，趁机寻找破绽，计划彻底翻盘。
“前面就是集市，下车后跟紧我。”他对安娜说道。同时拉起自己和少女的兜帽，互相检查，确保不露出一根头发。
一切妥当之后，他转向方托：“学士，我们什么时候下去？”
“我说了几次，叫我老师。”方托沉闷开口。夏维越是不叫，他越是想听，竟然成为一种执念。
夏维默不作声。
他有过老师，这句称呼对他存在特殊意义。
他可以同方托虚与委蛇，在某些方面给予一种假象，但是，在这件事上，他不会有丝毫让步。
“好吧。”方托也拉起兜帽，遮住自己的脸，“总有一天，你会心甘情愿叫我老师。”
话音落地，马车刚好停下。
方托推开车门，先一步走出车厢。
夏维和安娜跟在他身后，踩着车梯踏上地面。
骑士没有下马，而是留在马背上，和三人一起走入人群。态度傲慢，高高在上，并且理所当然。
集市中的人习以为常，未见丝毫阻拦，也没有人发出抱怨。
贵族车队已经入城，商人的队伍则抓紧摆开摊位。由于来得晚，好位置多被占据，他们只能在集市边缘扎营。
很不巧，附近排列着大量草棚，全部由蛮族搭建。
棚子周围趴着几十头丛林狼，身躯壮硕，模样凶恶，看上去就不好惹。
“真是倒霉，怎么和他们离得这么近。”
“小声点，别惹麻烦。”
抱怨声短暂响起，很快就被同伴制止。
“别去招惹那群蛮族，你也不想被这些家伙记恨吧？”
“你说得对。”
蛮族们忙着往来集市和营地，并不在乎商人们都说些什么。
尤伦带着几人扛回大袋粮食，刚刚放下口袋，就听到留守的人报告，附近有陌生的狼出没。
“狼群？”
“不，应该是一头孤狼。”
“孤狼？”尤伦面露诧异，“你没看错？”
“没有。”蛮族战士手指自己的眼睛，“我绝不会看错，那是一匹很大的狼，像是失去狼群的头狼。”
“头狼。”尤伦单手叉腰，考虑片刻，吩咐道，“如果不靠近营地，就别管它。雷加去了飞马商队驻地，一切以交易为重，别横生枝节。”
“明白。”
两人话中的雷加，此时正被拦在商队的大帐外。
二十多名蛮族战士站在一起，全都人高马大，身材壮硕。胸膛上交错勒过两条皮绳，腰间挎着弯刀，装有双头蟒毒牙和骨头的袋子就放在脚边。
他们对面只有一人，飞马商队的二把手，有狂暴剑士之称的伊姆莱。
雷加看向他，听过他之前的话，总结道：“所以，领队无法见我？”
“是的。”
“那之前的生意还作数吗？”雷加不关心是否能见到飞马商队的领队，他只关注交易，担心能否买到足量的武器和铠甲。
“当然作数，飞马商队向来信誉良好。”伊姆莱掀起嘴唇，现出锋利的獠牙，“只要货款足数，你们就能带走想要的。”
说话间，他打了个响指，几名商队成员拖过马车，掀开车上的蒙布。
长方形的车板上堆满箱子，一个个排列整齐，用绳子捆扎。
一人解开绳索，打开箱盖，现出箱中的铠甲。又打开一只，里面是锋利的枪头，采用最好的黑铁锻造，工艺十分精湛。
“如何？”伊姆莱展开手臂，向蛮族展示货物，“是否符合你们的要求？”
武器和铠甲反射乌光，蛮族战士们看得目不转睛，脸庞因激动泛红。
“换了！”雷加提起口袋，大手扯断绳索，毒牙和蛇骨落在地上，快速堆成小山。
伊姆莱两指捏住鼻子，不由得后退两步。
真是不讲究！
龙族敏锐的嗅觉成为灾难。
刺鼻的毒液气味直冲鼻腔，他险些控制不住喷出龙息。
“塔利，来帮忙！”
不能自己受罪，他立刻招呼同伴。
结果来的不是暴躁的火龙，而是一头不紧不慢的土龙。
高瘦的身材，比伊姆莱更高出半头。古铜色皮肤，鼻梁高挺，长着一双桃花眼，看块石头都深情。在大多是硬汉的土龙中，长相算是异类。
“怎么是你，沃顿，塔利呢？”
“他去接客人了。”沃顿慢悠悠走上前，直接蹲在毒牙跟前，一枚一枚挑选，好似根本闻不到臭味。
“客人？”
“那个炼金师。”
两人说话时，塔利风风火火穿过营地，身后跟着三个披着斗篷的身影。
为首一人不算陌生，正是和黧炎达成交易的方托。
他身后两人一高一矮，穿着和他一样的长袍，高的那个斗篷上还有佩饰，表明他的学徒身份。
“是老大要见的人。”伊姆莱反应过来。
“废话。”沃顿确信自己翻了个白眼，可落在他人眼中，更像是在抛媚眼。
伊姆莱顿觉恶寒。
“沃顿，你控制一下。”
“啧。”
土龙没再争辩，继续检查毒牙。确定品质没有问题，让人取来箱子，重新码放进去。
在两人对面，蛮族战士们围着马车，为到手的武器和铠甲兴奋不已。
雷加站在同伴之间，从箱子里抽出一把弯刀，试着刀刃的锋利程度，满心雀跃。
压根不会想到，他心心念念的某个人刚从不远处经过，走进了挂着铃铛的领队大帐。