秦聪忙到最近， 才得以歇口气。
伺候上面的关系不容易，进入腊月前，趁着水路未全部结冰，木匠雕琢好的九九八十一座木罗刹， 提前出发， 秦聪自己也是水陆交通更迭， 赶在上元节抵达京畿。
这八十一座木罗刹， 名义上， 供奉在了一座大庙里，实则秦家把每座木罗刹里凿空，藏了金银。
秦聪以员外老爷儿子的名义，请那朝中最高三品， 最低六品的官老爷“观赏”木罗刹。
官老爷们满面春风来，满面春风走。
这就是秦家为何能在阳河县只手撑天。
去年， 秦老爷带秦聪走这一遭，今年秦聪自己来， 累是累了些，然而，体会到掌握局面的滋味， 他也有激动。
官老爷们对他也颇为满意，相比日渐年老的秦员外， 秦聪精力更充沛。
只秦聪总忘不掉，那日吃酒时，一位官老爷问：“不是说好八十一座罗刹么， 我怎么听说，你们雕了八十二座？”
秦聪答：“父亲感念老爷们点拨，不经他人手， 特意自己亲手雕了一座，供在阳河县的庙里。”
官老爷笑得和煦：“原来是这样。”
这个问题，叫秦聪胆寒。
秦家暗地里雕了一座，这位老爷也能知道，可知，他才是阳河县的“皇帝老儿”。
至于秦员外为何多此一举，多雕一座？
秦聪冷笑，原因也简单，不过是他坏事做尽，如今见一个儿子留不住，反求神佛保佑，现在他可惜命得很。
从盛京回来，秦聪同秦员外报了情况。
秦家家里修了座佛堂，供着一樽菩萨，秦员外闭眼祭拜，他不胖不瘦，头发斑白，两撇短胡须，眉眼凌厉。
许久，秦员外插上香，又虔诚地拜了拜，才对秦聪说：“年初二，那冯秀才吊死了，你不必管他。”
冯秀才擅算术，从前秦家招他抄佛经，实则做账，他却不肯。
秦员外总猜忌他知道了什么。
于是，在秦员外授意下，渐渐的，冯秀才在阳河县生计困难，他也知道若离开阳河县，只会死于非命，这才愈发落魄。
那几日牢里几顿好饭，让冯秀才想明白，汪县令知道他的情况，同情他，所以善待于他，然而，县令终究包庇秦员外，不过同流合污，因此，他萌生死志。
秦聪说：“这算是个聪明的。”
那八十一罗刹送去京畿，秦家在阳河县能更压刘家一头，就算他不自尽，以防万一，秦员外也要拔除所有隐患。
秦员外挥挥手：“去休息吧。”
秦聪告退，先回自己院子。
汪净荷牵着秦琳过来，秦琳穿得圆圆滚滚，怯生生喊：“爹。”
秦聪抱起儿子，逗了片刻就觉得无趣，把小孩交给了奶妈。
汪净荷问：“你今晚要在家吃吗？”
秦聪：“不了，我同朋友吃酒。”
他来去匆匆，汪净荷等他走不见了，盯着屏风发呆。
贴身婢女担忧，小声说：“夫人，姑爷会不会在外面有了外室……要不要找人跟着。”
汪净荷犹豫了一下，除了答应，好像也没什么可以做的了。
从前是防云芹，如今又要防外室。
来来回回，却是绕不开。
她自觉无趣，却像一个全身心牵挂丈夫的女人那般，吩咐道：“叫人小心点，别被三爷发现了。”
…
秦聪到酒楼，立时有人道喜：“三爷，听说县里造的船，得了上面的赏识，县令大人和员外老爷，都有赏呢！”
秦聪拱手笑罢，进了包间，里头林伍几人等着他吃酒。
又是一阵寒暄，秦聪扫视一圈，问林伍：“何善宝不在？”
林伍：“他何家惹事了！”
便把何大舅何宗远那一宗事，又拿出来当谈资，桌上无人不笑。
秦聪：“一样是秀才，陆秀才如何没事？”
有人道：“到底是外姓。”
“从前他也有好名声，却从不恃才傲物，反得了些青眼。”
秦聪捏着扇骨，眼底藏着阴鸷。
林伍瞧得清楚，暗道不好，这分明是个朝陆秀才发难的好时机，他们却忘了！
他不知秦聪为何为一点小事，就和陆秀才过不去，秦玥不都去荣欣堂了么。
但他知道，秦聪这次进京办了大事，估计不久后，县里米面卖多少钱，都得听秦老爷发号施令。
于是，林伍连忙说：“他怎么会没事，我自有招数等着他！”
秦聪面色稍缓，道：“我也没说要他怎么，吃酒，吃酒。”
他这么说，林伍越发知道得动手了，散了席，林伍找到几个地痞无赖。
他吩咐：“文试比不过，他一个秀才有什么力气？重要是快，手段下三滥点也无妨。”
林伍和姚益成了“朋友”，前不久，姚益问他何大舅得罪了何方乡绅，他也告诉了。
想来是陆挚请托。
若不快点，何大舅和儿子厘清这事，他们再以此为借口，去打陆挚，理由就不充分了，反而暴露了他。
林伍是个好面子好时尚的，自不想被牵连，在姚益那也不好做。
自然，下三滥的手段，只能由下三滥的人来做。
前几年在村里流窜的几位地痞流氓，因混不下去，背井离乡，最近在外面也没落个好，就又回来了。
让这种货色办事，只要给钱，其它不必上心。
林伍想，这回陆秀才可躲不过了。
…
何大舅得知带头的人，是县里大户刘员外，暗恨原来是他。
刘员外在县里，乐善好施，很有好名声，在阳河榜上记了捐百两，就排在何大舅后面第二位。
这几个月，他礼遇何大舅，何大舅自也狂了，常常和他称兄道弟，一道吃酒。
不曾想，就是他暗地里推波助澜，出钱出力，鼓动众人贬损何大舅。
何大舅气急败坏，但也只能备礼。
正好春季，冰雪消融，兰花盛开。
刘员外爱兰花，何大舅问韩保正借得五十两，并老太太贴补二十两，自己出五十两，辗转买了两株上品兰花。
云芹有幸见过这两株兰花，它们养在玉盆里，花叶舒展，透出一股很贵的香味。
姚益想跟刘员外结个善缘，便指点何大舅下请帖。
然而，那刘员外收到拜帖，几日没有动作，晾着人。
姚益暗示，请帖的字，也是学问。
家里会写字的，字都平平无奇，不出彩，何大舅找何宗远请陆挚帮忙，于是，陆挚在学生朗诵时，顺手写了一封 。
那请帖送去，终于，刘员外有反应，答应见何大舅和何宗远，众人在“山外有山”相约，吃酒赏兰。
一见面，刘员外心痛何大舅遭遇，眼角都泛出泪花。
要不是何大舅知道，就是他不让他好过，他差点又信了。
刘员外看过兰花，满意了，说：“既然你都求到这，我也只好应了，这事闹了这么久，也该告一段落。”
何大舅：“是。”
说着，刘员外又唏嘘：“冯秀才也是可怜，身无分文，却凑出一贯钱捐出来，如此有圣贤之风！我看他过去写的文章，就是解元也不过如此……”
何大舅直擦汗：“是是。”
姚益做东，把场子让给刘员外，见刘员外沉浸在情绪里，他朝陆挚使了个眼色。
他自己不认识这位秀才，不予评价，但在这些人口中，死去的老秀才已然成圣。
然而，逝者生前无辜，身后更无辜，竟要被人拿去做文章。
陆挚端着酒杯轻啜，亦是淡漠无话。
山外有山的一座小居里，云芹和林道雪见了面，叙会儿话。
云芹：“若是这个月不得平息，带小孩上山的事，就得推迟了。”
别说何桂娥、小灵几人惦记，她自也一直记得。
林道雪来了兴致，道：“上山？我也想去。”
云芹轻捏她手臂，判断道：“不行，你没桂娥有劲。”
她确实不常动，问：“去山上要什么劲？”
云芹说：“光爬上去，就要半个时辰。”
林道雪死心了，她从前在的圈子，妇人都是孱弱的，她也习惯了，早知今日，她就不要刻意少吃了。
眼下，酒席还有得聊，陆挚牵好线，不久留，起身告辞。
姚益知他不喜这场合，自也没留。
陆挚又去小居外，叫云芹，林道雪嘀咕：“你丈夫怎么每次都来这么快。”
云芹先在窗户同陆挚打了个招呼，又小步跑下楼，林道雪跟在后面，与她相约下次见面。
云芹应下，和陆挚离开。
才走了没多远，天空灰蒙蒙的，落起小雨。
陆挚一手撑起纸伞，两人在一把伞下，云芹低头，他们步幅相似，都是迈出左脚再右脚。
她盯着，有点好奇什么时候，步伐会不同。
突然，陆挚脚步顿住，抬手将她拦在他身后，他比她高，宽阔的肩膀，将她护得严严实实的。
云芹一愣，就听有人大笑：“你就是陆秀才？”
前面，两三个男人戴着笠帽，有的拿砍柴刀，有的拿棍子，打头那个无赖，还挥挥手里的武器。
陆挚蹙眉：“你们是什么人。”
无赖打量陆挚：“哼，你家逼死了老秀才，我替天行道，当然是要你一命换一命！”
区区秀才，就算生得高，但文人就是弱，此为他们一胜，而他们人多，秀才还得护着个女人，此为他们二胜。
他在外面欠赌债，躲回长林和阳溪，今日好好打一顿秀才，也就有一年的钱花，思及此，他自是跃跃欲试。
眼看陆挚身后的女子，无赖还想调笑：“哟……”
伞下，云芹从陆挚身后露出脸，盯着无赖。
一刹那，无赖终于记起自己离开阳溪村的缘故——都是那把铁锹！
三年前，他把一个小傻子骗到手，然而从天而降一把铁锹，和拍瓜似的，把他拍得眼冒金星，又被踹去山沟里。
这几年，他每每想对小孩子动手动脚，就会想起那把铁锹，可真是疼啊。
而当时的少女，眉眼长开，五官玲珑，尤为昳丽动人。
她朝他笑了下。
阴森森的天气里，阴森森的可怖。
那无赖一个“哟”字卡在喉咙里，脸色骤地一变，连和他同行的两人，都奇怪地看向他。
他骤地收起武器，推着同行人：“走走走快走快走！”
陆挚手臂绷紧，直到他们真没人影了，才发觉，他们竟是真的走了。
他依然护着云芹：“他们怎么了？”
云芹踢了踢地上一块小石头，小声说：“不知道诶。”
她看着陆挚，又说：“可能他们怕你。”
陆挚猜，这些人是浑水摸鱼，借何大舅何宗远的事，来找他麻烦。
只不过，那无赖看云芹的目光，分明不对。
他看看他跑走的方向，又看看云芹姣好纯稚的眉眼，若有所思。
……
另一头，那无赖大呼几声：“晦气，太晦气了！怎么是她！”
两个小弟道：“胡哥，那怎么办，咱们不打陆秀才了吗？咱们没钱吃饭怎么办？”
无赖：“不是不打，是以后再打，等那个……不在了再说。”
至于吃饭的问题，无赖还有一条生路，说：“等等，我找我那老娘要钱。”
…
陆挚在路上遇到一些无赖，何老太知道后，叫胡阿婆出去买菜时，都和邓大一起，以防万一。
这日晌午，陆挚在私塾，云芹去厨房取莲子糕，胡阿婆挎了篮子，带上一贯钱，要一人出去。
云芹问：“邓大伯呢？”
胡阿婆：“他吃酒去了，叫不来，我就想着自己去。”
云芹把莲子糕塞进自己嘴里，拍拍手上渣渣，说：“我要买糖糕，我们一起去。”
胡阿婆道：“那走，村西担着卖的糖糕，也还不错。”
不久前才下过雨，路有些泥泞，云芹走得很小心，踮起脚尖，跳过一个水坑。
胡阿婆叮嘱：“路滑，小心点。”
云芹：“好。”
前面，蹲着一个男人，男人一见胡阿婆，站起来拦住胡阿婆。
胡阿婆一惊，忙捂了下那只被打坏的眼睛，声音也发颤：“你还回来做什么！”
无赖道：“老娘过得这么好啊，儿子可是分文没得吃了！”
胡阿婆：“我也没钱！”
无赖：“你在何家做事，怎么会没钱，身边还有小娘子跟着……”
云芹刚在石头上，把鞋底的泥蹭掉，闻言，她抬起头，眯了眯眼。
无赖：“……”
胡阿婆用篮子打他：“你给我滚！”
那无赖二话不说，赶紧转身跑，结果路滑，他摔了个狗啃屎，才又跑了。
胡阿婆既气又怕，手指直抖，仅剩的那只眼睛，流出一道清泪。
云芹递上一方手帕：“他走了。”
胡阿婆：“好，好，这就好。”
…
那无赖大惊失色跑走后，还十分纳闷。
他拍着衣裳污渍，自言自语：“这是怎么了，怎么哪哪都有她？”
话音未落，他刚拐到村舍处，一道人影站在前路，不正是陆秀才？
陆秀才呼吸有点急，漆黑的双眸里蕴着冷肃，叫人心内怵然。
无赖吓一跳，但很快，他大喜，往日都是他堵别人要钱，今日这秀才竟然这么不自量力，敢来堵他！
他道：“我不找你，你倒是自己找上门了！”
他朝陆挚打过去，陆挚却不和他废话，抬脚就是一踹。
这一脚踹得很有巧劲，那无赖毫无防备，被踹倒时，还想怎么天空在眼前。
下一刻，一只鞋底停在无赖脸上。
他惊颤，“啊”地尖叫一声，这才发觉他自己倒在地上，浑身疼，而陆挚就差一厘，就能踩到他的脑袋。
像踩一个烂瓜一样，踩死他。
陆挚终究没踩上去。
他挪开脚，无赖连滚带爬，挣扎起身，却也彻底看清，陆挚目光像一柄淬了冰雪的寒刃，锋芒毕露。
他冷声道：“你再敢靠近我妻子。”
无赖紧张地想，他躲都来不及呢，哪里敢靠近！
陆挚：“我想，我也略通武艺。”
无赖连连磕头：“再不敢了，再不敢了！”这位也是惹不起的！