项知节摩挲着乐无涯送他的扳指，想，老师身在桐州，与桐庐仅有咫尺之遥，桐庐县主再如何，到底是宗室众人，老师若是避而不见，于礼数不合。
而且，早在南亭时，哪怕相隔千里，他们也早有联络，你来我往地把个花卉生意经营了个红红火火，又不是今时今日才见上了面。
那花名唤什么？
……思无涯。
呵，好一个“思无涯”！
既知他，又有何人能不思他？
老师表面浮华无羁，实际上重情好义。
这些年来，他把自己活成了孤孤单单的一条藤。
到头来，他最大限度地保全了他重视之人。
倒是以靳冬来为首的、曾和乐无涯“沆瀣一气”之人，被顺带揪了出来，罢官的罢官，砍头的砍头，没有一个得了好下场的。
皇上虽有心将整个乐家拉下水，无奈乐无涯分府别居后，便与乐家摆出了楚河汉界的对垒架势，他是老虎吃天，无从下口，只得作罢。
此外，乐家在朝中人缘不差，加之这些年不再掌兵，并无政敌落井下石。
况且，真要拿着“教养不善”的帽子硬扣，乐无涯还算是皇上的好女婿呢。
硬要诛这个九族，皇上下不去手。
恐怕皇上自己都没想到，当初他为了拉拢兼监察乐无涯，赐婚于他、在他身边楔下的这根暗桩，在多年以后，反倒成了乐无涯为其家人设下的一枚护身符。
单从这一点来说，项知节是感激戚红妆的。
可同样是她，陪伴在老师身边，见证了他从辉煌到没落的全过程。
十里红妆迎入府邸，三丈缟素披麻戴孝。
这些全属于戚红妆……
可恶。当真可恶。
项知节向来极有条理，然而一碰到乐无涯的事情，总会有旁枝末节的思想冷不丁地冒出来，绊他一跤。
他走着走着，忽然驻足，自嘲地莞尔一笑。
牧嘉志隐隐觉得身旁这人与宴席上那位连说带笑、话语间夹枪带棒的“七皇子”的气质迥然不同。
眼见他走着走着突然笑出声来，牧嘉志更觉悚然。
他默默地低下头去。
大抵大人物都是这般性情不定吧。
……
乐无涯对衙外之事暂时一无所知。
大事谈妥，他亲自送戚红妆出府门。
戚红妆亦不推辞。
在她登上马车时，她想到了什么，扭回头来说：“到时候，我能上船随行吗？”
乐无涯一愣，没明白为什么她会没头没脑地冒出这么一句话来：“不怕危险的话，想上就上嘛。”
戚红妆静静瞧着他。
乐无涯何等明·慧，眼珠一转，便明白了她的真实意图：
南地水道交错，行船之人忌讳甚多，其中有一条，便是不准女子登船，说会妨了运气，坏了风水。
“上。”乐无涯不假思索，“前几趟扮个男装，路上好办事。等路走熟了，生意做起来了，只要把钱给足，栓条狗他们都服。”
话虽如此，该有的警告亦不能少：“行船艰苦，吃穿总不比陆上便利，需得种些瓜果蔬菜，勤加侍弄，免得钱没赚到，落下一身的病；此外，我就算派了府兵前去做船夫，也不能全然替他们的品行打包票。这些人正值壮年，上了船，见了新天地，跑野了心，未必不会养成吃喝嫖赌的恶习。上船与否，县主还需仔细斟酌才是。”
“谢闻人知府提醒。”戚红妆淡然道，“据我所知，做海上生意的，海员常从中渔利，或偷窃货物，或偷天换日、以次充好。我跟船随行，或许能少些损失。”
乐无涯：“古来有之的事情，何必拦阻？厨子不偷，五谷不收；不痴不聋，不做阿翁。”
戚红妆思忖片刻，微微点头。
这些俚语虽然土，但自有一番朴素的道理。
她道：“我会再想想。”
不过，经了戚红妆这么一提，乐无涯同样想到，船上这帮府兵，的确不能没人约束。
天高凭鸟飞，海阔凭鱼跃，这帮人到了海上，一旦人心散了，再想整饬回来，就是难上加难。
先前，乐无涯还在盘算要怎么在商船上装门大炮，才能低调而不显眼呢。
这帮人要是偷贩船上的织物商品还自罢了，要是把歪主意打到武器上，偷他的弓箭炮·弹出去贩售，那才真是坏了事了。
无论怎样，得有个人信得过的人镇着才行。
乐无涯脑筋飞速开动起来。
戚红妆见他神情鲜活灵动，眉目间的狡黠之色颇似故人。
但那股自内而外洋溢着的、向上的精气神，是那人不曾有过的。
她心中隐有感触，轻声唤他：“闻人知府。”
乐无涯一抬头：“啊？”
“要谢的太多，我便不多说了，且看以后吧。”戚红妆将手伸过去，握住他的右手手上，老姐姐似的一握，“吃好喝好，百岁无忧。”
这句质朴的叮嘱，无关生意，只有温情，叫乐无涯不免为之一愣。
旋即，他低着脑袋，不好意思地一乐：“知道啦。”
目送着戚红妆的车驾远远而去，乐无涯回过身来，就近抓了个衙役来，吩咐道：“把仲飘萍给我找过来，叫他在书房等我。”
衙役露出迷茫之色：“谁？”
乐无涯白他一眼，把命令稍作修改：“把‘走地鸡’给我找过来！”
他又补充一句：“别以为我不知道你们私底下怎么叫他！”
仲飘萍并无实职，为人又阴沉得宛如一朵乌云，整日里无甚正事，低着头满衙乱飘。
除了在元子晋跟前还有点笑模样，谁和他都说不上几句话，因此得名“走地鸡”。
衙役讪讪一笑，脚不沾地地跑走了。
受了戚红妆的启发，乐无涯满脑子的新鲜念头横冲直撞，一会儿冒出来一个主意，各色声音喧嚣着相竞不休。
他背着手，在原地转了两圈，撩开步子，要往衙内走去。
谁想没走出两步，便有人轻轻捉住了他的手。
乐无涯一怔，扭头望去。
他满脑子的奇思妙想刹那如潮水般消退，眼和心一起笑了起来：“……哟。”
项知节捉住他的右手，眼神落在了他不画而红的唇上。
非得是保养得宜，精神爽利，才能有如此充盈的气血。
看似清正的目光在乐无涯唇畔用力地一捺一抹，项知节看向他的眼睛，同时斯文温柔地发力握了握他的手掌：“别来无恙。”
“这不年不节的，你怎么来啦？”乐无涯把他往衙里带，“要办什么差事？”
项知节答得很妙：“本想向老爷子讨件差事来办的。”
这半句话果然逗引起了乐无涯的好奇心：“‘本想’？就是没讨成的意思咯？那你是用什么借口来的？”
项知节：“‘我想你了’。”
乐无涯愣住了，微微歪头：“啊？”
项知节：“我就是这么回父皇的。”
乐无涯：“……啊？？”
项知节：“我说，闻人知府是我和七弟一力发掘的人才，如今桐州府情形可谓是险象环生，我实是忧心，便想来看上一看。”
“不带小七？”
“是，父皇便是这么问我的。”项知节堂而皇之地握着他的手，温和地喁喁细语，“我说，我得和他抢你。”
……
当着乐无涯的面，项知节说得轻描淡写，但他当着五皇子和父皇说出这话时，气氛直接凝固了。
前面五哥的脖颈都硬了，根根汗毛竖起，替自己这直肠子的弟弟捏了一大把汗。
果然，项铮在沉吟半晌后，含笑问道：“小六这是有心要结交外臣？”
这是杀头的死罪啊！
一旁的五皇子项知允闻言，如遭雷击，后背转瞬间便湿透了。
他有心去拉扯项知节，叫他别说了，可又不敢做得太明显，反倒给六弟惹上祸端。
项知节诚心下拜，语调平稳：“儿臣并无此心啊。”
然而，他只辩解了这一句，便伏在地上，一语不再发。
在项知允冷汗不受控地涔涔而下时，上位的皇帝收回了探究的目光，轻叹一声：“一句戏言而已，怎么就跪下了？你病势刚去，别受了凉。去吧。去桐州玩一趟，收收心，回来父皇有一趟差事，要交给你办。”
他又补充一句：“……那是位人才，朕还留有大用，别给朕吓跑了。”
项知节站起身来，目色清正：“是。”
满头雾水的项知允伴他出了大殿，走到无人处，才敢开口斥责：“六弟，你胆子忒大了！”
“让五哥烦忧，是弟弟的过错。”
“唉……你明知老爷子忌讳什么，还非要往上撞！”
项知节微微笑道：“老爷子忌讳太多，不知六哥说的是哪一桩？”
“你——”
项知允向来瞧他这六弟懂事知礼，性情温平，没想到这平静之下，竟有几分叫人头皮发麻的疯癫：“结交外臣，这是多大的罪名？要是老爷子真想发落了你，只这四个字就足够了！”
“五哥多虑了。他不是正经科举出身，无门第，无家世，无朋党，就算与他结交，他独木难成林，成不了什么气候。”项知节说，“我犯的是老爷子的另一桩忌讳。”
项知允：“……什么？”
项知节微红着脸，粲然一笑：“他疑我有龙阳之好。”
项知允：“…………”这不是更糟糕了么！！
“你忘了左如意之事吗？”心烦意乱之下，项知允不得不自揭伤疤，想让自己的傻六弟迷途知返，“他的下场……”
话说至此，他猛地一哽。
是啊。
闻人约，怎会是左如意？
左如意，不过一个随侍奴仆，杀了就杀了。
闻人明恪是在册官员，随意处置了，岂不令天下士子齿冷？
老爷子把他分配到桐州那等险恶之地，已算是极大的刁难了。
结果，他硬是杀出了一条血路，用卫逸仙的血滋养根系，生生站稳了脚跟。
对待这样出类拔萃的官员，只要皇上不想被冠以昏君之名，就得善待之。
这便是皇上如此慷慨地拨钱资助桐州的重要理由。
况且，从眼前情势看来，六弟显然是在单相思。
他大叹一声：“六弟，你这样……怎能得老爷子欢心呢？”
项知节注视着他好心的五哥。
自从太子哥哥离世，东宫之位虚悬日久。
但朝野上下谁不知晓，皇上当前属意的，便是五皇子项知允。
尽管他培养来培养去，养出了这么一只任人搓圆捏扁、不敢有任何主见的惊弓之鸟，但皇上甚是满意。
项知节心知肚明，他正是要从眼前的五哥手里夺走皇储之位。
即使饱受了君王折磨多年，五哥也未必肯放弃那九五之尊的位置。
那金碧辉煌的大位，甚至有可能是五哥唯一的指望和希冀了。
于是，项知节宽慰地抚了抚五哥的肩膀。
“我不需要得他欢心。”他说，“我尽可随心而为，做自己喜欢的事情便是。”
项知允知道，他这六弟虽是美质良材，跟着他那身份高贵的养母，却钟情于黄老之学，只知道烧香酬神，又没有结下一门好亲事、给自己增加助益，如今又添上了断袖的嫌疑，距离那大位简直是渐行渐远。
他叹息一声，无声宽慰地回拍了拍他这六弟的肩膀，不免生出几分明珠蒙尘的惋惜之感，紧绷着的内心却略略松弛了下来。
……
这其中的诸多博弈和官司，项知节并未向乐无涯提及。
他压低了声音，温声道：“老师心念我的病情。我便带我自己来给老师看看。”