脑中想入非非，黧炎依旧神色如常。
仅从表情判断，没人能猜出他的心思早就飞远，和会议再无半分干系。
达成目的，夏维主动撤去屏障，拉开两人间的距离。
在座众人满心好奇，却无一敢贸然询问。
赫加尔等人心照不宣，极力装作若无其事，飞速讨论章程细节，抓紧结束会议。其后各自调派人手，争取利用好出发前的每一分钟。
“大军开拔后，肯定要日夜兼程。”
“抵达王城前，不会有更多休整时间。”
“必须提前做好布置。”
会议结束后，领主们各自散去，贵族集体下到军营，召唤骑士，分批前往关押俘虏的地点。
主动投降的雇佣兵、受困被俘的骑士、于混乱中抓获的仆从，不同身份，战斗力天差地别。
人人都想要最好的，却只有少数能如愿以偿，多数都会失望而归。
“被人抢先一步。”一名贵族惋惜道。他看好一批蛮族，不料被人先一步分走，当即扼腕不已，“那个金发女人，她挑走了最好的。”
“小声点。”另一人按住他的肩膀，快速环顾左右，确认没有引来更多注意，才压低声音开口，“那个能指挥狼群的女人，日后必定成就非凡，说不定能和领主大人们平起平坐。最好谨慎一点，小心祸从口出。”
贵族恍如初醒，立刻点头，大手压住同伴肩头：“多谢提醒。”
“真想感谢我，嘴上说不够，不如来点实际的。”另一人趁机提出要求。
“怎么说？”
“俘虏多分我几个？”
“你做梦！”
“啧啧，翻脸无情啊……”
两人相伴离开，护卫紧随其后，脚步很快远去。
他们离开不久，伊姆莱和塔利从暗影下走出。
“这些贵族也不全是酒囊饭袋。”塔利抱着膀子，语带讥讽。
“老大留下他们，可不是随意发善心。”伊姆莱单手叉腰，另一只手缠绕腰侧垂挂的宝石链，语气意味深长，“他们必须证明自己有用。”
“也对。”塔利若有所思，“要真是笨蛋，早就没命了。”
“算了，不说这个。”伊姆莱拍拍手，抓住塔利的胳膊，拖着他朝前走，“雾气很快会散，车队需要检查，来帮忙。”
“放手，我自己会走，”塔利被拽得踉跄，形象全无。奈何力气不如人，压根挣脱不开。抗争无用，只能一路小跑，跟上伊姆莱的步伐。
两人回到营地，恰好撞见排队的异族。
瞧见他们，沃顿立刻招手，扬声道：“你们回来得正好，来帮忙！”
欧瑞尔从沃顿身后走出，肩上扛着一只巨大的木箱。
抵达队伍前，她短暂弯腰，砰地一声，箱子被放到地上。
箱盖打开，里面整齐堆着枪头，黑铁打造，锋利无比。搭配一支枪杆，就是一件精良武器。
“这是第二批。”欧瑞尔清点过数量，交给食尸妖分发。
伊姆莱和塔利走上前，简单了解过情况，十分自然地接手工作。一人取出羊皮纸记录，另一人负责主持秩序。
有了他们加入，事情变得愈发顺利。
不到一个小时，投效安娜的异族就完成换装。和之前相比，队伍不再破破烂烂，已经初具正规军模样。
“记录全部保留。”沃顿翻阅过羊皮纸，接过伊姆莱手中的册子，“夏维大人的意思，按照正常交易，异族领走的物资都会照价购买。”
“其实不必如此。”塔利抓了抓头发，一时间没能转过弯来，“以他和老大的关系，一批武器而已，何必算得那么明白。”
“话不是这样讲。”伊姆莱摇摇头，指出问题关键，“异族为安娜效力，而不是直接听命夏维大人，其中的差异最好区分清楚。”
塔利下意识皱眉，认真思量片刻，终于看出问题所在。
“你说得对。”
战争结束后，安娜将有不同身份。
夏维可以继续支持她，但有别于以往，两人的关系必然发生改变。
正如幼鸟离巢，无论前方是否存在暴风雨，总要学会飞翔，闯出属于自己的一片天地。
事情忙完，巨龙没有马上散去。
众人组织起来，仔细检查每一辆大车，命令龙仆照顾好飞马，随时准备出发。
“大雾之后，马上会有晴天。”
“开拔的好日子。”
营地外围，安娜带回最后一批俘虏。
数量严格限制，在份额内精益求精，全部选择能打的雇佣兵。
至于贵族骑士，她一个都没选，免得日后麻烦。
雷加等人得偿所愿，成功投入安娜麾下。
“以往的事，我可以不计较。从现在开始，你们必须忠诚，一心一意效忠我，为我战斗。”安娜语气强硬，给雇佣兵划出界限，“服从命令，是你们唯一要做的事情。”
在她训话期间，雇佣兵们聚集起来，群体鸦雀无声。
狼群游弋在队伍周围，森冷的目光逡巡，透出令人胆寒的杀意。稍有不对的苗头，群狼就会一拥而上，把挑事的家伙拖走撕碎。
“我会给你们武器和铠甲。”
“战场上足够英勇，我也不会吝啬，金币和杀敌挂钩。”
“未来日子如何，全看你们自己。”
给出甜枣，安娜又明言惩罚。
她抽出短剑，剑身横扫，冰冷的白光滑过众人眼前。包括最勇猛的战士在内，都被光芒逼退，人群中出现短暂骚动。
最终，安娜平举手臂，剑尖对准雷加。
“畏战不前，临阵脱逃，乃至投敌，必定遭受惩罚。”
“我会抽你们鞭子，将罪行刻在每个人的脸上，把你们挂在旗杆上，让所人看到，这是怎样一群懦夫！”
人群中再次骚动，雇佣兵们脸色难看，一个个握紧拳头。
“不服？”
安娜扫视众人，忽然一声冷笑。
她朝身后示意，立刻有侏儒走上前，弯腰道：“听从您的吩咐。”
“灰九，和他比试一场。”安娜命令道。
“如您所愿。”
侏儒提起一把重剑，丢到雷加脚下。
其后站定在他对面，拔出背负的弯刀，左右手各持一把。
弯刀扁平，刀刃极其锋利。刀身抵过他半截身高，拿在手中，显得头重脚轻，完全成比例。
侏儒却很稳。
步子稳，手更稳。
他没有骑上狐狼，选择与雷加步战。
乍一看，两人身材差异巨大，侏儒十分吃亏。可如果因此小看他，注定要栽大跟头。
“蛮族，主人命令我们比试，把剑拿起来。”侏儒仰视蛮族，气势丝毫不弱，语气居高临下。
蛮族们被激怒，一个个眦目欲裂，怒不可遏。
战场上的挫败，投降时的颓丧，俘虏营中的忐忑不安，货物一样被挑选的屈辱，在这一刻集体爆发，化成滔天怒焰，朝侏儒喷涌而去。
“雷加，和他打！”
“让他知道厉害！”
蛮族桀骜不驯，天性中缺乏忠诚。就算暂时妥协，愿意低头蛰伏，日后时机成熟，他们也会寻机逃走，甚至记恨背刺。
想消除隐患，必须打服他们，让他们心服口服。
负责动手的不是夏维，也不是安娜，而是侏儒。看上去毫不起眼，压根不会被视作对手的种族。
蛮族好似忘记自身处境，集体大声鼓噪，要求雷加动手。
侏儒镇定自若，弯刀交错，朝雷加昂起下巴：“听听你身后的声音，蛮族，使出你全部本事，来和我打一场！”
明晃晃的挑衅。
雷加无法再维持冷静，他弯腰抓起重剑，没有片刻停顿，当场暴吼一声，朝侏儒冲了上去。
“雷加，好样的！”
“战斗！”
“狠狠教训他！”
蛮族挥舞着拳头咆哮，一个个脸色赤红，脖颈鼓起青筋。
安娜抱臂旁观，表情未见丝毫变化。偶尔朝狼王示意，加紧看守蛮族，以防任何意外。
在场侏儒都很冷静。对于这场战斗，他们胸有成竹。
“灰九是最强的。”一名侏儒说道。
另一人颔首，自信地发表言论：“他一定会赢。”
这场战斗不仅关系蛮族，也关系到侏儒今后的地位。
所以，灰九不会输，也一定不能输。
人群外，夏维和黧炎并肩而立，饶有兴致地看着这一幕。
早在到来时，夏维就在两人四周布下法阵，巧妙隐藏起踪迹，寻常人很难发现他们。
这使他们能从容围观全过程，看到安娜是如何使用手腕解决难题。
“她的手段不错。”黧炎向来看安娜不顺眼，就像后者看他一样。能如此评价安娜实在难得。
夏维不做回答，只是点点头。
在黧炎看过来时，朝他勾勾手指，轻松扣住他的下巴，轻咬一下他的嘴唇：“我的龙，果然眼光独到。”
黧炎抿了抿嘴角，少许不满骤然熄灭。
他环住夏维的腰，下巴抵住他的肩膀，深深叹息：“我注定逃不出你的掌心，对不对？”
“你是我的。”夏维的回答简单直白。笑容明艳，令人目眩神迷。出口的话却让人心惊肉跳，“别想逃离我，我不会允许。”
“我不会。”黧炎低头埋入夏维颈窝，声音很轻，如同发下誓言，“永远不会。”
两人说话时，雷加和侏儒已经战了数个来回。
蛮族力量惊人，身手灵活，在森林中来去自如，能鏖战巨兽。
可惜，他遇上侏儒。
灰九很有头脑，极懂得扬长避短。
他没和雷加比拼力气，而是利用矮小的身材，多次避开压下的重剑。更发挥出惊人的速度，整个人像一只陀螺，弯刀交错劈砍，逼得雷加连连后退。
如果不后退，他的肚子就会被切开。
不想受伤，他就只能狼狈防守，连反击都异常困难。
“雷加，你在做什么？”
“砍他！”
“动手啊！”
蛮族在身后叫嚣，压根不知道他的困境。
雷加满脸涨红，若非不敢分心，早就回头大吼一声：“叫什么叫，有能耐你上！”
战场上，他没遭遇侏儒，直接向联军投降，压根没体验过对方的手段。
现下，他几乎被逼到角落，当真是有苦难言。
仓惶后退时，雷加没留意脚下，被一块石头绊倒。
侏儒抓住战机，身形快似闪电，眨眼逼至近前。左手挑飞雷加的武器，右手持刀抵住他的脖子。
雷加跌坐在地，被刀锋抵住喉咙，死亡近在咫尺。
“你输了。”侏儒说道。
雷加张张嘴，想说对方取巧。话到嘴边，却无论如何吐不出半个字。
在他身后，叫嚣声也戛然而止。
战场残酷血腥，杀红了眼，没人会讲规矩。蛮族雇佣兵都很清楚这一点。
最终，雷加低下头，选择认输。
“我输了。”
侏儒收回弯刀，看向对面的雇佣兵。异常矮小的身材，气势却令人仰视。
“还有谁不服，来打一场。”他提高嗓门，音调微微颤抖。并非源于紧张，而是兴奋。一种摆脱压抑和束缚，能自由发挥本领，重塑尊严的激动，“我全部奉陪！”
雇佣兵们站在原地，你看看我，我看看你，都有些踟蹰。
雷加是拔尖的勇士，在雇佣军中数一数二。连他都打不赢，其他人更没有多大把握。
“怎么，输一场就撑不住？”侏儒大声叹息，“真让人失望。”
灰九转向安娜，故意高声说道：“主人，这是一群胆小鬼，我认为他们没多大用处，纯粹是浪费粮食。”
伤害大，侮辱性更强。
雇佣兵们忍无可忍，终于有人站出来，抓起重剑，朝灰九扑了上去。
灰九兑现发言，无论来的是谁，照单全收。
冲上来的雇佣兵越来越多，其余侏儒不再旁观，陆续加入战团，开启一场混战。
丛林狼在四周游荡，张开包围圈，将混乱限制在一定范围内。
狐狼绕着战圈奔跑，不时发出一两声嚎叫，为侏儒们加油鼓劲。
几十名侏儒，几百名蛮族战士。
数量悬殊的情况下，蛮族照样被打得溃不成军，侏儒们大获全胜。
侏儒们昂首挺胸，站在失败者面前。集体抬起下巴，趾高气扬，宣告自己的胜利：“我们赢了。”
雇佣兵们被打得没脾气。
人数占优的情况下，全无还手之力，他们找不出任何借口，输得心服口服。
“我们认输。”
“我为之前的言行道歉，我们不是对手。”
就在这时，方托施施然走来，手中托着一只储物盒，当着众人的面递给安娜。
“你也算是我的学徒。”炼金大师开口，目光扫过夏维和黧炎藏匿的地方，回头对上安娜诧异的表情，咳嗽一声，掩饰性地提高声音，“这是礼物，给他们戴上，确保他们无法背叛。”
安娜打开盒盖，发现里面堆满指环。
从中拿起一枚，颜色漆黑，看上去平平无奇，就像是路边捡来的石头。仔细观察才会发现，指环内侧镌刻图案，分明是一件炼金物品。
“多谢，方托大师，”安娜的确需要它们。至于夏维的忠心符，安娜不打算使用，这些蛮族不配。
“喜欢就好。”方托很满意。
研究古炼金阵时，意外得到的边角料，他和巴隆用不上，干脆送给安娜，算是结个善缘。
离开之前，方托朝夏维的方向颔首。
后者解除法阵，朝他微笑致意。
“方托大师，我会记下这份人情。”夏维说道。
他口中的人情不限于指环，而是方托的“学徒”身份。
一名炼金大师的学徒，能让安娜今后的路更加顺遂。
“举手之劳。”方托达到目的，转身大步离开，返回他和巴隆乘坐的马车。
看到夏维，安娜刚准备走上前，突然又止步，停留在原地，俯身向他行礼。
侏儒站在她身后，集体弯腰，态度恭敬无比。
雇佣兵们看到两人，立刻神经紧绷，一个个闭紧嘴巴，变得异常老实。
“安娜，不要浪费方托大师的心意。”夏维提醒道。
“是。”安娜行动迅速，当即让侏儒分发戒指，确保每个雇佣兵都分到一枚，佩戴在手上。
炼金物品的奇妙，在这一刻真实体现。
指环套入手指，自行适应大小，牢牢箍在指关节下方。除非是炼金师本人，根本无法摘下。
炼金符文当场激活，末端指向安娜。
依靠符文维系，雇佣兵们无法反抗安娜的命令。一旦生出恶意，佩戴指环的手就会传来剧痛。
无法及时纠正悔改，他们就会遭遇诅咒，剧痛蔓延至全身，没有任何解救办法。
读过压在盒子里的羊皮纸，安娜拿起唯一一枚镶嵌宝石的戒指，戴到自己手上。随即看向对面的雇佣兵，嘴角掀起一抹笑，令人脊背发凉。
黧炎转头看向夏维，眼神莫名。
“怎么？”
“她在效仿你。”
“我知道。”夏维牵起黧炎的手，指尖划过他的掌心，“安娜正在创建势力，偶尔需要一些非常手段。”
黧炎目光微闪，暴躁的脾气被安抚。
他反握住夏维的手，托高对方的手腕，嘴唇轻触指关节：“只有这一次。”
“我无法保证。”和以往不同，这一次，夏维没有纵容他。
“……好吧。”黧炎有些低落，但没有强求。
低落并未持续太久。
夏维抬手覆上他的后颈，仰头亲吻他的嘴角：“我更喜欢你了。”
黧炎瞪大双眼，控制不住耳尖发红。
等到夏维离开，他轻触自己的嘴唇，突然间觉得，如果结果是这样，偶尔让步也不是不行。