医师袖起双手，垂下头，巧妙隐藏起情绪。
龙仆的烙印发出召唤，他却不能马上离开。在得到阿托斯的允许之前，他必须留在这间卧室内。
这令他心情烦躁。
“父亲发病的时间越来越频繁，领地内太多事需要处理，战争即将爆发，必须想想办法。”阿托斯说道。
“领主大人沉疴在身，枯树领需要一名称职的主宰者。”亚耐德学士在一旁帮腔。
“这件事需要考虑。”
床榻边，阿托斯和亚耐德一唱一和，催促枯木领主交出最后的权力。
分明无比渴望，偏要装模作样。
正是这份虚伪维系着薄弱的亲情，遏制住阿托斯的手，让他没做出弑父之举。
只不过，眼下的局面无法维持更久，他的耐心即将告罄。
枯木领主躺在床上，声音流入耳中，把一切看在眼里。
他精神不济，行将就木，随时可能发疯，偏偏不肯咽气。布满血丝的眼球转动，他张开嘴，仍不肯说出阿托斯最期待的话。
“领地内外，所有事都是我在处理。父亲，您难道不奖励我吗？”阿托斯靠近床榻，沉声询问。
枯木领主干脆闭上眼睛，一言不发。
阿托斯彻底失去耐心。
他猛然站起身，草草向父亲鞠躬，转身时迈开大步，脚步声极重，正如他此刻心情。
阴郁，焦躁，岌岌可危的尊重，摇摆不定的杀机。
砰！
房门被摔上。
阿托斯气冲冲地走出房间，沉重的脚步声远去，亚耐德也随之离开。
特兰依旧留在床边。
“父亲，您要尽快好起来。”单薄的少年跪在床边，双手握住领主的大手，额头抵在枯瘦的手背上，声音哽咽。
枯木领主叹息一声，心底涌出复杂情绪。
“特兰，我的儿子，我最好的儿子……”他低声念着，睁开浑浊的双眼，大手猛然收紧。
从疯狂中苏醒，他看清两个儿子的表现，登时下定决心。
阿托斯不是合适的继承人。
在他还能主导一些事时，他必须有所行动。
“特兰，听我说。”枯木领主示意儿子弯腰，在他耳边说道，“召唤奥斯，我知道他忠于你。”
“父亲……”
“我的印章在墙后，那盏金色烛台，向左转动。拿出来，它是你的了。”一番话说得断断续续，中途几次停顿，耗费枯木领主大量力气。
他明白自己的状况。
发病时间日益缩短，神志不清的时间越来越长。下次陷入混沌，是否还能苏醒过来尚是未知数。
也许会彻底疯癫，直至死亡。
就像他的祖先一样。
“我会写下遗嘱，你将成为枯木领的主人。”
“秘密召集贵族，把遗嘱展示给他们，还有我的印章。承诺给他们权利，他们懂得如何选择。”
“这样做很冒险，日后……靠你自己。”
枯木领主年轻时，率领骑士团所向披靡。他打败许多敌人，赢得“黄金狮”的美誉。
如今狮子老迈，重病缠身，余威仍在，足以让贵族们心存摇摆。
他清楚这份遗嘱会带来什么后果。
兄弟阋墙，贵族分裂，枯树领陷入动荡。
可他不在乎。
枯木领主绝非慈父。
他对特兰的爱有限，感动略有几分，之所以留下这份遗嘱，更多是不想让阿托斯如愿。
轻视父亲，觊觎他的权威，盼着他去死。
不如彻底毁灭。
耗尽力气做出安排，枯木领主倒回床上。
“父亲！”
“没事。”他轻轻摆手，声音沙哑“你可以离开了，特兰。”
“是，父亲。”
“等等。”枯木领主突然叫住特兰，“爱莲娜，她还在城堡里？”
“是的，父亲。”特兰垂下眼眸，遮挡住一闪而过的情绪。
“请她来见我。”枯木领主试着撑起手肘，动作颤颤巍巍，脸颊泛起不正常的红晕，“尽快。”
枯木领住没有明说目的，特兰也没有多问。他计划去见那名炼金师，父亲这道命令恰好给了他借口。
“父亲，您还有什么吩咐？”
“没有了，去吧。”
“是。”
特兰拉起毯子，仔细地盖到枯木领主身上。同时吩咐医师：“照顾好他。”
“我需要配制更多药剂，用来减缓大人的痛苦。”医师说道。
“那就去做，发挥出你的本领，配制最好的药。”特兰直起身，神态和语气初具威严，“我会命人打开库房，你需要什么都可以去拿。”
“遵命，阁下。”
获得许可，医师退出房间。
来到走廊隐蔽处，他用力握住手腕，回头看一眼紧闭的房门，嘴角向上翘起，心底的恶意难以抑制。
“这一天终于来了。”
几名女仆走过，医师快速收回视线。
他未在走廊停留，匆匆转过拐角，利用暗影隐藏自身，悄无声息向地库的方向走去。
医师离开不久，特兰从房间中走出来。
他站在房门前，盯着门上的装饰，松开门把手，深吸一口气。
父亲不再是阻碍。
他会替代阿托斯成为枯树领的继承人。
接下来，他必须做出选择，是阻止梦中的灾难发生，还是顺其自然，再推上一把。
前者很难。
后者……
回忆充满凶兆的预知梦以及梦中的身影，特兰抿了抿嘴。
他必须去见那名炼金师。
如果枯树堡注定毁灭，他不会坐以待毙。
为达成目的，他不介意跪在地上，以最卑微的姿态亲吻那人的袍角。
“在此之前，需要鉴别贵族。”
可信的，不可信的
能用的，不能用的。
该活的，该死的。
特兰在心中规划，信步穿过走廊。
右手划过墙面，锋利的指甲割裂墙皮，留下细长的划痕。
左手抓着一只木盒，盒中装有两份卷轴，是枯木领主口述，由他代笔的遗嘱。
遗嘱末尾盖有领主印章。昭示所有贵族，他是枯树领法定继承人。
在父亲死后，唯一的正统掌权者。
走廊尽头，城堡总管肃穆而立。
侍从传递特兰口信，他立刻赶过来，恭敬地等候在一旁。
“奥斯，父亲已经做出决定。”特兰手捧木盒，微笑说道，“我需要你做一件事。”
“请您吩咐。”
“通知主城内所有贵族，来见我，最迟在明天日落之前。”顿了顿，特兰加重声音，“不必隐瞒阿托斯。”
“遵命，阁下。”总管弯腰领命。
他试图保持平静，激动的眼神还是出卖了他。
特兰少爷也好，他也罢，被压制得太久，都需要一个宣泄途径，清偿积怨，将轻视他们的人踩到脚下，用力碾压。
“另外，我要去拜会爱莲娜夫人。”特兰语气微妙，“这是父亲的要求。”
总管面露难色，低声道：“爱莲娜夫人和炼金师在一起。那位阁下脾气古怪，不小心激怒他，后果会很严重。”
“我不会莽撞行事，父亲的要求总要达成。”特兰说道。
总管想了想，没有继续劝说。
“我会安排。”他说道。
“好。”
两人达成一致，各自转身离开走廊。
总管脚步匆匆，心中已经盘算好，应该先联络哪几位贵族。
特兰捧着木盒返回房间。
房门关闭，他落下门锁，不许任何人打扰。
其后拉上窗帘，快速翻找羊皮卷和典籍。查阅记载炼金师的内容，终于找到自己想要的东西。
“学徒，仆从。”
看着书页夹缝中的文字，特兰的表情变了几变。
想争取一名炼金师的帮助，途径少之又少。除非拥有强悍实力，或是采取非常手段，彻底压制住对方，不然地话，必须签订最古老的契约。
学徒不可能。
“仆从……”
无妨。
只要能达成目的，他可以不择手段。
更何况，对方的态度尚且不明，未必会如他所愿。
“需要做最坏的打算。”
合拢书页，特兰起身走到窗前。
他用力拉开窗帘，风从窗外灌入，吹乱额前长发，遮住眼底复杂的情绪。
“我将不惜一切。”
同一时间，地库走廊内，医师二度造访。
他的行动很隐蔽，沿途未被任何人留意，顺利甩掉总管安排的尾巴。
见他现身，塔利离开倚靠的墙壁，随意抬了抬下巴：“跟我来。”
话落，不等医师回答，径直转身朝前迈步。
两人穿过走廊，遇见多名商队成员。无一例外，都是变换形态的巨龙。
“龙仆。”
“食尸妖。”
“这个年龄，真是少见。”
低语声不断传来，医师目不斜视，脚步不曾减慢。
怀疑的目光落在身上，他扯了扯嘴角，跟着塔利来到走廊尽头，停在半敞的地库门前。
“进去，首领在里面。”塔利说道。
强光自门缝流出，耳畔似有嗡鸣声，绝非来自巨龙的力量。
显而易见，里面不只黧炎一人。
医师踌躇片刻，终究心一横，推门走了进去。
房间内，炼金阵重新开启。
巨大的齿轮浮在脚下，悬于头顶。锯齿状的链条穿梭在墙壁之间，如同金红色的巨蟒，庞大、惊悚，令人不寒而栗。
夏维站在房间正中，多件炼金材料悬浮在他四周，随着手指翻转，于光中变换形态。
靠墙的位置，多只木箱清空。昂贵的材料尽数成为炼金物品，被他收入储物戒。
黧炎站在齿轮边缘，着迷地看着这一幕。
俊俏的脸庞被光照亮，眼神痴迷，恍如身陷幻境。
这一幕与久远的场景重合，撬动医师的记忆。
恢弘的炼金阵，强悍的巨龙，痴迷的眼光，以及包藏祸心的炼金师。
医师双眼瞪大，情绪骤然沸腾。
他控制不住冲向前，佝偻的身躯猛然变形，四肢拉长，背后冒出骨刺，嘴巴前凸，变成尖利的鸟喙，当场现出食尸妖本体。
“定！”
一道流光飞出，金色符文化作锁链，缠绕住食尸妖全身，牢牢将其困住。
夏维转过身，炼金阵停止运转。
齿轮不再转动，金红的链条嵌入墙壁，一瞬间光芒暗淡。
成型的炼金物品缓慢下落，依次飞入夏维手中，接连消失不见。
收起最后一件物品，他看向对面的黧炎：“他不太对劲，你打算怎么处置？”
暗龙没有开口，径直走向倒地的食尸妖，一把抓起他的胳膊，看到烙印变化，脸色十分难看。
“你吞噬过岩龙的血肉。”
他之前有所怀疑，如今怀疑得到证实。
这个食尸妖吞噬岩龙的血肉，极可能是心脏。由此获得巨龙的力量，生命才得以延长。
而他也付出代价。
永恒的痛苦，以及破碎的灵魂。
食尸妖剧烈地喘着粗气，身体佝偻，重新变成老人模样。
夏维打了个响指，地库门关闭，室内空间隔绝，自成一方天地。
“回答我。”黧炎声音冰冷，看向派蒙的目光如同钢针。
喘息声逐渐平稳，派蒙缓慢坐起身，以仰望的姿态看向黧炎，神情中并无惧怕，反而带着解脱，透出疯狂的喜悦。
“是格瑞大人的吩咐，我听从他的命令。”
秘密隐藏许久，他从未宣之于口。
面对黧炎，最强大的暗龙，他终于能张开嘴，道出黑暗的曾经。
“格瑞大人被炼金师欺骗，不慎落入陷阱，被锁进山内的岩洞。我设法混入城堡，取代当时的医师，装成他的样子。”
食尸妖具有一种天赋，吞噬。
他们吞噬目标后，可以伪装成猎物模样，不被任何人发现。
“我见到了大人。”
“他被锁链锁住，生不如死。那些肮脏卑劣的家伙，他们在折磨他！”
“我痛恨他们！”
“我要杀光他们，撕碎他们！”
派蒙发出嘶吼，面孔扭曲狰狞。
多张脸庞来回替换，最终定格成他真实的样子，苍老枯瘦，体表爬满龟裂痕迹，源于吞噬巨龙血肉的诅咒。
“你是说，你的主人下令，让你吃掉他的血肉？”夏维突然开口。
“主人要我活下去，要我查清楚。”派蒙浑浑噩噩，话有些颠三倒四，却透出重要信息，“主人怀疑是王国的阴谋，他怀疑受难的不只他一个。”
“他要你怎么做？”
“留在帕托拉人身边，查清他们的阴谋，给他的同族送出消息……我没做到，我做不到，我该死！”
派蒙身上捆着绳子，无法自由活动。
他猛然撞向地面，被绳子向上拖拽，整个人飘了起来。
“告诉我，你都查到什么。”黧炎沉声询问。
“我看过枯树领主的书信，来自不同领地。”派蒙声音沙哑，道出罪恶的秘密，“和主人一样，还有巨龙蒙难。”
“说清楚。”
“枯树城，风息城，烈火城，婆娑城，光明城，海灵城，以及王城。”派蒙一个个列举，每道出一座城市，就象征一头罹难的巨龙。
这个数字恰好对应同时代失踪的龙族。
“你想要什么？”夏维再次开口。
“毁灭。”派蒙看向他，表情扭曲，“你也是炼金师，你不可信！”
看在食尸妖的忠诚和坚定，夏维难得有心情解释，他手指黧炎，说道：“我和他存在契约，他的敌人即是我的敌人。我会满足他的愿望，一切愿望。”
说话时，他弯了弯嘴角，黑旗滑入掌心，释放出怨灵的气息。
“你的主人在这里。”夏维微微俯身，递近黑旗，声音中充满蛊惑，“说出你知道的一切。我会让卑劣者付出代价，让你的主人安息。”
七条巨龙，镇压在七座城池。
夏维没看过帕托拉地图，但他有种微妙的直觉，这些地点绝非随意选择。
“应该是为了祭祀，为这个王国。”黧炎声音低沉，暗红的双眼如同血染，心中满是压抑的怒火。
夏维侧头看过来，当即收起黑旗，一只手朝他勾了勾。在黧炎靠过来时，拉低对方衣领，轻啄他的嘴角。
和之前不同，这一次，他没有汲取能量。
只是单纯的触碰，籍由接触安抚这头属于他的龙。
“没必要克制，你可以愤怒，可以尽情宣泄怒火。”带着凉意的指尖擦过黧炎下唇，夏维凑近他耳畔，语气带着纵容，“我会让你的敌人消失，彻彻底底，一个不留。”