上京。
凤仪门下，尽管还是晨光熹微时，入城的人潮早已涌动如织。
守门将士正查验来往人员文牒时，一队兵士驾马缓缓而至。。
守门把总正与人谈笑风生，闻声扭头，待看清打头之人的面孔，立即一个鲤鱼打挺，站起身来，招呼道：“裴将军！”
眼看城门在前，裴鸣岐一挥手：“下马。”
令出如山。
年轻兵士动作整齐划一，下马之际，尽显训练有素。
那把总满脸堆笑，奉承道：“嗬，真精神！裴将军您真是年轻有为、练兵有方啊，比元老虎强！”
若在往日，裴鸣岐定然会说，靠着家世挣了个守城门的肥差、吃得脑满肠肥的狗东西，“元老虎”三个字也是你配叫的？
但如今的裴鸣岐，早已深谙言多必失的道理。
他淡然道：“元老将军军功卓著，我不如他。”
随即，他递上腰牌，堵住了这人的破嘴：“换防。”
就在此时，一阵匆促的马蹄声由远及近。
裴鸣岐回首望去，只见一名风尘仆仆的黑衣信使一路疾驰、绝尘而来。
来人行至门前，飞身下马，跪拜在地，从怀中掏出沾染了尘灰和汗水的战报，高高举过头顶。
他声音疲惫，却难掩激动：“捷报！快通传！八百里捷报！”
把总眼中闪过一丝精明之色，心知报喜乃是美差一桩。
就算不能蹭点赏赐，能在人前露露脸也是好的。
但就这么把裴鸣岐撂在这里，实在是怠慢……
裴鸣岐洞悉其意，从容地取回了腰牌：“捷报要紧，无需顾我。”
把总闻言，喜形于色，弯着腰冲他连作两揖，随即迎向了信使，急切问道：“捷报从何而来？”
裴鸣岐也在思考这个问题。
自从与景族止息兵戈、通商修好，大虞的外患除去北边游牧，便只剩下东南沿海的倭患了。
然而……“大捷”？
能有多大的捷？
旋即，他听那信使抑扬顿挫道：“桐州大捷，歼倭八百！”
裴鸣岐蓦然回过了头去：“……哪里？”
……
元唯严身着严整官服，踏入宫门之内。
他步步生风，仍可见昔日威势，纵有万千心事，都尽数藏在面上纵横的皱纹里。
他早都赋闲在家抱孙子了，这不年不节、不早不晚的，皇上唤他入宫作甚？
在把自己近来做的错事，包括背着老婆出去和老战友喝了一顿大酒的事情都回忆了一遍后，元唯严仍是不放心。
在观麟阁暂候通传时，他摸出了个银锭子，塞到内侍李公公手中，试探着问：“李公公，不知皇上召我，所为何事？”
李公公，名唤李尚，正是几年前意外撞上六皇子雪夜长跪、悲极呕血的小李公公。
那时候他刚进司礼监三个月，实在青涩得很。
而他能从名不见经传的小公公，成为如今能被人随口叫出姓氏的“李公公”，可见其确有过人之处。
李尚把他的银子推回，嘴角含笑：“元老将军，放在平时，这钱奴婢收了便收了，可今天不成。您进去便知道了。”
事已至此，元唯严反倒安定了下来。
……他爹尾巴的。
他反正没犯天条，有本事弄死他。
因此，入殿之时，元唯严除了心跳比平时快点儿，并没有多少波动：“臣恭请圣安。”
请安之余，他悄悄环顾了殿上格局，见解季同、五皇子、六皇子均在。
解季同是文臣，也是皇上的跟屁虫，出现在哪里都不足为怪。
但五、六两位参政皇子，一个在刑部办差，一个在户部办差，怎么凑到一起来了？
元唯严正暗暗琢磨着，项铮含着笑意的声音便从上方传了来：“老家伙，来得挺快。”
他一开口，元唯严就起了一身鸡皮疙瘩。
平时，皇上只会称他表字“啸天”，或是“元卿”，鲜少如此亲昵。
……我说您正常点吧。
他心中波涛汹涌，面上却中规中矩地答道：“皇上有召，啸天不敢怠慢。”
项铮随手将案头的一份折子递给身边的薛介：“叫他看看，看他养出来的好儿子。”
闻言，元唯严头皮彻底麻了。
子游素来稳重，从不惹是生非。
那只剩下二小子了。
……天爷啊，他不是进军营去了吗，又造什么孽了？
元唯严一面将折子恭恭敬敬地接了来，一面迅速调动平生所学，打算为小二辩解一番。
……大不了拼了他这半生军功，来换小二平安就是。
怀着这样悲壮的心情，元唯严粗读了一遍手中战报。
他不敢置信，感觉自己没看明白，便又看了一遍。
透过表功的战报，他看见满纸意气和刀光剑影扑面而来：
桐州府兵二队队长元子晋，抛链锤、使手戟，飞锤过处，贼皆束手，堪称近战无敌，共毙敌二十三名。
元唯严心说：不是，这谁啊？
他眼前闪过了自己年轻时的画面：
他身临江畔，不避弓矢，投掷手戟，以敌之血染红江畔。
彼时，残阳亦如血。
他站在浩浩江水边，仰天大笑，心中很上不得台面地想，老子可太厉害了。
而此刻，他心中涌动着的骄傲之情，远胜彼时。
元唯严眼前一片模糊，他以为是自己老眼昏花，伸手擦了两下眼角。
直到揉出了两滴泪珠、湿了战报一角，他才如梦初醒，捧起折子请罪道：“老臣失态！”
项铮并未计较。
因为他的心情是真的很好。
在收到捷报后，他击桌赞叹之余，想起了被自己扔到了乐无涯身边的宗曜，便令现今的长门卫之首翻找桐州来信。
没想到，宗曜还真就此事拟折上报过，前前后后，共来了三封信。
捷报和他的加急密信，几乎是前后脚送到了上京。
只是长门卫中，来自四面八方的信息太多，又有许多密探为了夸大功绩，滥用加急，而当今的长门卫首领又不似乐无涯般拿命去干，竟是把这几封信都耽搁了。
第一封信里，宗曜将如今桐州暗流涌动的局势一一报知，并称接下来会有一场恶战。
第二封信里，只有六个激动的大字：
大捷！大捷！大捷！
宗曜大概是欢喜傻了，把第二封信送出去后，又紧接着送出了第三封信，简述了战斗的经过，并报称，桐州府现下内外安宁，港口恢复了运转，城防有牧嘉志看顾，而他能力微薄，只能负责府衙日常事务，并看顾特使。
如此一来，即便闻人知府不在府中，诸事也能运转顺遂。
问他在哪里？
哦，他正在追着倭寇杀呢。
……
自从深水席太郎这根主心骨被乐无涯当场折断后，不少匪寇当场崩溃，纷纷指认此人便是匪首，争着抢着想要将功补过。
退一万步说，就算活命不成，求个痛快的好死也行啊。
这也是乐无涯趁着倭寇们未被押走，当场格杀深水席太郎的目的之一。
这等老谋深算之人，只要叫他活着，便要闹出些变数来。
死了才干净。
据被俘的倭寇们供述，岛上仍有部分余孽留守。
乐无涯叫他们报出岛屿方位，打算反手来场夜袭登岛，来个斩草除根。
天无绝人之路，那他亲自去绝。
……
虽说项铮心肠九曲，喜怒不定，实难揣测，但面对此事，他的喜悦确实纯然无伪。
毕竟上次听见这个二世祖的名字时，元子晋还是个呼卢喝雉的纨绔子弟，因私乘官车被小六小七逮了个正着，直接被拎去了顺天府。
一个如此不成器的废物种子，竟能在闻人明恪成长至此，不能不称上一句妙手回春。
“莽撞，太莽撞了！”项铮似责实喜，“闻人约他不肯休息，非要亲自上岛去追杀倭寇。听说他胳膊上中了流矢，血流满袖，犹战不退，裹一裹伤，又要披挂上阵——哪里像个书生，分明是个将军！”
站立其下的项知节垂下眼睛，拢在袖中的双手无声无息地攥紧了。
项铮转向项知节，赞道：“小六，眼光不差啊。”
项知节不卑不亢道：“谢父皇赞许。闻人明恪匡扶社稷，扶危除倭，是人臣之责；父皇慧眼识人、知人善任，则是江山之幸。”
老实人夸人，要比那油嘴滑舌之人夸人更叫人欢喜。
项铮抚掌大悦，又赞了几句“虎父无犬子”，赐给元唯严一柄玉如意，便叫他回家报喜了。
元唯严龙行虎步地出了殿来，瞥见李尚对着他微笑，二话不说，把荷包解下来，里头的银锭子一个不剩，全赏了他。
这回，李尚没有推拒：“奴婢谢元将军赏！”
元唯严面色严肃地绷了一路的脸，直到进入元府，才控制不住地喷出了一连串大笑，边笑边嚷：“置酒来！置酒来！”
元夫人听说他一早被皇上叫进宫去，担忧了一个上午，眼见他进门就开始发疯，居然还敢要酒喝，顿时不悦，上去照他后背就拍了三巴掌：“你疯啦？”
元夫人身量只得五尺，在身高八尺的元唯严跟前，却半分不怯。
元唯严一反往日，用大巴掌攥住了妻子的手腕，把她往厅里拉去：“今天这酒，你得陪我一起喝！”
……
昭明殿上，项铮余兴未散，对解季同道：“今科三甲的次序，还未定下吧？”
前几日，殿试结束，皇上亲阅试卷，已圈定了前三甲，只是还未排出状元、榜眼、探花的次序来。
解季同：“回皇上，正是。礼部已备好一应贺仪，只等皇上御笔定夺。”
项铮颔首：“今天是个好日子，就点了吧。最近事忙，卷子的细节有些忘了，玉衡，你也读过三甲的卷子，复诵给朕听罢。”
说着，他又对五皇子、六皇子道：“你们俩也来听听。”
今科殿试的题目，还真被李、苏两举人押中了。
题目乃是《盐铁论》中的一句：“海者，天地之大利也”。
参与殿试的士子们已然登科，自是以求稳为主，多是含蓄地论证一番开放海防的利弊，最后落脚到“既然各具利弊，那么一切全凭皇上定夺”。
三甲试卷中，有两份将双方利弊剖析得极是明白。
解季同背过了这两份，便背起了第三份：“海者，天地之大利也。圣人制舟楫以通天下，设关津以利往来。然自前朝海禁以来，商旅不通，倭患日炽。今我大虞承平百年，当开海运以足国用，靖倭寇以安海疆，此诚经世之要务也……”
“停。”项铮忽然叫了停，问道，“所有殿试试卷里，只有明相照这么写吧？”
解季同答道：“是，仅他一人力陈开放海禁的益处，并认为开放海禁，方可尽除倭患。”
项铮：“那便是他了。”
解季同明白了项铮的意思。
但他并不多话，只静等一个明确的示下。
很快，项铮便给了一个定论：“报知礼部：今科探花为直隶季泰初；榜眼为豫州耿承允。今科状元……”
“益州明相照。”
……
离开昭明殿后，项知允行走如风，一转眼便没了踪影。
他们兄弟关系如此尴尬，已有一段时日了。
项知节见项知允走得飞快，失笑一声，自己却险些一脚踩空台阶。
在殿外等候的如风见状吓了一跳，急忙伸手搀扶，并低声询问：“爷，怎么了这是？”
项知节轻声说：“……他受伤了。”
如风不知内情：“谁？”
项知节迈开步子，以仅能叫二人听到的声音道：“他能去他身边，我也要去。”
如风：“……爷，您说谁？”
项知节不答，只是一味道：“他托我进言开放海禁，又如此拼命，力战不休，难道是为了他的功名吗？他对他，有这般重要吗？”
如风：“……”
他、他、他。
他到底是谁啊？！