车队一路疾行，途经多座村庄和小镇。
认出商队的旗帜，接连有人在路边招手，更兴冲冲地追上来，试图叫停车队。
“等等！”
“请等一下！”
“我们要买……”
很可惜，赶车的龙仆连连摆手，表明商队要赶路，不会中途停下做生意。
距离主城愈近，类似的情况频繁发生，还有身份不明的家伙出现。
商队众人急于赶路，干脆驱使飞马升空，牵引车辆远离地面，果然减少许多麻烦。
“他们走了。”
“看方向是去主城。”
“飞马商队的旗，车上一定有许多好货。”
“他们会在主城交易？”
“想想那些税，我们去了也付不起。”
提起重税，犹如一盆冷水当头泼洒，当场熄灭众人的热情。
商队逐渐远去，村民和镇民失去追逐的心思，接连调头返回。
“领主的税越来越重，这样的日子，什么时候才会结束。”
“很难。”
“听说要打仗，税只会越来越高。”
“自然神啊。”
众人低声交谈，言辞中尽是不满。
他们不敢公然反抗主城的命令，私底下却都在抱怨。
继续这样下去，税额会高到天文数字。
他们没办法活下去，要么拖家带口逃离，要么揭竿而起反抗，无论哪一种，代价都会很高。
没到万不得已的情况，他们多会选择忍耐。
“如果特兰阁下成为继承人……”
有人提出设想。
特兰·班赫是领主的小儿子，温和善良，领民们都很喜欢他。
他曾公开反对重税，可惜人微言轻，并不被采纳。领民们却很感激他，都希望他能越过阿托斯成为枯树领的新主人。
可惜的是，大家也只能想一想。
“阿托斯阁下手握大权，没人能动摇他的地位。”
“除非奇迹发生。”
没错，奇迹。
繁重的税收，残暴的统治让领民们喘不过气。
明知道可能性微乎其微，他们仍在暗中祈祷，不停向神明许愿，希望奇迹能够发生。
“希望神明能听到我们的祈求。”
几个村民喃喃自语。
声音融入风中，向前飘散，一路追向半空中的车队。
彼时，飞马持续加速，掠过一座马场上方，即将抵达枯树领主城。
主城临山而建，高大的城墙拔地而起，朴实的建筑钻山开凿，错落的房屋占据山崖两面，拱卫矗立在山顶的城堡。
车队未在山下停留，飞马振翅沿着山道飞翔，越过陡峭的台阶，陆续抵达山顶，停靠在城堡外。
山顶横出剑形石台，仿如利刃横插，能轻松容纳整支车队。
石台尽头竖立高大的门拱，门后是恢弘的内城，道路两侧有士兵守卫。
庞大的树冠延伸出枝杈，覆盖门拱上方。
本该绿意盎然，却因巨木石化呈现灰蒙蒙的死气，令人感到无比压抑。
阿托斯站在门拱下，一身刺绣精美的华服，腰间挎着佩剑，右肩垂挂绶带。亚耐德学士和特兰分别站在他两侧，各自落后半步，以示彼此的身份。
飞马收拢翅膀落向地面，厚重的车轮压上石板，发出阵阵沉闷的声响。
狼群没有跟随。
它们主动留在山腰，利用兽群的优势隐藏起来。
籍由契约，夏维能随时召唤头狼。必要时，它们可以作为接应，成为重要的支援。
“这座城早就腐败，从内部烂透了。”
推开车门前，黧炎打开水晶瓶，连续饮尽三瓶药剂，确保伪装时间能更长一些。
药剂的滋味并不好。
夏维曾经好奇询问，听到对方形容，立即退避三舍。
泥土和腐烂的果子，加上醋调和的味道？
很抱歉，他无法想象。
相比之下，炼丹更有性价比。
奈何夏维是炼丹的苦手。
他能绘制符篆，对法阵信手拈来，唯独炼丹，在炸掉不知多少个丹鼎之后，他彻底认清现实。
炼丹不适合他，除非他想炸死谁，否则不碰为妙。
黧炎做好伪装，先一步走下马车。
药剂味道不好，时效也在缩短，但就变换外貌而言，的确堪称一绝，让人找不出丝毫破绽。
夏维不需要伪装。
凭借炼金师的身份，他可以把自己包进斗篷里。
问就是性格使然。
炼金师地位超然，方托的学徒更为他增添一圈金光。些许特立独行，爱好隐藏自己，算不上大问题。
“欢迎，爱莲娜夫人，还有这位炼金师。”阿托斯大步走上前，态度热情，笑容满面，无论怎么看都很虚伪。
“班赫阁下。”黧炎对他颔首，态度彬彬有礼，“很荣幸受到邀请，造访枯树堡。”
夏维始终不言不语，无视班赫的示好。
沉默，阴郁，神秘。
比起炼金师，他更像是个巫师，或是亡灵法师，滑向黑暗的那一类。
阿托斯眼角抽了抽，忍耐住没有立即发作。
他挂着虚伪的笑，转而介绍身边两人：“亚耐德学士，我的老师，我父亲最信任的大臣。特兰，我的弟弟。”
“幸会。”黧炎微笑致意。
他对两人不算陌生，尤其是亚耐德，黧炎久违大名。
这个男人像一只有毒的蝎子，兼具硕鼠特质，令巨龙无比厌恶。
亚耐德袖着双手，视线掠过黧炎，上下打量着夏维，目光耐人寻味，令人感到不快。
“我与方托阁下有过书信往来，并不知晓他收过学徒。”他咧开嘴，现出满口发黄的牙齿，牙列参差不齐，“你如何证明自己的身份？”
“学士。”阿托斯声音低沉，“爱莲娜夫人为他担保。这位值得尊敬的夫人不会信口开河。”
在河谷时，阿托斯被迫退让。
如今来到自己的地盘，他计划找回面子。明面看似解围，实际是在配合亚耐德为难夏维，也对黧炎提出质疑。
依照他们的设想，对方肯定会出言争辩。
他们预设多种场景，能够给对方一个下马威，还能让自己显得无辜。
现实却是，他们布好棋局，棋子却脱离掌控。
“证明？”夏维声音很低，却无比清晰地传入两人耳中，“可以。”
不见他有太大动作，仅是弹了一下手指，两枚炼金阵就凭空出现，一枚浮现在亚耐德脚下，一枚压在他的头顶。
“什么？”亚耐德大惊失色，“你要干什么？！”
“向你证明，学士阁下。”
夏维掀起嘴角，眸光却异常冰冷。
两枚炼金阵反向转动，暗红色的齿轮互相咬合，光芒交织，竖起圆柱形的囚笼，牢牢困住亚耐德。
禁忌法阵。
由方托发明，针对灵魂造成创伤。出现在风息堡的宴会上，一次灭杀三名贵族。
“这是什么，放我出去！”
被法阵困住，亚耐德终于失去冷静，双手敲打光柱，眼底满是惊慌。
“不行。”夏维冷声拒绝，手指勾起兜帽边缘，故意让对方看清他的嘲讽，“质疑一名炼金师，必须付出代价。”
他没打算杀了亚耐德，但要给对方一个教训。
足以刻骨铭心。
炼金阵持续运转，对灵魂的伤害带来剧痛。
亚耐德五官扭曲，指尖开始融化，露出森森白骨，脸颊血肉模糊，他支撑不住，当场发出撕心裂肺的惨叫。
见这一幕，特兰脸色煞白，控制不住倒退数步。
阿托斯表情难看，僵硬开口：“阁下，请原谅亚耐德学士，他无意冒犯……”
“那就是有意？”夏维冷嗤。
只要他愿意，他可以蛮不讲理。
他有这个底气。
“不，他没有。”阿托斯紧咬后槽牙，他没有更多选择，只能低头，“很抱歉，请原谅他。”
见夏维仍不松口，他猛然闭上双眼，朝对方弯腰：“我为自己的失礼道歉，请你息怒，宽容他，阁下。”
黧炎适时开口：“亲爱的，班赫阁下想必会拿出诚意。”
亲爱的？
夏维挑眉，隔着兜帽看向黧炎。
阿托斯心头微动，抬起头，视线在两人之间逡巡。
一个年少神秘、前途无量的炼金师，一个狡诈毒辣、手握庞大资源的绝色美人。
一瞬间，他自以为看破真相。
“两箱珠宝，一箱炼金材料，作为阁下的见面礼。领地内半年的粮食交易，交给飞马商队。”阿托斯开口许诺。
这本是领主的权力。
阿托斯身为继承人，此举也涉嫌僭越。
在场却无一人出言阻拦。
特兰张张嘴，话到嘴边也只能咽下去。
在枯树领，阿托斯已经说一不二，距离真正的独掌大权也只差一个名头而已。
黧炎给出台阶，阿托斯送出诚意。
夏维终于松口。
“仅此一次，下不为例。”
他翻过掌心，又打了一个响指。
困住亚耐德的法阵熄灭，红光消失。学士精疲力尽地瘫坐在地，满身冷汗，双手失去皮肉，触碰一下都是钻心疼痛。
好在只是重伤，他依旧活着。
“学士，你该向这位阁下致谢。”特兰突然出声提醒。
他的动作过于突兀，阿托斯看向他，目光冰冷，碍于场合没有开口训斥。
亚耐德满心不甘，也只能颤颤巍巍地站起身，咬牙说道：“感谢您的宽容，阁下。”
“你应该庆幸，只有我在这里。”夏维说道。
言下之意，如果方托在场，他会落到什么结果，大可以仔细想一想。
“我明白。”亚耐德咽下这份屈辱，苍白着脸站在一旁，好似失去所有锋锐。
一场不成功的试探，愚蠢之极的下马威，险些把自己搭进去。
惨痛的教训之后，亚耐德不敢有更多心思，阿托斯终于想起收到的情报，收敛起傲慢的态度，变得小心谨慎。
“父亲很盼望见到你，爱莲娜夫人。”阿托斯亲自为两人引路，“炼金师阁下，同样欢迎你的到来。”
黧炎牵起夏维的手，两人并肩而行，丝毫不在意旁人的目光。
见此一幕，阿托斯更笃定心中猜测。
美丽的容貌，聪明的头脑，狡诈的手段，运用起来登峰造极。笼络这位年轻的炼金师，看上去毫不费力。
以两人的关系，父亲的期待注定落空。
一行人登上台阶，走进大厅，枯木领主竟然离开卧室，坐在领主宝座上，看上去精神不错。
特兰看向自己的父亲，嗅到某种独特气息，不由得双眼瞪大，面露惊色。
父亲突然恢复精神，分明是在透支生命。
他为什么要这么做？
阿托斯神情复杂，又很快隐藏起情绪，装作若无其事。
亚耐德用衣袖包裹双手，纵然额头满是冷汗，仍露出令人心惊的笑容。
黧炎和夏维没有任何感触，跟在两人身后的巨龙也是一样。
他们看着行将就木的枯木领主，感受到大厅内诡谲的气氛，心中所想的却是脚下。
是否如风息堡一样，在这座宏伟的建筑底层，也埋藏着一具被诅咒的骸骨？
“爱莲娜，许久不见，你还是这样光彩照人。”枯木领主撑着椅子站起身，高大的身躯枯萎，几乎撑不起华丽的外套。随着他的动作，关节咔吧作响，仿佛生锈的齿轮。
他离开宝座，迈步走向黧炎，双眼一瞬不瞬地盯着他，目光炽热无比。
“自从上次一别，我一直无法忘记你。你是我梦中的红玫瑰，我愿把灵魂给你。”
他的话惊呆在场巨龙。
他们听到了什么，这个该死的家伙在说什么？
他在觊觎老大？！
无视几人仿佛被雷劈的表情，枯木领主继续说道：“我对你的渴望从不停歇，只要你肯留在我的城堡，我将给你与我并肩的权力。财富，地位，你想要的一切，我都能给你！”
说完这番话，枯木领主变得气喘吁吁。
他的身体过于虚弱，命不久矣，却仍在贪图美色。
黧炎的脸色无比难看。
他耗尽平生最大的控制力，才没有冲上去撕掉这个男人的脑袋。
夏维抬起头，冰冷地注视枯木领主。
觊觎他的人？
妄图抢夺属于他的龙？
没有任何预兆，两枚巨大的炼金阵凭空出现，罩住半个大厅。
阿托斯和特兰同时脸色剧变。
阿托斯迅速转过身，焦急道：“阁下，父亲重病在身，他的头脑时常不清醒，他一定是认错人，把爱莲娜夫人认成了旁人！”
他完全是在睁眼说瞎话。
奈何情急之下，他实在想不出别的借口。
特兰则是冲向枯木领主，周身爆发出一阵强光，光芒缩小笼罩两人，竟能隔开炼金阵的力量。
夏维感知到阵中变化，眼底闪过一抹诧异。
黧炎眸光微闪，俯身在他耳畔低语：“异族天赋，他有厄运女妖的血脉。”
磅礴的力量冲击下，枯木领主全身颤抖，当场晕了过去。也从侧面佐证，阿托斯不是在说慌，他的确病得很重。
至于神智是否清醒，鉴于双方各有目的，也顺势蒙混过去。
“很抱歉，出现这种意外。”阿托斯让特兰送父亲回房，自己向两人致歉，对夏维的行为只字不提，“晚宴不会取消，请阁下先去休息。”
“好。”
夏维和黧炎点点头，跟随侍从去往客房。
他们被安排在不同房间，一墙之隔，紧邻彼此。
侍从离开后，黧炎推开房门，径直走入夏维的房间。
夏维已经掀开斗篷，站在房间正中，双手结印，连续打出数个法诀，一次性覆盖建筑，边缘深入地底。
“法阵运转需要时间。最迟明天午夜，就能知道结果。”他拢起衣袖，看向黧炎，发现他服用的药剂又失效了，所幸斗篷足够大，能遮住变色的头发和眼睛。
“好。”黧炎斟酌片刻，在夏维诧异的目光中，走过去亲吻他的嘴角。
“这是感谢？”
“是。”
“不够。”
夏维很有行动力，单手抓住黧炎的衣领，用力回吻过去。
许久，直至体内的灵力变得活跃，他才心满意足地松开手，继续扩大法阵边缘，认真搜寻巨龙骸骨。
黧炎走到窗前，背靠着墙壁，环抱双臂垂眸，修长的手指缓慢攥紧。
他尝试调动力量，没有任何滞涩和阻碍。
压抑感再度消失。
“不是错觉。”
夏维的法阵是他的绝对领域。
强悍的力量主导之下，束缚巨龙的镣铐彻底失效。所谓神祇的力量，再不对他构成威胁。