门前的动静引来注意。
桌旁几人停止交谈，好奇的目光投向对面，逡巡在步入大厅的三人之间。
方托侧行两步，十分自然地挡在夏维身前。
“穿好斗篷，拉严兜帽，别出声。”他低声说道，“艾尔扬身边的是贝林的继承人，别让他注意到。”
夏维迅速低下头，拉低兜帽，把自己藏进宽大的斗篷里。
安娜有样学样，跟随他的动作，使他看上去不那么突兀。
“方托学士，幸会。”菲尔·贝林拿起餐巾擦拭嘴角，优雅地站起身，向方托致以问候。
身为帕洛拉大陆唯一的炼金大师，他值得这份尊重。
“贝林阁下。”方托礼貌颔首，蓝色的眼睛闪烁微光，样子和蔼慈祥，和夏维初见时一般无二。
他熟练地与对方寒暄，同时朝夏维和安娜摆手，让他们快点离开大厅。
可惜天不遂人愿，贝林还是注意到两人。
“请稍等。”贝林再次开口，带着贵族固有的傲慢，样子居高临下，“我听闻您收下一名学徒，不知是哪一位？”
话音落地，卡列尔神情骤变，下意识看向艾尔扬。
后者面无表情，持杯的手猛然收紧，象征他的心情绝非表面一般平静。
在与贝林的交谈中，他们提及方托，却从未提及方托的学徒。
他的消息从何而来？
城堡内有贝林家族安插的探子？
想到这个可能，艾尔扬垂下眼帘，手指摩挲着高脚杯的杯口，眼底蒙上一层阴翳。
不能容许任何漏洞。
需要让阿林娜和瓦里斯详查。
他的城堡，他的领地，绝不容许外人伸入触角。
胆敢刺探鹰巢，无论是谁，他势必要让对方付出代价！
听到贝林的试探，方托没有再试图遮掩，却也没让夏维脱下兜帽。
他单手覆上夏维的肩膀，不慌不忙说道：“贝林阁下总是能获取最新情报，就像您的母亲一样。容我提醒，好奇心不是坏事，但要掌握分寸。您说对吗？”
言辞尖锐，堪比雪亮的刀锋。
是告诫，更是一种威胁。
贝林怔愣片刻，恼怒涌上心头。不待发作，又飞速烟消云散。
他终于意识到自己办了一件蠢事。
这里不是玫瑰堡，容不得他肆意妄为。艾尔扬也不是他那些愚蠢的兄弟，轻易就能蒙混过关。
在风息堡主人面前张扬，无异于告诉对方，自己安插过探子，在刺探他的领地。
贝林单手覆上桌边，转头看向艾尔扬。
风息堡的主人，边境要塞长官，这一刻面无表情，青色的双眼直视他，眼底窥不出丝毫情绪。
突然，他笑了。
即非喜悦，也非恼怒，暗藏着冰冷的讥讽。
贝林瞳孔微缩，额头冒出冷汗。
他清楚自己该干什么。必须设法挽回，至少要解释清楚这件事。否则，自己肯定会大祸临头。
想到母亲的命令，想到失败后会遭受的惩罚，贝林不由得咬住嘴唇。从容和高傲消失无踪，雌雄莫辨的面孔上只余后悔和懊恼。
“阁下，我可以解释……”
他再没心思关注夏维，只想尽快解除误会，避免后续带来的麻烦。
方托反倒不着急离开，他轻拍夏维的肩膀，示意他和安娜返回工作室：“我会让人送去食物，无聊可以读书。书架上的文本，除了最上层的，你都可以拿走。”
“好。”夏维没有多言，拉住安娜的手腕，两人一同转身离开。
等他们穿过大厅，背影消失在石柱后，方托才慢悠悠解开斗篷，走到长桌另一端坐下，正好与艾尔扬隔空相对。
他抬手轻敲桌面，立即有仆人送上葡萄酒和熏肉。
迎上艾尔扬的目光，学士阁下微笑举杯，向要塞长官致意，其后饮尽杯中美酒。
方托和艾尔扬家族存在契约，被对方束缚不假，在城堡内的地位一样超然。
“敬今晚。”看着年轻的贝林焦头烂额，失措的模样滑稽又可笑，方托不由得心情畅快。
几天时间内，他连续遭受挫折，背负双重契约和诅咒，这让学士阁下的情绪异常糟糕。
郁闷和欢乐无法凭空产生，但能够转移。
就如此时此刻。
焦躁的贝林，活似踏着火星，衣领都被汗水湿透。对比之下，他反倒不是那么可悲。
自己固然付出不小的代价，至少已经踏上正确的道路。
预言指引方向，星辰照亮脚下的路，星轨持续发生变化。方托有真实的预感，他可以平安离开悬崖，躲开死神的镰刀。
时间或许很久，过程也许曲折，但星轨明确显示，这一切正在发生。
毋庸置疑。
“真令人心情愉快。”方托举杯轻啜一口，随即拿起餐刀，开始切割盘中的羊排。切成大小相近的肉块，叉起一块送入口中，认真咀嚼起来。
目睹他的表现，艾尔扬不免心生疑惑。
奈何贝林一直喋喋不休，他无法集中精神，只能暂时压下怀疑，先解决城堡内的隐患，肃清可能存在的探子再谈其他。
“贝林阁下，我们需要一次详谈。”艾尔扬打断贝林的解释，不耐烦对方的遮遮掩掩和欲盖弥彰，“如果玫瑰堡要与风息堡结盟，必须拿出更多诚意。如果您不能决定，最好请示您的母亲。”
贝林的话被堵住，顿时脸色铁青。
他张嘴试图反驳，却找不出一句合适的语言。
玫瑰堡的继承人，说起来好听，实质上是母亲的傀儡。
他比任何人都清楚，他能成功解决自己的兄弟，并非能力有多强，而是母亲允许他这样做。
多可笑。
纵容子女互相厮杀，自己做壁上观，偶尔插手却非阻止，而是推波助澜。
他无法对抗自己的母亲，至少现在不行。
贝林深吸一口气，压下外露的情绪，迅速冷静下来：“如果是指刺探情报这件事，无需惊动我的母亲，我就能给阁下回答。”
“哦？”
“但是，我需要阁下一个承诺。”贝林双手压上桌面，抱着孤注一掷的心思，“风息堡会支持我，成为玫瑰堡真正的主人。”
艾尔扬靠向椅背，将餐刀丢进盘子里。
一声脆响，仿佛敲击在贝林心头。
他本能想要退缩，却强撑着没有动。直至撑不下去，才颓然地低下头，避开那双青色的眼睛。
看样子，他失败了。
不料事情峰回路转，方托突然开口：“大人，为何不向迷途的鸟伸出援手？”
年迈的学士放下餐具，灰白的胡须落在胸口。蓝色的眼睛充满智慧，源于岁月沉淀，透出一种震慑人心的力量。
“贝林阁下的勇气值得肯定，他是玫瑰堡名正言顺的继承人。帮助他，无异于获取一个牢固的盟友。远比女伯爵更加可靠。”
方托存在私心，这项提议却有可取之处。
艾尔扬沉思片刻，给出贝林肯定回答，令对方欣喜若狂：“我认同学士所言。我们需要一场谈话，在晚餐结束之后。”
“我的荣幸，阁下！”贝林绽放笑容，刻意释放魅力。
结果却不如预期，期待的目光未曾出现，继承自母亲的容貌丝毫引不起艾尔扬的兴趣。就算是风流成性的卡列尔，也半点没有动心的迹象。
这让贝林心生疑惑。
莫非集市中传闻不假，艾尔扬，狂风领的雄鹰，果真得到一个绝色美人，就藏在他的城堡里。
他是否该找机会见识一下？
谨慎起见，他的行动必须小心。
以免真正触怒艾尔扬，使得这番努力前功尽弃。
彼时，夏维和安娜回到方托的工作室。
房门合拢的一刻，天花板上的星辰图全部点亮，星轨出现变化，发光的星辰缓慢移动，交替闪烁，照亮下方的炼金台。
炼金阵映射微光，能量浮动，很快又归于沉寂。
夏维走到书架前，随手抽出两本手札，将其中一本递给安娜。
“夏维，我不认识字。”少女捧着书本，一脸为难。
“我教你。”夏维点点手札封面，上面是一行花体字，墨水已经斑驳，象征历史不短，“另外，想不想学习用剑？”
提到读书认字，安娜只觉得头疼。
换成用剑，她频频点头，眼睛顿时亮了。
“真的？”
“真的。”夏维环顾房间，对少女说道，“和我来。”
两人穿过工作室，进入夏维的房间。
房门合拢，夏维捏起法诀，轻松布下法阵，隔绝出一方独立空间。
感知到能量在体内运转，思及来源，夏维不由得掀起嘴角。
仅是短暂接触，就有这样的效果。
时间长一些，例如一年，他的暗伤极可能痊愈，有机会恢复身体的巅峰时期。修为更进一步也非奢望。
“夏维，你在想什么？”
“没什么。”
夏维摇摇头，压下突起的设想。
他放下手札，从一旁的桌上拿起羽毛笔，示意安娜看清楚：“看清我的动作。”
在他手中，羽毛笔化为夺命的利刃。
笔杆握入掌心，柔软的羽毛转为刀锋，眨眼时间，尖端抵近安娜的右眼，前递半寸就能刺穿她的眼球。
夏维收回羽毛笔，又陆续出招，点出数个致命要害。
“安娜，记住这些地方。”夏维翻转羽毛笔，在自己身上轻点，“你的力量有限，短时间无法大幅度提升，可以仰赖速度，以及出其不意。”
“速度？”
“足够快，足够稳，足够狠，就像是这样。”夏维虚空勾勒出一道人形，羽毛笔瞬间递出，扎穿目标的喉咙，“最好的结果是一击毙命。假设做不到，也能令对方重伤，暂时无法反击，这就是你逃生的机会。”
强大时，依靠实力碾压。弱小时，也有取胜的方式。
夏维经历过一段极其艰难的岁月。
他看到的恶，见识过的黑暗，远比安娜想象中更多。
“更快，更狠，更加果决。不要惧怕你的对手。可以示弱，可以委曲求全，可以虚与委蛇，只要能取得最终胜利。”
夏维握住安娜的手，羽毛笔被递入她的掌心。
修长的手指合拢，带动少女握紧并非利器的兵刃。
“我会保护你，也会教给你更多。安娜，你对我宣誓效忠，我将予你回馈，这是我所理解的，追随者的含义。”
安娜握住羽毛笔，用力按压在心口：“夏维，我从没想过这些……”
“你该想。”夏维莞尔一笑，手指缠绕少女的长发，声音很轻，“如果计划实现，我们顺利离开风息堡，将有一年的时间和飞马商队同行。我无法随时守在你身边，你需要有自保的能力。”
“那支商队有问题？”少女直觉敏锐，立刻抓住关键，“他们很危险？”
“的确危险。”夏维给出肯定回答。
自从走入那座营地，空气就变得灼热粘稠，充满了血腥、黑暗和暴戾。
有一瞬间，他还以为踏进凶兽的巢穴，误入恶兽的洞窟。
不是一头，而是一群。
他不介意这种环境，甚至颇为喜欢。
安娜则不行。
他必须让少女有能力自保，避免任何伤害发生在她身上。
时间紧促，迫在眉睫。
“我们继续。”他说道。
“好。”
少女眼底燃起火光，心中充满斗志。
她坚信夏维口中的一切，会遵照他的指引去做。
甭管飞马商队中有什么，她都能应付，绝不让夏维失望！
被夏维惦记的能量源头，此时正在发呆，沉浸在微妙的情绪中。
飞马商队营地，领队大帐中，黧炎半趴在桌上，一条胳膊伸直，下巴枕在胳膊上，黑发如绸缎铺开，长时间一动不动，一言不发。
自从夏维随方托离开，他就维持这幅模样，没人知道他在想些什么。
伊姆莱和塔利坐在他对面，两人交换眼神，低声八卦。比起巨龙，更像爱好传递绯闻的妖精。
“你刚刚说的都是真的？”伊姆莱说道。
“当然。”塔利点头。
“那个人，那个黑眼睛的美人，真的亲了老大？”
“我亲眼所见。”塔利岔开两根手指，指向自己的眼睛，“千真万确，绝对不假。”
“那老大怎么会这个样子，不应该的。”
伊姆莱皱眉，样子疑惑不解。
美人主动投怀送抱，老大也算是占便宜，干嘛是这幅模样？
难不成……
想到某种可能，伊姆莱左手握拳，用力一敲右手掌心。
他明白了！
“伊姆莱？”塔利奇怪地看向他，“你在想什么？”
“从我出生至今，还没见过老大追求谁，也被见他被谁追求，亲近的关系压根没有。”伊姆莱一时兴奋，忘记压低声音，“这很可能是老大的初吻，你说……”
不等他把话说完，充满压迫性的气息陡然降临。
危险的暗影笼罩，两头巨龙不约而同打了个哆嗦。
“你很有勇气，伊姆莱。”
“老大，你听我狡辩，不是，解释……”
伊姆莱没能把话说完，被粗暴的中途打断。
下一刻，巨龙眼前一黑，双脚同时离地。
巨响声突起，商队众人寻声望去，就见两个人形生物飞出大帐，划出两道优美的弧线，一前一后摔向地面，砸出两个陷坑。
紧接着，耀眼的金光飞出，金制烛台砸中两人头顶。
所幸巨龙皮糙肉厚，连一点皮都没擦破。
伊姆莱和塔利从坑底爬出来，晃晃脑袋，拍掉身上的泥土。
四目相对，都能看出对方坚定的意志。
八卦暗龙的机会千载难逢，不过就是被甩飞砸两下，压根不算什么。
巨龙没有孬种，他们撑得住！