宴会之后，飞马商队改变行程，临时进驻海灵城。
领主赫加尔绞尽脑汁，使尽浑身解数，专为结好夏维和黧炎。
召开作战会议，翻阅盟友书信，处理领地政务，是他每日必有的行程。
除此之外，他长时间埋首库房，在家族珍藏中认真翻找，精心挑选礼物，想方设法投其所好。
“聊表心意，希望阁下能够喜欢。”
各种奇珍异宝，稀有的炼金材料，传说中的手札、卷轴和古籍，流水一般送到夏维和黧炎面前。
夏维对珠宝兴趣不大。没有灵力，于他而言就是一堆彩色石头。
炼金材料固然稀有，品质却差强人意。大概是保存方法不当，超过半数失去价值。
唯独书籍引起他的关注。
“古籍由王城流出，内容真实可靠。手札和卷轴的记录者来自宫廷，其中多人出身贵族，曾在国王身边担任要职。”赫加尔言之凿凿，宣称文献皆有出处，内容真实可信。手札和卷轴的撰写者来历非凡，许多在宫廷任职，还有正式爵位。
夏维随手拿起一张卷轴，从头至尾浏览，在隐秘处找到一份签名。
字体很特殊，笔画融入纸面纹理，巧妙隐藏在文字之间。事先不知情，没有过人的洞察力，基本很难鉴别。
类似的签名他只看过一次，在黑石堡，卡萨拉的藏书中。
“我对这些很感兴趣。”他对赫加尔说道，“费心了。”
“我的荣幸。”赫加尔大喜过望，表情十分夸张，好在不讨人厌。
在今日之前，他一直心存忐忑，担忧送出的礼物不合对方心意。
好在担忧没有成为现实。
夏维对文献感兴趣，无疑是一个强大的信号。
他顿时眼前一亮，欣喜之余，脑海中迅速回忆，思索家中还有多少藏书。
无论能否用得上，必须全都找出来。
机会不多，尤其是博好感的机会，必须牢牢把握！
黧炎对礼物兴致缺缺，几乎没有正眼看过。但见夏维喜欢，也对赫加尔颔首，赞赏他的慷慨。
敏锐的直觉发挥作用，赫加尔精准抓住关键线索。
他有九成以上确信，只要能让夏维开心，所有难题都将迎刃而解。
怀揣此类想法，赫加尔下足力气，不只搜遍自家库房，还书信城内贵族，详细说明情况，目的只有一个：天赐良机，千载难逢的机会，有好东西尽快拿出来！
接到消息，贵族们陆续展开行动。
于是乎，继飞马商队入城当日，城民们又看到神奇一幕。
一箱箱珍贵的书籍装上马车，众多贵族老爷亲自押运，密集送入领主城堡。
“我没看错吧？”路旁的城民揉揉眼睛，看着鱼贯经过的马车，感到难以置信，“那些车上都是羊皮卷？”
“你没看错。”另一人随口说道，“不可能所有人都产生幻觉。”
“真是奇怪。之前下发征兵令，结果运送书籍？”
“贵族老爷都在想什么？”
“不知道。”
“也许和那支队伍有关。”
“之前进城的商队？”
“显而易见，领主亲自迎接。”
罕见场景引来众多猜测。
城民们议论纷纷，莫衷一是。
讨论到最后，问题合流，都认为事情与飞马商队有关。
当日的情形历历在目，领主亲自为队伍引路，贵族们陪伴左右。骑士在行走间放平旗帜，半点不见平日里的趾高气扬。
亲自迎队伍入城，证明彼此不是敌人。
领主和贵族主动放低姿态，证实对方身份非同一般，实力不容小觑。
这种情况下，如果是对方要求，出于讨好的心思，搜集贵族家中藏书也不是不可能。
“看领主大人的态度，我们要与王城开战。”
“迟早的事情。”
石崖领与狂风领宣战，战火持续蔓延，战况逐日激烈。不断有领主和贵族卷入其中，王城的命令无人理会，摆明束手无策。
换成几百年前，在战事进一步扩大前，王城就会出面调停。依靠武力压制，各打五十大板，事后从交战双方领地中搜刮好处。
而今，他们只能做看客。
出面调停？
别说没人愿意听，一个不慎就会遭遇攻击。
最糟糕的情况，石崖领和狂风领临时休兵，调转戈矛进攻王城军队。
那样一来，王室必定颜面扫地，沦为彻头彻尾的笑话。
对于王城的窘迫，贵族们一清二楚，骑士们也是心知肚明，就连领地内的平民都知晓一二。
“听说蛮族已经参战，异族也在战场现身，王城对此一言不发。”一个年长的城民袖着双手，沉声说道，“领主大人在檄文中说的也是事实。”
不是所有人都能理解老人的话。
但是，无论心中如何想，对于领地出兵这件事，基本无人持反对意见。
王室庸碌无能，威严日衰。
宫廷内乌烟瘴气，国王沦为空架子，大权旁落不是一两天，整整持续数百年。
反观王城之外，领主们权威日隆，军队、财税攥在手心，对王城旨意阳奉阴违，更多时间置之不理。
大领主蔑视王权，小领主有样学样。
情况愈演愈烈，众多领地不遵王命，俨然成为国中之国。
时至今日，寄希望于帕托拉人对王室保持绝对忠诚，无异于天方夜谭。
基于此，赫加尔才敢独断专行。
他有意赌一把，并认为自己有极大胜算。
事实证明，他赌对了。
运送书籍的车辆抵达城堡，贵族们没有着急离开，而是由侍从引路，排队进入会议厅，参加领主之处的作战会议。
会议厅宽敞明亮。
窗帘全部拉开，阳光自高窗投入，在地面播撒不规则的亮斑。
与会众人在长桌两侧落座，彼此低声交谈，话题多围绕征兵进度、物资筹集、以及进军路线。
“人数需要核对。”
“驽马数量不足，需要向村庄扩大。”
“一旦战事开启，王城不会坐以待毙，要提防他们兵出险招。”
“你指什么？”
“例如蛮族，异族。”说话的贵族顿了顿，朝亚莫里点头示意，表明自己并非针对他，“这些情况都要考虑。”
“你说得对。”
生死攸关，难保王城不会突破底线。
会议进行期间，频繁有信鸟飞进窗口。侍从利落解下信件，送到领主和贵族面前。
“情况进展不错。”
“枯树领、光明领同意结盟。”
“还有多名边地领主，他们同意加入联军。”
“婆娑领暂时没有回应。”
这场会议十分重要，赫加尔邀请商队成员列席，一则方便听取各方情报，二来，能够及时掌握事情进程。
默默行事不是他的作风。
赫加尔需要表现出来，让目标对象知道，自己在认真履行承诺，兢兢业业，从不肯懈怠。
“檄文已经发出，各地都有消息传回，大多没有限制传播，部分人更大举推动。”
“王城有情报传回，国王勃然大怒，当众大发雷霆。他在廷议时踹翻心腹，被多名贵族目睹。”亚莫里手握重要情报来源，在王宫内安插了不只一双眼睛。他总能以更快速度获取消息，得知国王的一举一动。
“他也只能愤怒。”一名贵族语气轻蔑。
他正值壮年，身材魁梧，容貌十分英俊。一双浓眉压住眼眶，让他看上去有几分阴骘。
提起国王，他全无半分尊重，甚至倒转羽毛笔，一下下刮擦羊皮纸，像是在刮下王室的脸面。
此举引来一场哄笑。
从众人的反应可以看出，他们对王室毫无敬畏之心。
纵然没有夏维和黧炎推动，迟早也会受到野心驱使，从国王手中攫取权力。
像一群贪婪的秃鹫。
夏维打量着他们，环抱双臂靠向椅背，觉得十分有趣。
他隐约有些明白，为何此世的“天道”会眷顾他。
君臣不睦，妖风四起。
烂透了。
唯有刮骨疗伤，才可能拔除病灶。
等笑声告一段落，该名贵族继续说道：“烈火城传回消息，夏尔玛领主亲自带队出发，目前已经在路上。”
“陶曼是个聪明人。”赫加尔对此并不意外。
他深谙陶曼 ·夏尔玛的行事作风，擅长审时度势，懂得把握任何机会。
飞马商队颠覆多座雄城，烈火焚烧城堡，至少三位大领主因此覆灭。
这支队伍过境海灵城，非但没有发起进攻，反而停留城内，意义非凡。明眼人都知此举代表什么。
陶曼不可能继续留在主城。为自身争取，他势必要登门造访。
两人有共同目的，是天然盟友。
但是，彼此也是对手。
赫加尔翻阅情报，视线移向夏维和黧炎，谨慎打量两人身后。
黧炎身边都是巨龙，以伊姆莱和塔利为首。
巴隆和方托很自然地坐到夏维身侧。安娜占据更靠近的位置，地位显然不一般。
赫加尔的目光停留太久，安娜抬起头，蓝色的眼睛直视他，带给他不小压力。
难对付。
不惹为妙。
赫加尔做出判断，友善地朝安娜颔首，若无其事转过头，果断收回眼神。
他轻咳一声，扣下羊皮纸，示意众人接着汇报：“继续。”
他能猜到陶曼来意。
鉴于目前局势，他不会给对方使绊子。
能否达成所愿，站到和他一样的位置，甚至取代他，就要各凭本事。
彼时，一队千人骑兵跨越漫长的边境线，进入海灵领。
巡逻骑兵发现这支队伍，立刻上前盘问。
“停！”
“通报身份！”
巡逻骑兵排开阵型，百余人并排拉开强弓。
每只弓上都搭着三支箭，箭头浸透剧毒。连发之时，足能铺开一场夺命箭网。
来人吹响号角，队伍中竖起三角旗帜，火鸦图腾盘踞旗上，赫然是烈火领主的家纹。
“烈火领，夏尔玛领主及麾下造访海灵城。”
确认身份无误，巡逻骑兵收起弓箭，迅速让开道路：“放行。”
两位领主结盟，事情不是秘密。
烈火领主率队伍入境，巡逻骑兵自然不会阻拦，立即予以放行。
通往海灵城的道路敞开，前方再无阻碍。
骑士吹响号角，千人队伍策马扬鞭，洪流般奔腾而过，继续奔驰向前。
陶曼·夏尔玛一马当先，飞驰在队伍最前方，华丽的斗篷在身后飞扬。
兜帽遮住他半张面孔，只露出精致的下颌。嘴唇极薄，近乎没有血色。
他身后的队伍中集结烈火城实权贵族，囊括各人麾下精锐骑兵，战斗力非同一般。
队伍中段行驶一辆大车，车上装载一只巨大木箱。
木箱极具分量，车轮压过地面，车辙深近半米。由三头金牛拖拽，勉强能跟上队伍。
箱体式样古老，由血木打造。四角包裹铜皮，是千年前匠人的手艺。
箱盖与箱身严丝合缝，箱外缠绕锁链。
箱体上的纹路特殊，仔细观察，分明是一枚古老的炼金阵。
这是一只储物箱，出自古炼金师之手，足能容纳一座城堡。锁链和炼金阵同出一源，蕴含黑暗气息，强势禁锢箱中之物。
护卫车辆的骑兵时刻警惕，一手握住缰绳，另一只手握牢兵器。
在出发之前，他们就被明确告知，箱中装有一头庞然大物，异常危险。是领主特地运来，送给飞马商队的礼物。
也或许，是一份投名状。
“注意，前方来人。”
打头的骑士吹响号角，警示队伍众人。
陶曼竖起右臂，示意队伍减速。
号角声传出，不多时传来回应。
“是枯树领，还有光明领。”
在前往海灵城的途中，三支队伍偶然相遇。
相隔一段距离，三方各自打出旗帜，向对方亮明身份。
烈火领主陶曼·夏尔玛。
枯树领主特兰。
光明领一方，率队的是日影城主格拉斯·班歌，以及他的儿子弗朗西斯。
三支队伍隔空相望，目的地都是海灵城。
在见到赫加尔和飞马商队之前，他们先一步在途中会面。
“夏尔玛领主。”特兰率先开口，面色依旧苍白，却不再孱弱。通身萦绕黑暗气息，令人不敢小觑，“班歌阁下。”
他不仅舍弃姓氏，更舍弃父系血脉，彻底投入母系怀抱。
厄运女妖。
这使他的气质发生改变，黑暗、阴郁。
假若他的兄长活过来，看到如今的他，势必会捶胸顿足，后悔过于傲慢，没有提早做出防备。
“特兰阁下。”陶曼掀起兜帽，露出一张俊俏异常，雌雄莫辨的脸孔。他声音柔和，脸上带着笑意，却像毒蛇吐信，令人不寒而栗，“真是幸会。”
班歌父子拍马上前，分别向两人致以问候。
尽管手握大权，实质上掌控光明领，他们仍是领地贵族，身份差对方一截。
几人简短寒暄，大致摸清对方来意。
他们存在共同目标，基本可以算作盟友。
“目的地一致，不如同行。”特兰主动提议。他面带笑容，语气恳切，看上去极具诚意，态度无懈可击。
陶曼和班歌父子没有理由反对。
“好。”
彼此达成一致，三支队伍就此合流，骑士们同时挥鞭，马蹄声踏碎大地，向海灵城奔腾而去。