晚餐持续近两个小时。
众人散去时，已是月上中天。
冷风席卷城内，带来初冬的寒意。
城堡内灯火辉煌，侍女和侍从在大厅内穿梭，引领贵族们前往不同房间。
贝林走在人群后，刻意拖慢脚步，方便与方托交谈。
身为帕托拉唯一的炼金大师，方托学士地位超然，在王国内备受尊重。
晚餐时，多名贵族与他搭话，晚餐结束后，也有多人与他攀谈。
比较之下，贝林的行为略微显眼，却算不上出格。
“方托阁下，我对您的智慧钦佩无比。”贝林笑意盈盈，对方托大加推崇，好似之前的龃龉从未发生。
“过誉了，贝林阁下。”方托扬起眉毛，眼底闪过一抹讥讽。
他看着身边的年轻人，试图窥出他真正的心思。
菲尔·贝林，贝林女爵的幼子，在众多兄弟姐妹中脱颖而出，成为玫瑰堡的继承人。
容貌、地位、财富，他样样不缺。
最显著的是傲慢。
还有身为贝林的阴险毒辣和不择手段。
“我对炼金术很感兴趣，也曾拜读过您的笔记，来自我母亲的手抄本。”忽略方托眼底的讽刺，贝林继续侃侃而谈，“我的母亲曾在宫廷任职，在嫁给父亲之前，她是辛西娅夫人身边的女官。她有幸听过您讲课，这是莫大的荣耀。”
“哦？”方托双手交握，眼底讽意更深。
无论贝林如何花言巧语，他对这名贵族始终保持警惕。
从晚餐结束时，他就一直纠缠自己，说一些不着边际的场面话。
他究竟想做什么？
“我很敬仰您，可惜一直没有机会当面向您请教。”贝林紧随方托的脚步，和他一同离开大厅，走进通往工作室的走廊，“如果您愿意指点我，为我解惑，我将万分感激。”
贝林表现得极其诚恳，仿佛真是一个好学青年。
可惜的是，方托一个字也不相信。
“我不认为有这个必要。”方托无意应付他，话说得毫不客气。
“您的母亲缺乏炼金天赋，据我所知，您的父亲也是一样。没有天赋之人，不该踏足炼金领域，那必然是一场灾难。”
这番话实事求是，但更像是一种诅咒。
贝林被噎了一下。
换成别人，他早就火冒三丈，因冒犯的言辞教训对方。
现实却是，对面是赫赫有名的炼金大师，他丝滑低头，谦逊地接受指点，没有表现出一丝一毫的不满。
行为太过刻意，明摆着别有用心。
方托心中警铃大作。
他顿时停下脚步。
一身长袍的老人站在走廊内，审视年轻贵族，蓝色的眼睛凝聚冰霜。
火光在灯龛中跳跃，焰舌蹿升，猛然向外喷吐，恍如毒蛇的信子。
幽蓝与橙红交替落在两人身上。
方托半面被光照亮，半面隐于黑暗。脚下的影子缓慢爬升，边缘模糊扭曲，似有鬼魅即将挣脱束缚，吞噬鲜活的血肉。
“贝林阁下，我想你不明白一件事。”方托袖着双手，胸前的骨链在长须下颤动，颅骨链坠发出咔哒声响，令人头皮发麻，“妄图愚弄一名精通巫术的炼金师，会付出莫大代价。”
压力突如其来，压得人喘不过气。
贝林心中大骇，下意识连退两步，紧张地吞咽口水。
他感到无比后悔，不该因为一时的好奇心招惹方托，试图蒙蔽对方。
这绝不是个好主意！
哪怕对艾尔扬的美人再好奇，也不该让自己置于险境。
电光石火间，贝林做出抉择，他必须补救。
“很抱歉，方托阁下，请原谅我一时糊涂。”贝林果断低头，身段放得极低，“我在晚餐时多喝了两杯，头脑不太清醒。您知道的，风息堡的美酒令人沉醉，加之年少冲动，才会一时得意忘形。”
他的道歉貌似诚恳，实则没有一句实话。
“你……”
方托正将皱眉，身后突然传来一声轻响，
相隔不到五步远，工作室的木门由内开启，明亮的灯光自门后射出，照亮地上的石砖，也照出立在门旁的少年。
身材高挑，略显纤瘦，却不具羸弱之感。
瓷白的皮肤在灯光下愈显莹润，仿若最顶级的玉石，和帕托拉种族既然不同。
头发乌黑，几缕搭在前额，发梢压过眉尾。漆黑的双眼望过来，瞳孔幽暗，似寒潭深不见底，如同黑暗史诗中描绘的无尽深渊。
贝林看得呆住。
他忘记应对方托，也忘记自己之前的腹诽，只是呆愣地盯着门旁的少年，眼睛一眨不眨，视线不肯挪开半秒。
夏维无视他的目光，将吃光的餐盘放到门边，仆人会来取走它们。
这段时间以来，方托下达严令，除了夏维和安娜，不许任何人进入他的工作室。仆人每日送餐必须停在门外，不容许踏入半步，更不许在门前探头探脑。
有人胆敢越界，势必要受到惩罚。
一旦方托下定决心，艾尔扬也无法劝说他改变主意。
“学士。”夏维向方托颔首，并不理会呆滞的贝林。
“你先回去。”方托说道。
“好。”夏维转身回到室内，随手拉上房门。
贝林的目光追随他的身影，直至房门合拢，他才终于眨了下眼，缓解酸涩的眼球。
“所以，这就是你的目的？”方托的声音突然响起，震碎贝林的恍惚，硬是让他重归现实。
“我……”贝林嘴巴开合，嗓子变得紧绷，声音意外沙哑。
在见到夏维之前，他有过多种猜测。即使是最夸张的一种，也在这一刻支离破碎。
他的母亲，他的兄弟姐妹，乃至于旁支成员，全都是王国内数一数二的美人。
可就在刚刚，夏维出现在光中的一刻，他完全无法控制住心跳，受到的震撼和冲击非同小可。
暗夜一般的颜色，如同黑暗深渊的眼睛。
他从未见过这样的美人。
目光被牢牢锁住，心跳骤然加快，灵魂似被缠绕。一种轻飘飘的虚幻感，洪水般冲刷他的大脑。
“贝林阁下，听我一句忠告，太过旺盛的好奇心并非好事。”方托说道。
贝林看向方托，眸光闪烁。
他明白这句话很对。
但他不甘心。
“他就是艾尔扬带回的人？”他的视线越过方托，又一次投向木门，好似要穿透门板，再看一眼那名黑发少年，“集市中传闻，他是艾尔扬的恋人？”
“并不确实。”方托彻底看透贝林，眼底闪过一抹了然。他压下嘴角的讽意，不紧不慢说道，“他随艾尔扬大人到来，如今是我的学徒。”
一名炼金大师的学徒，方托亲口承认，分量非同小可。
方托在告诫贝林，管好自己的眼睛和手，熄灭不该有的想法。
“他是一个天才，是我最得意的弟子。我很乐意教导他，对他倾囊相授。”方托站在原地，语气平和，却透出实打实的威胁，“你既然读过我的笔记，理应明白一名炼金师对弟子的维护。我想，你不会试图挑战规则？”
贝林自然听懂了。
他攥紧手指，艰难收回视线，沉声道：“我会记住您的忠告，方托阁下。”
他尚不是玫瑰堡的主人，无法凭一己之力对抗一名炼金大师。
何况，还有艾尔扬。
这样一个罕见的美人，堪称稀世珍宝，他不认为艾尔扬会轻易松手。
比起方托所言，他更相信自己的猜测。
艾尔扬只是被事情绊住，分-身乏术，制造出放弃的假象。
等到战争结束，庞大的利益到手，狂风领的雄鹰必然会探出利爪，夺取他想要的一切。
笃定心中所想，贝林眸光晦暗。
他轻轻咬住嘴唇，抬起头时，表情变得无辜，更伪装出几分纯善：“方托阁下，我还年轻，请原谅我一时的好奇心。我会约束自己的行为，不会再有任何冒犯之举。”
对于他说的话，方托一个字也不信。
他想过诅咒对方，但在风息堡内有太多贵族，事情一旦暴露，会引来无穷无尽的麻烦。
最终也只能打消主意。
“希望如此。”硬邦邦地道出一句话，方托转身走向工作室。摆明不会邀请对方入内，甚至连一句晚安都欠奉。
贝林站在原地，目送方托走进门内。
风刮过走廊，灯光摇曳，忽明忽暗。
偶尔有焰舌喷出，封锁前方道路。仿若遵循方托的意志，意图驱逐这名不受欢迎的贵族。
焰舌持续不断，距离越来越近。
又望了紧闭的房门一眼，贝林终于转身离开。
鞋跟磕碰地砖，敲击声在空旷的走廊内回荡。
在抵达走廊尽头，即将步入大厅的一刻，他终于调整好心情，挂上虚伪的表情，恢复成一个标准的玫瑰堡继承人。
“事情不会就这样结束。”他自言自语，眼底闪过一抹痴迷，融入阴狠。
女仆迎上来时，他无视对方，先一步穿过大厅，去往自己的卧室。
他离开不久，两道身影自石柱后现身。
左侧的男人身材挺拔，肩膀宽阔，棕色卷发垂过肩后，用一条发带系住。
硬朗的轮廓呈现在光下，笔直的眉毛，深邃的眼窝，高挺的鼻梁，无不在诠释，他是一个彻头彻尾的帕托拉人，底蕴深厚的王国贵族。
“薇安，你怎么看？”他看向身旁的女人，低声问道。
“贝林向来狡猾，他们做事总有目的。”女人拥有一头灿烂的金发，五官和男人有三分相似，只是轮廓更加柔和。
她穿着及地长裙，裙摆缝了三圈珍珠。
翘起的鞋尖露出裙边，尖头镶嵌大颗宝石，价值非凡。
“他今晚一直纠缠方托，莫非是想招揽？”男人摸了摸下巴，不是太认真地猜测。
“那他一定是疯了。”女人摇摇头，“再蠢笨的脑袋，也不会有这样的想法。我更倾向于他想探查某个秘密，而这个秘密和方托有关。”
“你这样想？”
“塞罗德，你该相信我的直觉。”
“好吧，我亲爱的表亲。”塞罗德夸张地欠身，朝女人施了一礼，“拥有大地之母祝福的薇安，我相信你。”
两人说话时，城堡的女仆长带领一队侍女走过。
侍女手中捧着华贵的衣料，以及雕刻精美的宝石箱，里面装满了昂贵的首饰。
见到两名贵族，女仆长颔首致意。
“塞罗德阁下，薇安阁下。”
“夜安，阿林娜夫人。”
互道问候之后，女仆长没有停留，与两人擦肩而过，走入石柱后那条昏暗的走廊。
她的目的地显而易见。
“又是去见方托？”塞罗德眼底闪过怀疑，想到女仆手捧的衣料和箱子，语气稍显古怪，“那些东西应该不是送给年迈的学士。”
薇安的脑海中浮现灵感。
她想起入城时听到的传闻，那个被她嗤之以鼻，如今却必须正视的绯闻。
“集市中的商人在传，艾尔扬阁下带回一名黑发少年。”薇安看向昏暗的走廊，目光锐利，“一个绝世美人。”
“你是说，那个人在方托身边？”塞罗德终于反应过来。
“没什么不可能。”薇安勾唇轻笑，纤细的手指卷着发尾，“如果我没猜错，贝林这次缠着方托，八成也是为了他。”
想起薇安曾追求艾尔扬，塞罗德的神情变得严厉：“薇安，如果这是真的，你必须克制自己，绝不能伤害他。若是结盟被破坏，你无法承担后果。”
“在你眼里，我是如此愚蠢？”薇安不满挑眉，一把抓住塞罗德的衣领，视线对上他的眼睛，语气狠戾，“我追求过艾尔扬，他正式拒绝了我，我不会死缠烂打。男人很多，我不会在一棵树上吊死，明白我的话？”
“我想，我明白。”塞罗德紧张地吞咽口水。
“很好。”薇安轻拍表兄的脸，一字一句警告，“不要再让我听到这样倒胃口的话，否则，你知道后果。”
塞罗德匆忙点头，绝不想惹怒自己的表妹。
薇安顺势放开他，无意多作停留，转身返回客房。
中途，她停下脚步，回头又看一眼走廊，对传闻中的少年生出莫大兴趣。
并非出于嫉妒，仅仅源于好奇。
能使艾尔扬动心，得到方托学士庇护，还让贝林主动刺探，究竟是一个什么样的人？
她很想亲眼见一见。
走廊另一端，方托学士的工作室内。
女仆长见到夏维，没有赘言，直接转达艾尔扬的邀请：“大人希望你出席宴会，以他舞伴的身份。”
经历过之前的教训，女仆长一言一行变得谨慎，在方托面前更是如此。
她没有强求夏维回答，留下礼服和宝石，很快带人离开。
只要夏维还在城堡，就没有理由拒接这个邀请。就算是方托，也没立场横加阻拦。
“舞伴，真没想到。”方托坐在椅子上，显然没想到艾尔扬会有此举，他直接被气笑了。
夏维倒是没有多大抵触。
无视礼服，他打开装有首饰的箱子，随意拿起一件。
“很漂亮。”可惜，毫无能量。
方托看向他，怀疑地眯起眼睛：“你打算答应？”
“没必要拒绝。”夏维转动胸针，宝石的彩光落入眼底，笑容莫名，“城堡的宴会一定很盛大。”
“的确。”方托点头。
“据说大商队也会受到邀请？”
“往年都是如此。”
“飞马商队也在其中？”
“当然。”方托突然意识到，夏维的关注点不太对，“你想做什么？”
“放心，我不会惹事。”夏维松开手指，任由胸针掉入盒中，“我只想熟悉一下城堡，再借机见那位领队一面。”
“就这么简单？”
“就这么简单。”夏维微微一笑，话锋突然一转，“学士，你会帮我传递消息吧？”
方托定定地看着他，目带审视。
夏维依旧在笑，表情无辜，看不出丝毫破绽。
最终，方托败下阵来。
“好吧。”
他认命地拿出羊皮纸，写下一封短信，明确表达夏维的意图。
其后点开炼金阵，把羊皮纸放进去。
光芒闪烁，羊皮纸化作一只类似麻雀的小鸟，振翅盘旋一周，从半敞的窗口飞了出去。
与此同时，城堡二楼的房间内，艾尔扬放下羽毛笔。
他面前摆放一摞邀请函，由他亲笔书写，加盖家族徽章。多支大商队的领队受到宴会邀请，飞马商队赫然在列。