张凯若是知道桐州乡绅们竟开始如此揣度他，怕是要点一首《窦娥冤》听听了。
他那是不想动吗？
他是不敢动！
张家祖上确实阔过。
大学士张燮荣华一生，为国尽忠，致仕后终老林泉，还不忘扶持子孙。
他全情栽培的张峤、张粤二子，全都在春秋鼎盛时踏入了官场，又为后代置下了无数良田豪宅，身为祖宗，可谓是尽善尽美了。
美中不足的是，张燮子嗣缘薄，一生奋斗下来，也只得了这么两个儿子。
长子张峤本来有着无量的前途，刚登科及第不久，便被委以重任，随同钦差前往黄泛灾区赈灾，谁想天不假年，刚到不久，他就被一场来势汹汹的瘟疫夺去了性命。
这就导致，捧着太常寺卿这个铁饭碗的张粤，已是他张家唯一的指望了。
先前，张凯居安忘危，还美滋滋地觉得，祖父子嗣虽说单薄了些，可少了那些叔伯姑姨分家产，自己这一房分得的钱，足够他躺在功劳簿上做寓公，无所事事地吃用三辈子了。
可自从闻人知府登门后，张凯的这份从容便被打了个荡然无存。
细细盘算过后，他骇然发现，若是叔父一朝倒了台，自己立即会变成一只无依无靠的肥羊。
到那时，他怕是连这份丰厚的家产都保不住！
于是，他偃旗息鼓地安静了下来，成日里竖着两只耳朵，只等着叔父把那件麻烦旧事的首尾了结清楚后，再采取行动。
可惜，自从和叔父密切联系了一段时日，上京那边便再无消息递来。
张凯左盼右望，始终不得，只得一边嫖宿戏子，以纾苦闷，一边心神不宁地等待结果。
这段时日里，他的耳朵里已塞满了知府老爷四处剿匪的信息。
这不得不让他疑心，自己是跌入了什么陷阱里了。
然而，他手下的席爷等一干“倭寇”，却没有在这场声势浩大的清洗中受到任何损失。
这到底是闻人明恪有意与他交好，所以高抬了贵手，还是刻意放过了他的人，好挑拨他与其他乡绅的关系，尚未可知，但这其中透露出的些许蛛丝马迹，已经足够让张凯悚然生惊。
原因无他。
倭寇势力盘根错节，彼此纠缠，大多数是不分你我的。
闻人明恪手头的情报网到底是有多么强悍，才能如此精确地把席爷和其他匪寇区分开来？
……张凯不敢细想下去了。
想明白这一点后，他更加不敢明火执仗地和知府大人叫板，索性把大门一闭，作醉生梦死状，成日里传戏来听，借着这一出一进的功夫，才敢向外递信，叫席爷及其手下，在这段非常时日里万勿生事，同时还要暗暗收拢那些流落在外的流寇，为己所用。
上京情况不明，实在是叫人悬心。
他得做好两手准备才是。
……
在张凯朝思暮想的上京之中，昭明殿内，项知允被一个突如其来的消息砸得有些昏眩，讷讷唤道：“父皇？……”
项铮翻阅着呈上的案卷，平静道：“此案交予小六主审，你可有异议？”
项知允来不及说话，身侧的项知节便温言道：“多谢父皇信任。然而刑部素来由五哥管理，因着知节不熟庶务，极有可能迁延破案时日，可否依旧请五哥主理？知节在旁襄助即可。”
这番话说得极是恳切，且把责任全揽在了自己身上，可谓情理兼顾。
但项铮连头也不曾抬起：“你尽管去办就是。朕倒要看看，是谁敢违抗皇命，迁延破案时日？”
这一句话，让项知允腿脚一软。
项知节似是无奈，恭敬行礼道：“是。知节领命。”
“下去忙吧。”项铮道，“小五留下。”
待项知节退下，项铮方才放下手中奏折，自上而下地审视着项知允：“知道为何不叫你主审此案吗？”
项知允咬紧牙关：“因为儿臣……辜负了父皇的期望！”
他不敢将话说得太死、挑得太明。
“辜负期望”，可以说是他能力不足，也可以说是他不该将此案当众揭开。
他想先探一探父皇的话风再说。
不过，项铮并不说话。
他宛如一座高大而冰冷的山岳，静静望着匍匐在他身前、已近而立之年、却仍像个犯错小孩一样战战兢兢的儿子。
他不答、不语，只是注视着项知允，显然是对他的回答不满意，等待他重说一遍。
笼罩在这样如渊般的深沉目光下，项知允浑身宛如针刺般难受，神情惶恐，亦有不甘。
他知道自己在此事中掺杂了私心，被父皇迁怒，是情理之中。
可同样是居心不良，父皇又凭什么把差事派给小六？
他就很干净吗？
据项知允所知，耿尚书从庾侍郎那里得了消息后，生怕沾染上麻烦，便跑去跟张粤通了风报了信，叫他赶快把自己的尾巴藏好，免得在会试这等要紧的时间引起不必要的风波。
张粤得了通报，慌得如丧考妣，忙散布人手，安排扫尾事宜，一面派人去黄州宣县查探情况，如有必要，最好能让韩猛以假身份死在宣县大牢里，来个死无对证最好，一面派出管家，去富锦当铺取回那五幅寄存的书画。
他实在是忙得很，没空再调拨人手，去跟远在桐州的侄子汇报情况。
张粤在家里连炭盆都点好了，只等着管家回来后，就一把火把书画烧个干净，来个死无对证。
谁想到他没等来管家，反倒等来了书画遭抢的噩耗。
说起来，张粤要是在那个时候用点好的炭盆自杀谢罪，反倒清净些。
书画既然是小六抢走的，那他和张粤必不是一路人。
潘阳分析，小六动手抢夺书画，有可能是拉拢张粤不成，挟私报复。
但项知允想得要比他更深一层，只是涉及皇家私隐，不便说出口罢了。
大学士张燮育有两子，张粤是次子，而他的长兄张峤，英年早逝，膝下只得一子。
这点张家长房唯一的骨血，现下正在桐州逍遥快活，是富甲一方的乡绅豪强。
乡绅既然实力太强，难免就要压当地官员一头。
那么，如今的桐州知府……又是谁？
思及此，项知允头脑一片清明：
桐州知府，是小六、小七一手拉拔出的闻人明恪！
那可是本朝继那奸佞乐无涯之后、飞速升迁的第二人！
难不成，小六是为了扶持此人，所以才兵行险着，要把张粤拉下马去？！
项知允越想越觉得脊背发凉，可越想，也越觉得事情不够通顺：
这岂不是太过倒反天罡了吗？
小六冒着谋逆大罪，派人在上京会试期间抢夺书画，出手推倒了一个对他来说多了不多、少了也不少的三品官员，到头来，只是为了帮助一个五品官，清除一个地方豪强的朝中靠山？
这有可能吗？
项知允天人交战，心绪难安，实在不知该不该把“小六有意勾结地方官员”的猜测当做实情讲出。
而见项知允久久沉默，低头装死，项铮的眉心慢慢拧紧了。
项知允知道自己不答话是不行了，只好木木地打了一套太极：“儿臣辜负父皇期望，儿臣知罪。”
“知罪？朕看你是知而不改。”项铮语气漠然，“小六虽比你年少几岁，却比你更懂得何为责任、何为担当。至少，他不曾缩在人后，叫一个侍郎来为他冲锋陷阵！”
听到如此刺耳的评价，项知允的耳朵里嗡的一声，冷汗争先恐后地涌出，心中怒火却像是被泼了一道滚油，嗤啦一声沸腾起来。
项铮兀自道：“此次案件交他主审，既是给他一个历练的机会，也是给你一个警醒。若你再如此懈怠，朕不介意换个人来替你办差！”
项知允脸色煞白。
他知道自己不能再心软下去了，索性一咬牙关，道：“父皇，容儿臣禀告！庾秀群一片忠义，不忍见父皇为奸佞所蒙蔽，故而将此密事呈报于儿臣。儿臣本意是欲私下奏明父皇，徐徐图之，以免打草惊蛇。然而，儿臣在查探线索时，竟发现当日当街抢夺张粤私藏赃物书画之人，乃是六弟府上的姜侍卫！儿臣心中惊疑，不知六弟此举意欲何为，唯恐他一时糊涂，误入歧途，这才允准庾侍郎当堂禀事，请求三法司会审，以正视听。儿臣……虽行事鲁莽，却全然出于一片孝悌之心，恳请父皇明鉴！”
项铮滞住了。
见上方迟迟没有动静，项知允心中复盘了一遍说辞，正觉得合情合理，便听上头传来了一声低沉缓慢的质问：“你窥伺兄弟行踪？”
项知允怔住了。
他不懂，为何父皇不先问书画遭抢之事？
为何父皇会是这个反应？
不等他想明白，项铮的诘问便如连珠炮似的向他砸来：“你既知劫掠之人，却不对兄弟加以劝诫，不仅纵容庾秀群在朝堂上大张旗鼓地弹劾，还跑来朕跟前告状？你意欲何为？是想让朕放着张粤不处置，先发落了小六？你不仅要让天下人看笑话，还想让皇室颜面扫地？”
项知允大骇：“不不不，儿臣绝无此心！儿臣只是想借三法司之力，及时制止六弟，绝无他意，更不敢有损皇室威严！”
“好啊，好儿子，好兄长。”项铮字字如刀，“旁人都是亲亲相隐，偏你大义灭亲！还敢妄谈什么忠义孝悌？”
项知允张口结舌，头脸紫涨：“儿臣……儿臣……”
项铮用一声难得狠厉的叱骂，彻底结束了他的申辩：“滚出去！”
项知允站起身来，发梦似的飘出了宫殿。
被青天白日一照，他才觉出自己周身汗透，头晕目眩。
可他连晕倒也不敢，只好强行咽下涌到喉头的一点鲜血，哽咽了一声，踉跄着往前走去。
……
上京和桐州皆是乱作一团。
而始作俑者躲了个懒，正和华容一起猫在后院晒太阳。
华容是他的身边人，又是个肯受教的体面小子，所以乐无涯偶尔会结合着桐州时事，提点他一两句：“桐州乡绅何其多？可若是官场无人，背景不硬，便是无根浮萍，即便口袋里有再多钱又能如何？你就说栾玉桥吧，攀附在张凯身上，一心一意替他挣钱，好在他面前卖乖讨好，然而一旦张凯心思起了变化，给他来个见死不救，他还不是说倒霉就倒霉，说破产就破产？”
“听说他大病了一场，心灰意冷，回渚州老家去了。”华容忙着给他夹核桃，把完整的留给他，碎的留着自己吃，脑子也没停转，“大人，您说这张凯上蹿下跳的，到底图个什么呢？据我所知，桐州十几位乡绅豪强，靠山至多是六、七品的官儿，像张凯这样，亲叔父都做到了太常寺卿的位置，他只消安安生生地做富家翁就是，何必要和那些倭寇不清不楚的？”
乐无涯笑了一声：“他叔父要是不上蹿下跳地折腾出黄州那桩大案子来，从六品同知混到了上京去，他的日子未必有现在过得这么舒服呢。”
华容点头。
懂了。
这对叔侄，险中求胜的事儿做惯了。
耳濡目染，积习成性，遂至于此。
乐无涯起身去摸核桃，身子一折，忽的神情微变，又窝回了躺椅里去：“唔……嗯。”
华容甚是敏锐，立即察觉了不对劲。
“大人，怎么了？”华容关切道，“身子不爽？”
乐无涯将盖住腿的毯子往上掩了掩，表面泰然自若，面颊上却隐隐泛出了桃花色：“无事。”
他又不是瓷塑木雕的假人，近来大事忙罢，偶尔有些躁动，也是情理之中。
猫还要闹春呢。
乐无涯打发走了华容，趁他离去，猫着腰溜进了房间。
华容一面走，一面想，太爷看上去气血极旺，这也不大好，该去抓些清热凉血、滋阴降火的中药，吃上几付，调理调理。
想着想着，他和一个人走了个顶头碰。
看清来人面目后，他眼睛一亮，纳头便拜，却被来人稳稳托住了胳膊。
华容早习惯了这人从天而降的习性，欢喜万分道：“六爷好！六爷万安！您怎的来了？”
项知节心情很好，温和道：“闻人知府身在何处？我有公务要找他处理。”
华容知道乐无涯与这几位旧人关系匪浅，很愿意他们来陪知府大人说说闲话，可若是事涉公务，他就不得不谨慎一些了：“六爷，需要我把牧通判或是宗同知叫来，一同议事么？”
项知节思量片刻：“请牧通判来吧，告诉他，我主理的一桩案子，案犯曾与本地的一名乡绅联络密切，但来往信件皆被毁去，只有案犯亲信离开上京、前来桐州送信的路引记录，因此我想来查一查，此地是否有二人通信的证据留存。”
华容一点头：“好！”
项知节补充：“叫他一个时辰后再来。”
华容眨一眨眼睛，笑靥如花：“好嘞！”
他轻捷如燕地跑走传信了，唯留下项知节一人。
项知节四下望一望，走到院中一处小清潭边，临水而照，细细抚平了衣襟的每一寸褶皱。
他低头看向那枚悬挂胸前的乌鸦叼元宝的木钱，拂了一拂，让其正正好好地垂挂在第二颗玉色盘扣之下，既不显得招摇，又恰到好处地引人注目。
旋即，他深吸一口气，带着清朗温和的笑意，向后院而去。