连日来，乐无涯一番雷霆手段压下，把桐州官场上下官员拾掇了个灰头土脸。
最要命的是，众位官员们兜头挨了一轮重锤，却硬是没能摸清这位知府大人的脉。
他们连一个最简单的问题都没搞清楚：
——老爷贪吗？
要知道，不管是本地土仪、田产房产，还是金银宝贝、绫罗绸缎，知府老爷来者不拒，照单全收。
但他一句承诺未许，半句准话没有。
他不仅摆出一副“谢谢你为府库充盈做出贡献”的架势，还拿出认捐簿子，一一唱名载入后，交到送礼人手上，确认所赠礼物与记载相符，叫他们签字画押，才算罢了。
各位官员都是贿送的行家里手，生平从未有过如此莫名其妙的送礼体验。
于是，几位臭味相投的官员凑在一起，暗暗合计起来。
老爷是清官？真让他们捐银给府库？
老爷是贪官？表面上虚晃一枪，实则左手倒右手，还是将银钱放进自己腰包？
老爷又贪又聪明？一面吃着他们的好处，一面让他们留下送礼的明细，用以辖制他们？
老爷又清廉又狡诈？看似收钱，实则是记录下行贿之人的名字，静待秋后算账？
讨论过后，大家各执一词，谁都无法说服彼此，只能一筹莫展地大眼瞪小眼。
唯一的结论是：老爷实在太难揣摩。
这么一来，他们不送怕得罪人，送了怕落把柄。
送是错，不送亦是错。
如此一来，在明面上，大家不敢再轻易造作，统统把狐狸尾巴夹了起来。
靠着盘剥百姓捞钱的官员暂且收手。
喜好流连花丛的官员暂作休息。
总之，先把手头的政绩弄得漂亮些，这最实在。
等到在老爷这里博个好声名，才好进一步打探老爷喜好呢。
大家睁着双滴溜乱转的眼睛，静静窥看着府衙动向。
在一干人等的殷切注视下，一辆马车辘辘驶至县衙门前。
帘风一动，戚红妆从中步出。
青天朗日下，她静望向桐州府衙。
两排衙役执戟握棍，肃立于匾额之下，与往日懒散的面貌可算是截然不同了。
递下名帖后，不多时，内里便有人声和脚步声一步一响，踏踏而来。
乐无涯未着官服，而是一身红衣箭装，头系发带，显然是中断了什么练习，特来相迎。
他三步两步跳下台阶，热情万分道：“县主大人来啦！”
在他身后，被他半途抓来，被迫出迎的牧嘉志偏过头去，不忍直视。
如此模样，成何体统？
戚红妆静静凝目于他，胸口处却有一团火，泼泼洒洒地燃烧着。
他与那人，容貌实在肖似。
但和那荏弱风流的人相比，闻人明恪身上这股勃勃如许的生命力，是她从未见过的。
若是能分她那位弟弟一半就好了。
……不，两成就很好。
戚红妆一敛眉眼，再放出目光来时，就又是那个冷淡漠然的桐庐县主。
她说：“两月前来此，此地乱作一团。如今看来，倒是万象更新了。”
乐无涯见了老姐姐，又受了句夸，顿时不值钱地欢喜起来：“那是。”
旁边的郭姑子没忍住，露出了个微笑。
不管是小县令还是大老爷，他总是这样乐呵呵的，不见外。
乐无涯引着戚红妆，在花厅就坐，自己则去更换了一件常服。
待他折返时，戚红妆正被几株姝艳明丽的花朵吸引了目光：“这里也有‘思无涯’？”
乐无涯殷勤地替她斟上茶水：“老孙长途跋涉送来的，掉了几片叶子，正打蔫儿呢。”
戚红妆：“要我带回去帮你侍弄侍弄？”
“那敢情好。”
戚红妆用指尖一点打蔫的叶子，背对着乐无涯，缓声道：“听闻闻人知府是江南人士。”
乐无涯一点头：“是呀。”
“不像。”她扭过头来，冷淡的眸子里燃着明亮的火，“您这口音，像是在北地长大的。”
“是么？”乐无涯整一整领口，“官话总要学上几句的。县主要是想解解闷儿，益州话，桐州话，东瀛话，我都能说上几句呢。”
戚红妆想，如果此人是她那小夫婿，那他此刻便是在撒谎了。
他对不熟的人，能够谎话连篇、妙语连珠，半句磕巴也不打。
可跟亲近的人撒谎时，他就像是呼吸不过来似的，总要扯一扯衣领，才好说话。
简单地寒暄完毕，戚红妆开门见山道：“知府大人，有话请讲吧。”
乐无涯：“两月前，我初到此地，碰上了那桩大乱子，让县主见了家丑。幸得县主借我藏身处，还借我三万两银，本官深感县主美意。”
戚红妆一摆手：“三万两银，不过口头人情，何足挂齿？到头来，闻人知府自解乱局，我不过是动一动嘴皮而已。”
“县主彼时并不知我的底细能耐，能说出那样的话，我已是万分感激。”
乐无涯身体前倾，眼睛发亮：“为酬谢县主万两好意，我有一桩生意，不知县主是否感兴趣？”
戚红妆微微眯起了眼睛：“愿闻其详。”
乐无涯：“听闻县主手下有机屋七十五个，染坊七家，有‘桐庐雪’、“富贵花”、“三色泉”三种独创色样，在桐庐县内很是风靡，可对？”
见戚红妆颔首认可，乐无涯一扬手，潇洒道：“县主可有意出桐庐，沿江而下，经浦罗，过青口，入浥州，将生意做至江南两岸，做个天下皆闻，妇孺皆知？”
戚红妆并未作声。
她指尖拈着衣袖，缓慢地揉搓，思考一番后，道：“不愿。”
乐无涯挑眉：“为何？”
“无功不受禄。树大易招风。这两条理由可够？”
“一来，县主绝非无功；二来……请县主恕我直言，若是县主怕树大招风，早该关起门来自做自吃，过清闲自在的寡妇日子，何必要做什么生意？”乐无涯甜甜地一笑，紫眼睛里是星光粲然，“县主这是要敷衍我啊。”
戚红妆：“家夫与我留财不多。我既无亲朋，又无子嗣，若闭门不出，早晚被人欺上门来。我花了许多心思，才将家业经营起来，不想冒险。”
“经营家业，一家豆腐坊足矣。七十五个机屋，那不叫经营，叫野心。”
乐无涯笑着看她：“野心嘛，不外乎是四个字：‘越多越好’。不冒险，何以得？”
戚红妆不语。
“给我一句实话吧，戚县主。”
花厅内温暖如春，乐无涯穿着一套在秋日里偏薄的裤褂，并不害冷。
他翘着二郎腿，悠然道：“既是要合作，就该坦诚相见的。”
沉吟片刻，戚红妆道：“我生在民间，长在村野，见过蛇吞下青蛙后，要静卧许久，方可游动自如。若蛇要吞象，岂非自寻死路？”
“县主年岁尚轻，好日子还在以后，怎会提起‘死’来？”乐无涯从袖中抽出一张薄纸，递与戚红妆，“县主看看这个，是否能助您克化一二？”
戚红妆见他态度随意，起初并不以为意，接来一看，神情便起了变化。
她眉头微拧，从头至尾细看了一遍。
官印不缺，内容完整，绝非虚造。
戚红妆抬起头来，细长的丹凤眼里有疑惑，更有光芒：“海贸官凭？给我的？”
乐无涯笑眯眯的：“嗯。我自作主张啦。”
大虞实施海禁，却不限制国内海运，想要通航，只需开出一道官凭便是。
然而，话易说，事难办。
一道官凭，想要办出，其中的繁琐艰难，实难想象。
只要拿着这个，乐无涯方才那番看似天方夜谭的设想，确能成真。
但她仍是不接，将那价值千金的薄薄一纸轻轻放在小案上，等着他的后文。
若无后文，这口香饵，不吃也罢。
乐无涯似是看破了她的心思，径直道：“海上倭寇盛行。我现有府兵五百，可分批借与戚县主，以护商队。”
戚红妆向后一仰，似笑非笑：“大人大手笔。小女子敬服。”
“县主大人莫要妄自菲薄。”
“大人是视我过高了吧。”戚红妆站起身来，黑瞋瞋的眸子里风雨欲来，一语道破了乐无涯的真实意图“你要借护航之名，清除沿海倭寇，就拿我做挡箭牌？”
“不错。”乐无涯同样立起身来，“又做生意，又能护佑桐州百姓，将来不止在烈女传上有一笔，还能留名青史，如此看来，是不是更加有趣了？”
戚红妆伸手拿过官凭，伶俐轻巧地塞进袖中：“如何分账？”
“人和官凭，都是我供给的。若有盈利，四六分账。我六，你四。”
“知府大人可真会算计。”
“还没说完。若有亏损，我给你兜底一半，总之不会叫县主一输到底就是。”
“船只谁出？”
“你出钱。设计、装配和修缮交我。我要在上面装些小玩意儿。”
“兵士如何豢养？”
“拨给你后，我出军饷，你管饮食。”
戚红妆施施然施下一礼：“我回去想想。”
乐无涯冲她伸出手来：“官凭还我。”
戚红妆短暂犹豫了一瞬，目光重归坚定：“我带了印章来，可以先签上一份契约。”
送上门来的肉，她要稳稳叼住才是！
乐无涯望着她的眼睛，那里面是不加掩饰的野与烈。
半晌之后，他露齿一笑。
戚姐到底是戚姐。
冲着那股揣着斧头、蹲到人家门口等着砍人脑袋的狠劲儿，就该她扬帆出海去！
戚红妆见他这个笑法，心口微微一悸。
她仿佛回到了还是乐家夫人的时候，一日收拾家务，乐无涯正好卧病在床，眼看精神健旺了些，就自告奋勇地参与了进来，狐狸似的颠着爪子跑来跑去，问她书要如何摆时，就是这副干净漂亮的笑颜。
她有种想摸摸他脑袋的冲动。
好在她忍住了。
好生意近在眼前。
她何必将感情和钱混同在一起？
……
牧嘉志在匆匆接待过戚红妆后，便自去巡看桐州街面。
自从分管军务，他就成了半个巡街御史，即使公务再忙，也要隔三差五地上街一趟。
也许是在訾永寿那里受了些刺激，如今的牧嘉志虽还是板着一张棺材脸，比起以往，却平添了几分人味儿。
他会顺嘴关心一下某位巡吏的起居日常，也会冷不丁问一句守城小兵，老娘的病有没有好些。
尽管他感觉不甚自在，但从结果看来是好的。
许多小吏开始犹犹豫豫地对他微笑，办差也比以往更见效率。
牧嘉志思索着这变化的关窍，想不通为何仅仅是能记住他们的名字和家事，就能叫他们如此欢喜。
时至今日，他还在想这一问题。
因此，当与一名俊秀端方的年轻公子擦身而过时，牧嘉志并未能在第一时间作出反应。
待他想起曾在哪里见过那人后，眸光一闪，浑身汗毛立即竖起。
他回身确认了片刻，忙拨马回头，纵身跳下马背，疾行几步，赶上了那名且走且看的公子。
被他拦住的年轻公子眉目有惑：“您……？”
见他没认出自己来，牧嘉志也并没往心里去。
那日丰大人的寿宴之上，被众星捧月的是闻人知府，自己不过是一个不入流的微末角色，被遗忘也是应该的。
他压低声音，问道：“七少爷，您怎在此处？”
项知节：“？”
他见过知是？
他将身体回正，展开扇子，挡住自己的下半张脸：“您是？”
牧嘉志垂手肃立，但轻而疾的语速暴·露了他的急切：“七少爷，桐州虽说近来安定许多，可您这样轻车简从，衣着富贵，难免引人侧目，一旦离开桐州，说不准会被匪盗盯上。”
他加重了语气：“请您同我回府吧。”
项知节听得出来，这位巡街官员全然是出自于一片好心。
他虽素来穿得简朴，不似小七那般金作轭、玉为冠，但到底不是粗布麻衣的平民装扮，一眼看上去，能看出家中略有些浮财。
这样小富人家的装扮，的确容易遭抢。
他柔和道：“有劳了。”
牧嘉志心下一松。
这位七殿下，不似表面般张狂恣意，说话还挺讲分寸道理的。
牧嘉志叫小吏们照旧巡街，自己护佑在旁，伴他往府衙而去。
项知节生平还没扮演过小七，别有一番生疏的趣味。
他学着小七的促狭语气，问：“闻人知府可在衙中？”
“在。”牧嘉志据实答道，“大人正在接待桐庐县主。”
项知节步伐一停，站在了路中央。
牧嘉志见他眸色渐渐沉了下来，心中生疑，觉得他许是不知“桐庐县主”是谁，便补充了一句：“回七少爷，是曾经的孝淑郡主。乐无涯的孀妇。”