……
陆挚彻夜拜读云芹大作之时， 殿试的试卷，也进了保华殿。
殿内，阅卷官们被屏风分隔开，皆挑灯阅读。
从前殿试到放榜时间有十日， 阅卷官都读得疲倦， 如今短短三日， 他们对卷面的要求， 自然越高。
一个阅卷官展开其中一封， 只觉那字风骨峻峭，转圜之处，笔锋沉稳，端是一手不可多得的好字。
不过， 字再好，也得内容切得中。
那阅卷官读下去， 读着读着，他忽然站了起来。
上面的主考官抬眼看他， 他又缓缓坐下。
很快，主考官礼部尚书和翰林学士，便知那阅卷官为何激动。
同一封答卷， 两位阅卷官都不知彼此看法，但给了同样极好的评价。
隔日早上， 议定名次时，它所得阅卷官票数最多，众人有意推它为榜首。
只是， 卷子虽写得好，但此人……尚书揭开糊名：盛京籍贯，陆挚。
此子乃今科解元、会元， 若点为状元，当是三元及第。
只是，三元及第不是他们能钦点的。
出于多重考虑，又听说皇帝认为此子生相不错，几个主考官便将他的卷子，排在第三，探花的名位。
傍晚，主考官将前十名的卷子，呈送御前。
皇帝自登基以来，经历了十几次科举，他早已习惯了，先从第一名看，点点头。
历来能被推举为状元者，自不会差。
只读到第三名时，皇帝皱眉，说：“这卷子，为何只排第三？”
礼部尚书回：“回禀陛下，此子乃陆挚，已夺得解元、会元。”
皇帝反应过来：“那个‘梨解元’也是他？”
尚书：“正是。”
陆挚才华满溢，文采斐然，见解独到，若真想钦点他为状元，成为本朝第三位三元及第的状元，也不是不行。
可上一位三元及第的，便是皇帝的恩师，冯相。
当年，冯相殚精竭虑，病逝于衙署内，皇帝哭归哭，却等不及他下葬，令他满门抄斩。
这也是主考官不敢点他为状元的缘故。
这段往事，便是过去二十五年，恐也难以磨灭。
皇帝拿着卷子，目光渐渐陷入回忆，久久不语。
这一晚，皇宫大殿烛灯未曾灭过。
…
城南梨树巷。
花开花落便是一年，雪白的梨花一簇簇，一蓬蓬，高高挂在枝头，被阳光照出清新的白。
小院子，陆挚坐在窗下，桌上摊开的纸张上，画了一整张梨花。
连着几日，他每天醒来便画画，因为这几年，他很少能有连贯的时间、心情，去认真勾勒笔下事物。
如今他难免不习惯，绘画便同学习，久未涉足，容易荒疏。
终于大体成稿，他挽着袖子，抬眼看向窗外。
院子里，云芹和何桂娥、何玉娘坐在石桌处，一边缝小孩的大红蝠纹肚兜。
花纹是何玉娘绣的。
如今何玉娘脑子不再混沌，讲话清楚，过去的事，也记起了七八成。
不过，她性格里有点孩子气，若要拿现在和从前糊涂的时候比，没到天翻地覆的程度。
比如此刻，她一边缝，一边对云芹说：“其实你绣的也不错。”
云芹难得遇知音：“我也觉得。”
一旁，何桂娥欲言又止，一时分不清何玉娘到底清醒没。
缝衣裳剩了点碎布，碎步缠上铁线当羽毛，何玉娘便去屋内，拿出一枚铜钱压着底部，并一些铁片。
不一会儿，搓出一个毽子。
她用脚踝踢了一下，“嗒”的一声，毽子飞起，云芹“哇”了声，坐着鼓掌。
何桂娥也上了，接过毽子踢，云芹站着鼓掌。
何玉娘又接连踢了三下。
云芹已经接过毽子，自个儿踢了一下。
她虽然有肚子，但动作轻盈，只为过过瘾，便踢得小心，不过即便如此，毽子也蹿得老高。
何玉娘、何桂娥鼓掌，李佩姑坐在侧屋门口，也看呆了。
陆挚本来想给梨花画添点枝丫，结果云芹踢一下，他的手就抖一下。
根本没法控制好画笔。
就在这时，外头传来嘚嘚马蹄声，云芹一个使劲，那毽子高高飞起，朝院墙外掉去。
云芹：“钱！”
陆挚人不慌，手也不抖了。
院子外，传来“哎哟”一声，院子里，云芹和何玉娘几人面面相觑：完了，闯祸了。
陆挚好笑，还好砸到人，那她应该不会踢了。
他去开门道歉，外头那人原是礼部官员，毽子没伤到他，他只是被吓一跳。
那官员和陆挚拱拱手，说：“宣己巳科贡士陆挚进宫觐见！”
一刹，陆挚眉宇渐渐染上喜色。
今日觐见，便是“小传胪”，早于明日的传胪大典，今科前十名去觐见皇帝。
所以他此时能肯定，自己进了前十。
他去换衣裳，又同云芹说，云芹也开心，满眼期待：“会是状元吗？”
“状元”二字，她是从小听到大，若能出现在自己面前，真觉得稀奇。
陆挚却没底了。
上一位夺得三元及第的，下场不好，因此，再来一个三元及第，可能会犯当今皇帝忌讳。
他想了想，说：“可能是探花，也可能是第四名，到第十名。”
云芹倒也不失落，只说：“也很好。”
陆挚想着她方才期待的目光，只道自己若没有得解元、会元，便好了，那样得状元的可能，应不会那么低。
这日他进宫，姚益等人也听说了，姚益大手一挥，定了明日内城御街酒楼二楼的雅间，在那儿，能看到整条御街。
因明天传胪大典后，就是天街夸官，那位置紧俏得很，没点关系还真搞不定。
晚点时候，段砚也来了小院子，恭贺陆挚。
到了第二日，陆挚早早起床洗漱，换上簇新的进士服。
云芹欣赏片刻，觉得他穿官袍，也会挺好看。
临去宫中前，他对云芹说：“我大概能骑上马。”
他一向不自大自满，如今这般说，是昨日小传胪的判断。
虽然不是状元，但探花，应是没有问题。
云芹一喜，笑说：“那我在二楼等你。”
陆挚：“好。”
云芹慢吞吞吃过早饭，挎着一个篮子，篮子里装着几朵外面捡的完整的梨花，擦得干干净净。
因为陆挚说，到时候在御街，他想要她丢的花。
如此备好，她和何桂娥、何玉娘，出门去内城姚益定好的包厢。
她本也叫上李佩姑，李佩姑连连摆手，发抖：“我不行，我不行。”
打从经历了两次抄家，她害怕人多的地方。
云芹不勉强，让她帮忙看门。
几人方要走出梨树巷，不远处，阳光熹微，烂漫梨花下，一个清瘦的妇人背着大包裹，手里牵着一个到她腰际高的男孩。
她似乎来了有一会儿了，乍然见到云芹，目光轻颤：“云芹。”
云芹一愣，转而惊喜：“净荷？”
汪净荷手边的男孩，正是秦琳。
秦琳拱手：“婶婶好。”
当年她们一别，到如今是一年半，书信艰难，只往来一两封。
此时再相见，竟不觉得生疏。
何桂娥暗自惊讶，之前她见过汪净荷，不过那时候，汪净荷是个衣着华丽的妇女，她当时只顾留意她的衣裳。
此时的汪净荷，姿容简雅，和树上梨花，倒有几分相得益彰。
突遇友人，云芹叫何玉娘、何桂娥带着花篮子，先去内城。
见她有事，汪净荷踯躅，还是定下心，道：“我想把秦琳，放在你这儿半日。”
二月里，她给秦玥办了葬礼，和秦聪和离，再找了个要去给母亲扫墓的借口，快三月，她才得以脱身上京。
还好，她借汪县令的关系走的水路，一切还算顺利。
云芹轻声问：“你想去做什么？”
汪净荷：“我要去……敲登闻鼓。”
汪县令、秦员外等人的交易，她本来并不太清楚，而秦聪收集的证据很全，她一一看过，愈发心惊。
那日坐着大船上京，望着江水波涛汹涌，她想了很多。
若她默默听从汪县令，秦聪死了，秦琳毁了，自己和秦琳继续被当结盟的工具。
可若帮了秦聪，且不说胳膊扭不过大腿，哪怕真有那么个可能，秦聪能扳倒秦员外，秦聪是什么好人么？
她依然是把自己和秦琳的命运，交给一个男人，还是一个从没把他们放在心里的男人。
除了这些考虑外，她也有自己的私心。
她不愿再当一个麻木的人。
她回想起云芹那封状纸，心内愈发坚定。
这阵子，她还逐字读过律法，她这是告父亲、告公爹、告夫君，决不能为世人所容。
但哪怕为此，灰飞烟灭，她也绝不后悔。
云芹也沉默了。
院外，花叶婆娑，院内，汪净荷不看云芹的眼睛，怕看到一点劝阻的意味，而她早已下定决心，她不想叫云芹白费力。
突的，只听云芹说：“我知道登闻鼓在哪，走吧。”
汪净荷抬头，迎上她清澈干净的眼眸，又心中一热，她果然懂自己的心情。
她忍住哽咽：“好。”
李佩姑和秦琳在家等她们，云芹取了几个包子当干粮，锁了门，和汪净荷一起朝内城走去。
那布包太重，汪净荷怕累到云芹，坚持自己背。
今日是传胪大典，百姓都聚在御街，云芹回过头，看向御街的方向。
她们一路走下来，没怎么遇到人，直到金瓦红墙的宫门外。
本朝设了两架登闻鼓，一架在登闻鼓院，处理百姓冤案，击鼓前需挨二十杖，若没有天大的冤屈，没人会去敲它。
另一架就是朝堂外的，敲它前不需挨杖，但它只审理朝政公案。
汪净荷所告，正是朝堂。
这架登闻鼓，宽五尺的大鼓，鼓身红木绘漆，鼓面有多年敲击的痕迹，岿然屹立于日晒雨淋里。
汪净荷看着它，心生敬畏。
她们才到，禁军来赶人：“做什么，去去，今日传胪大典，不得敲鼓！”
云芹：“传胪大典结束后，可以敲吗。”
禁军本以为她会被吓跑，不由奇怪，又说：“你们就有那么要紧的事，非要今日敲？”
云芹：“要紧，对吧？ ”后一句问汪净荷。
汪净荷点头。
事关秦国公，秦国公又是昌王派系，她知道自己必须闹大，今日是个好时机，否则就难办了。
那禁军还要说什么，又一个小兵跑来耳语，他便登上城墙。
霍征穿着铠甲，神色冷肃，问了她们来意，禁军如实说了。
霍征垂眸，只说：“不必赶人。”
禁军：“是。”
于是，云芹和汪净荷得以留在登闻鼓那，天气有点热，云芹招呼汪净荷，到登闻鼓的阴影下乘凉，分包子吃。
不多时，宫里头隐约几道锣声，传胪大典好像结束了，远处御街传来喧哗，愈发衬出此处的安静。
云芹问那守着的禁军：“这位兄弟，可以敲了吗？”
禁军：“再等等。”
云芹：“好吧。”
忽的，汪净荷小声笑了出来。
她想了两个月，想了一路，原以为该是如何折腾，如何隆重，但一步步走下来，好像……
也没什么。
这一等不慢，不过一会儿，鼓槌就送了过来，送鼓槌的那小宦官还十分好奇，瞅着两人。
云芹：“这槌子好大。”
汪净荷：“着实是。”
她深呼吸，迎着日头，抬起鼓槌，“咚”的，敲响第一声。
不敲时有很多想象，真的敲了后，只觉得，痛快！
仿佛要把人生迄今为止的无奈，全都发泄出去，她使劲敲了五六下，伴随着鼓声，鼓里似乎有什么，破皮而出。
很快，她整条手臂都麻了，五指脱力，鼓槌“嘭”的一声，掉了下去。
汪净荷耳中发出尖锐的蝉鸣声，剧烈喘息。
她终于是迈出这一步。
太阳刺得双目发疼，眼前发黑，她看向云芹，听到自己问：“不知，女子可否求做君子。”
云芹扶着肚子，捡起地上的鼓槌，单手掂了一下。
她朝她笑：“你是君子，本也是女子。”
汪净荷蓦地怔住。
登闻鼓院还没响应，那就再来一声。
云芹抡起鼓槌，带着一股风，敲下去——“咚擦”！
这一下，这面坚。挺了数十年的鼓皮，裂了个口子。
…
今日是个晴日，天际青蓝，阳光灿烂，春风和煦。
天泽门外，陆挚站在进士中的前排，与昨天小传胪十人一道。
穿着一样的衣裳，他却有种鹤立鸡群之效果。
众人早听说陆挚进了前十，再观前十者容貌，无一能比，此人大抵就是探花。
不过两刻钟，皇帝身着衮服，面容冷肃，坐在一张龙椅上，依照礼仪制度，鸣鞭，教坊司奏乐。
金榜被放置在桌案上，主考官宣旨，他们离得太远，声音对后面的进士而言，不算大，隐约听得响动。
陆挚微微凝神。
很快，传胪官高声，一声声传唱下去，那声音便越来越近：“第一甲……”
“第一甲第一名……”
“第一甲第一名陆……”
“第一甲第一名陆挚！”
“咚擦！”
天际恍若传来一道惊雷，和陆挚耳畔的唱名，交互重叠，那一刹，他垂着眼眸，心脏发紧，蓦地攥紧手心。
举业多舛，此刻，全都得了回报。
他总算是不负父母所望，不负云芹所望。
名次一点点唱下去，便也花了不少时间，传胪大典结束，便是皇帝赐御街夸官。
古来多少读书人，只盼着这一刻。
陆挚换上一身圆领绯红状元袍，腰束银玉带，佩白玉佩，戴上一顶乌纱帽，帽纱簪金枝叶宫花，俊美无俦。
他上马时，身旁，榜眼同他搭话，说：“陆状元，你刚刚听到什么雷声没？”
陆挚讶然，原来那不是自己的错觉么？
…
此时，刚从天泽门离开，皇帝眉眼肃然，问：“朝堂外面那架？破了？”
大太监冷汗，道：“是，可能是年久失修……”
皇帝道：“我去看看。”
……
汪净荷面朝宫门跪下，抬起账本的手，在颤抖。
她心跳如擂鼓，眼角余光却见云芹一手拎鼓槌，另一只手捋着鼓皮，想悄悄把它补好。
她无端笑了一下，沉下心来。
下一刻，她抬高声音：“民妇汪氏，淮州阳河县县令汪举清之女，前刑部清吏司员外郎秦铮前儿媳、秦铮义子秦聪前妻……”
“告县令汪举清、前员外郎秦铮，官官相护！草菅人命！”
起先，她声音有点弱。
可喊第二回 时，声音越来越响：“民妇，汪净荷！告县令汪举清、前员外郎秦铮，官官相护！草菅人命！”
“民妇汪净荷……”
城楼上，霍征脸上瘢痕微微扭曲，倏地笑了，这笑没有讥讽意味。
云芹正好瞧见了，就朝霍征点点头。
霍征见状，沉吟片刻，招来一个禁军：“你去禀报官家，就说登闻鼓破了。”
他想让皇帝看看锤破登闻鼓的人，然而云芹转身，指着城墙上，和汪净荷说了什么。
汪净荷点点头，云芹就先走了。
霍征疑惑，把下面禁军叫来：“她刚刚说什么？”
禁军战战兢兢，小声说：“方才那娘子，对跪着的娘子说，霍统领瞧着……可能有点可怕……”
“人也真的可怕……”
“但他只听官家的。所以，能信……”
霍征：“……”
…
礼部官吏开道，陆挚骑着马，走在最前面，越过宫门，马蹄橐橐，缓缓踏上御街。
和安静的宫殿内不同，御街挤满人，百姓欢呼喧哗，远近几处彩楼欢门，高低错落，酒楼宾客喧嚣，便有些鲜花，朝一甲三人丢来。
楼上，有人惊讶：“今年探花郎穿红衣吗？”
“你傻了，那是状元！”
“他叫什么？陆挚？是陆侍郎家的？”
“不是吧，从未听说陆家有这般人才……”
“……”
陆挚迎着风，唇角衔着笑意，只觉这马走得慢，和平时人走路比相差不多。
终于，他来到姚益定的酒楼雅间，远远的，只看从二楼垂下一道长布，上书：“延雅书院，状元心愿”。
果然是姚益的风格。
陆挚笑意深了几分，朝楼上看去，何玉娘朝他挥手，丢了一朵花下来，她一边笑，眼尾却渗出泪水。
林道雪、姚益和何桂娥，也都凑在窗边，欢笑不断。
只不见云芹。
陆挚接住母亲的花，虽很想问云芹在哪，可是楼上楼下，不好传话。
他轻轻抿唇，她去哪儿了呢。
她还有身子，莫非……不对，如果是这样，何桂娥、何玉娘不会这般淡定。
可是再有一段，御街就要走完了。
陆挚神色渐渐凝固，周围的喧哗声远去，便只听到自己呼吸声——
“陆挚！”
熟悉的声音和语气，让他蓦地回过神，抬眼望去，御街旁边，云芹脸颊红扑扑的，她站在一个箱子上，越过人群，朝他挥手。
一刹，陆挚呼吸一缓。
但见她低头找遍身子，没找到花，只好从手边篮子里，掏出一个白白的东西，“咻”地丢了过来。
陆挚抬手把它抓到怀里。
一个被她咬了一口，软乎乎的热包子。
…
作者有话说：陆挚：重金悬赏防腐技术！
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