很快，薛公公膝下多了两名义子。
只是，鉴于此事背后秘密重重，收义子一事，不宜太过张扬。
薛介年事已高，在这关头收个义子，难免教人揣测，他是否是有心想培养接班人，好为下任皇上服务。
因此，若是将喜事办得大张旗鼓，将兄弟两人一齐调到御前，定会惹人眼热，到时候，暗中趋奉的、妒火中烧的，恐怕都不在少数，无数双眼睛，都将灼灼地盯着他们。
如此一来，便不好收尾了。
若将来“移魂”事成，一人必然会死，而另一人成功后，最后也逃不了个死字。
尽管没人敢说皇上的不是，但两个新晋的小红人一夕之间皆死于非命，难免要惹人怀疑。
项铮向来爱惜名声，即便是对贱如草芥的小太监，也没有动辄打杀的道理。
在这方面，他对自己的要求格外严格。
可要是将这二人安排得太远，便不好验证换魂之术的成效了。
薛介自己并不拿主意，而是把诸般难处一件件摆出来，叫项铮想法子。
项铮沉吟半晌：“这换魂，具体是谁换到谁身上？”
薛介躬身：“奴婢不敢擅专，自是您来定夺。”
项铮低头看了一眼面前奏折。
有大臣禀告，兄长离世，欲要回乡治丧。
他饮了口茶，随意道：“那就让哥哥的魂换到弟弟身上吧。”
“叫弟弟来守仁殿，安排个不起眼的差事……至于那个兄长，打发到哪个宗室府里当差便是。”
做了薛公公的义子，自是要有些好处的。
如此这般，将兄弟二人拆分开来，二人不相见，既能施恩于他们，又方便将来行事，即便他二人将来先后暴毙，他们一个在宫里，一个在宫外，也很难让人想到这其中的关联。
的确是高招。
“这可不是巧了么？”薛介笑道，“惠王殿下府上侧妃有了喜事，这时候，皇上赐些喜奴下去，正好可示天家父子亲好之意啊。”
项铮眼前一亮：“可是蒲瑎之女？”
薛介道：“回皇上，是另一位侧妃娘娘，高丽贡女，崔氏。”
项铮哦了一声，难得关心起了项知允的家事：“小五正妃，所出只有一女？”
“是。”
“朕依稀记得，她家世不显？”
“是。”
项铮早已记不清当年的事情了：“当时怎么给他赐了这么一门亲事？”
薛介自是记得的。
那时候，五皇子与左如意过从甚密，被皇上疑有断袖分桃之癖。
胡妃娘娘母家为消弭圣虑，才将五皇子的表妹嫁与了他。
薛介记得她的模样。
那是个最温柔和善不过的姑娘。
她第一次进宫的时候，也是这么个冷肃萧条的秋日，她吓得不敢抬头，自己替皇上送上见面礼，她细声细气地说了声“多谢薛公公”，还被胡妃娘娘纠正，说要讲“多谢皇上”。
她立即吓得不敢讲话了。
待薛介离去后，她才敢小心翼翼地问胡妃：“外头天寒，薛公公跑这一趟，不该多谢他么？”
薛介耳力很好，将这一句听入了耳。
此刻，他面露恰到好处的为难之色：“皇上，奴婢也不记得了。”
项铮蹙眉：“小门小户，终是上不了台面。”
是了。
在皇上眼里，四品官的女儿，自是上不了台面的。
便是叫项铮恨得牙痒痒的荣皇后，好歹也是一品大员家的女儿。
即便她这皇后做得有名无实，常年卧病，但每逢重大场合，需要她出面时，她总是能维持着母仪天下的凤仪与体面。
项铮赐婚的时候，还没把项知允看在眼里。现下倒叫他为难起来：
若是小五即位，这位正妃娘娘的身份，可就有些不够瞧的了。
她哪里有一国之母的风范呢？
可她并无错处，且育有一女，于皇家绵延子嗣有功，怎能轻易废了？
项铮没想到当年一时疏忽，竟给将来的自己埋下了如此隐患，不由得有些头疼。
他按了按太阳穴，不欲再谈：“此事，你妥善操办吧。”
项知允刚刚有了人父之喜，薛公公便适时赏下宫人入府，侍奉未出世的小主子。
这虽然不是什么了不得的厚赏，却足见其关切。
项知允从未感受过这等贴心细腻的父爱，竟感动得跑去找了发妻哭了一鼻子。
项知允不擅治理后宅，天家婚姻又从不讲什么心心相印，只需举案齐眉、相敬如宾即可。
他与正妃和两位侧妃，彼此之间都没什么深重的爱眷之情，不过是各取所需罢了。
不过表妹到底是有些不同的。
他们是少年夫妻。
当初那段战战兢兢、动辄得咎、如履薄冰的日子，也是他们共同度过的。
表妹性子软和，嘴又笨，见他落泪，索性陪着他一起吧嗒吧嗒地掉起了眼泪，反倒把项知允逗笑了。
他抱着表妹，一边安慰，一边想，自己如今事业顺遂、家宅安宁，可怜小六一人在工部苦熬，忙着让各地举荐善制造、冶炼、发明的人才，弄的尽是些上不得台面的奇巧淫技。
更可怜的是，时至今日，他连个贴心人都没有。
对比之下，项知允大方地想，他今后要对小六好一些。
若是将来，真有登临大宝的一天，他绝不会计较往昔的些许争端。
他们到底是血浓于水的亲生兄弟。
对项知允来说，这又是父慈子孝、家庭和睦的一日。
……
而那注定要被兄长替换的弟弟，也被薛介带进了守仁殿。
入宫前，他名唤丁小禄，兄长叫丁小喜。
入了宫，兄弟俩各自变成了小禄子、小喜子。
小禄子入宫前大字不识一筐，入宫后只干过杂活，现下到了守仁殿，自是吓得双腿直打摆子，生怕伺候不好皇上，掉了脑袋。
但薛介很体谅他。
他不必做什么要紧的事情，只在司钥库掌司手底下做个小跑腿。
听着像是什么紧要的部门，但实际上他的活计十分轻省：
无非是盯着日晷，到了时辰便去提醒掌司下钥就是。
其他太监乌眼鸡似的盯了小禄子许久，见他这差事毫无油水可捞，便也信了薛介收他们兄弟做义子，真是图个八字相合、添些喜气的说法，艳羡地各自议论一阵，便渐渐散去了。
项铮事忙，把大部分的事情都交给了薛介操办。
薛介也将玛宁天母的存在告知了小禄子。
当然，他隐去了最重要的那部分。
小禄子露出天真感激的笑容，一边感谢干爹的大恩大德，一边按照薛介的话，在自己的小房间里供奉起神母像来，每日三炷香，虔诚礼拜，从无缺漏。
项铮偶尔兴起，会瞥上小禄子两眼。
那是个怯怯的少年，眉目单薄，十五六岁的年纪，却长了个十二三的身形，麻秆似的纤瘦，一双手烂糊糊地泛着红。
从上到下，从头到脚，俱是无福之像。
某日，项铮路过他时，突发奇想，开口问道：“你这手是怎么弄的？”
小禄子正与众人一同行礼，陡然被皇上点名，似乎是怕自己惊吓到了皇上，马上把手蜷缩进袖子里，结结巴巴道：“皇……回皇上，小的在、在混堂司干、干活儿，挑……挑冷水去烧，手就冻烂烂烂了，老是不好……”
项铮听他口吃，不禁笑道：“倒让朕想起当初的小六了，说话一个样。”
末了，他随口对薛介吩咐道：“叫太医院开些冻疮膏来，赏了他吧，这小可怜劲儿的。”
小禄子屏息，把脸埋在地上，几乎要将自己憋死。
项铮展示了一下自己的平易近人和天恩浩荡后，便施施然离开了。
在项铮离开后，小禄子才偷偷抬起头来。
乖乖。
他从没见过什么玛宁天母。
可皇上这样的真龙天子，能垂怜他、关怀他，跟他这个小太监说上两句暖心的话，对他来说，才是真切的、莫大的福泽。
这么看来，皇上明明仁厚得很啊，为什么薛公公他……
小孩子的心智，的确比大人更容易动摇。
尤其是这段日子，他过得实在是太安逸了。
日日有两餐饱饭，不必被人呼来喝去，不用和冷水打交道，也不用把一双手泡得烂糟糟的……
这些时日，哥哥也偶有信传来，说在王府里的日子过得不错，惠王殿下性子好，对这批从宫里派来的太监甚是亲厚。
美好的日子就在眼前，小禄子实在不愿相信，这背后会有薛公公所说的那般恐怖的阴谋。
皇上待他这样好，怎会是坏人？
既然皇上不是坏人，那坏人岂不是……
薛介跟在项铮后头，头也不抬，似乎对他动摇的心一无觉察。
然而，当夜，小禄子回到值房，刚打算伸个懒腰，便被身后传来的一个声音吓得打了一个大激灵：“你每日都有参拜么？”
小禄子惊惧地回过身去。
房内一应家具极是简单，只有一床、一椅，还有一只小小的木柜，里头藏着玛宁天母的神像。
那是探子从景族花重金淘换来的神像，天底下只有两尊。
薛介的身形从房角的阴影处浮现，向他步步而来。
小禄子吓坏了，噗通一声跪在地上：“薛……干爹……”
薛介温声细语，直报来意：“我说过，皇上想借你兄弟二人的小命一用，至于详情，我只告诉了你兄长，没告诉你。你怕是将信将疑，以为我在吓唬你吧？”
“我把你调来了这里，却并没给你什么其他好处、你又瞧见皇上体恤你，便心生怜悯，反倒觉得是我这近侍之人，有心欺瞒君上？”
“或者说，你已经想要向皇上检举我了？”
心底隐秘的小九九被窥破，小禄子惶恐难当，把脑袋不管不顾地往地上磕：“小的不敢，不敢——”
薛介用手垫住了他的额头，止住了他捣蒜似的磕头。
“别这么玩儿命。这里是御前，不是办错了事要吃藤鞭的混堂司。”薛介温声道，“磕破了相，明儿当差不好看。皇上若问起，你要怎么答呢？”
他扶着小禄子颤抖的肩头，让他抬起头来。
“我来，没有别的事，只是想告诉你一声，别着急，再看看。”
薛介的语调不急不缓，带着一种洞悉世情的平和：“皇上定要我选一对兄弟，我没办法，才选中了你与小喜。”
“因为你和你兄长都是灵巧的孩子，或许还能有一线生机。换作旁人，我怕他们做不到。但你们……或许可以。”
他的目光落在小禄子脸上，温柔却不容回避：“你觉得皇上今日待你亲切，是好事？孩子，贵人突然对你笑，定是觉得你有用。小禄，你问问你自己，在皇上这里，你能是哪一种“有用”法儿呢？”
小禄子低下了头。
他的口齿早没了今日答话时的结巴：“小的没读过书，手脚又粗笨，皇上……自是用不着小的。”
可他心存着侥幸，咽下了一句没问出口的疑问：
就不能是皇上人好，真心关怀他这卑贱之人么？
似是看穿了他的心思，薛介从袖中取出一个绸包，拉过小禄子的手，放在了他的手心里。
小禄子一怔：“这是……”
“皇上今日见过你，便想起正事了。”薛介道，“这是赐下的仙药。皇上叫你送出宫去，让你哥哥服下。”
小禄子心里一抖：“这是……什么？”
薛介垂目道：“对外说，这是补身的药丸，皇上赏赐的。你不愿意独享恩赏，便走了门路，送出去给你哥哥了。到时候，惠王府上会有人帮忙将东西递给你兄长。”
小禄子低下头，心中念头急转。
宫禁有多么森严，他这底层的小太监自然知晓。
若无皇上首肯，这药丸断然是送不出去的。
当然，薛公公在宫中浸淫多年，或许也能办到。
可若说连惠王府都能渗透进去……
一辈子没出过宫的薛公公，能有这般手段吗？
小禄子又想到了哥哥寄来的信，竟如此轻松地送到了自己手上……
难道真是好日子过多了，连这种事情都发现不了不对劲吗？
薛介见他有所了悟，也放下心来。
这不怪他。
他知道这孩子心性好，所以也容易把人往善良的地方想。
若他真是什么刁钻自私之人，他还不敢用呢。
薛介抓住他涂了药膏的手，微微发力一握：“拿稳了，也……想稳了。”
叮嘱完毕，他正要离开，袍底忽然被小禄子拉住了。
小禄子鼓起全副勇气，仰头问道：“哥哥他知道的，比我多很多，是吗？”
薛介点头：“是，小喜要去宫外，联络不便，所以，我告诉他的事情，的确比告诉你的要多一些。”
小禄子深吸一口气，眼中虽仍有恐惧，却多了一份决绝：“薛公公，我想知道全部的事情。”
薛介望着他的眼睛：“若是知道的话，你不会害怕吗？”
小禄子当然是害怕的。
他害怕得浑身发抖，但他硬是咬紧了牙关，努力迎向薛介探询的目光：“我同我阿哥，好得跟一个人、一条命似的。从小到大，心里有啥事都直接讲出来，谁也不瞒谁。”