…
毒杀案发， 昌王被软禁王府，短短几日，他头发白了掉了，下颌胡子也快长不出来了。
他托一个小宦官带话给霍征：“王爷说， 霍统领的账本， 还在王爷那儿。”
这是威胁霍征为他周旋， 否则就要供出他的账本。
霍征回：“如今局势不明朗， 奉劝王爷养精蓄锐， 不要轻举妄动。”
摆明是推脱，不愿帮忙。
得知他的回答，昌王暴怒，他仔细看霍征的账本， 里面好些田庄，当初他令人检查过， 都是真的。
可为何霍征敢这么回自己？
他这样，昌王和幕僚反而不敢把账本传出去。
几经周折， 他们终于打听清楚，这账本背后的主子，其实是皇帝自己。
自古君王拿罪臣的家财充盈自己私库， 并不少见，但只有昏君才会不顾朝廷， 无所顾忌。
皇帝还是顾忌臣子口舌的，便以霍征为臂膀，让他处理这些财产。
霍征把他自己的真账， 和皇帝的账本，混淆到一起，欺骗了昌王。
要是昌王把这份账给皇帝， 那就是儿子查老子的账，反了天。
意识到这点，昌王和幕僚出一身冷汗，又惊怒，自己竟叫霍征摆了一道！
仔细一算，这件事里，霍征全身而退，更令人不敢深想。
可他们自身难保，也没法报复霍征。
那幕僚道：“王爷，今日早朝，段方絮那几人，又联合弹劾王爷。”
此案虽是宗室相关，但因闹太大，朝臣认为应贬昌王为庶人，逐出盛京，子孙永世不得进京。
这惩罚对宗室子来说足够了，再过一点，就是砍头。
他们也在试探皇帝的底线，要是这都不答应，砍头更别想了。
果然，皇帝没有答应。
昌王想，那是因为父亲还疼爱自己么？也不见得，反而是段方絮他们越界了。
这几年，他无事就揣测父亲为何点一个三元及第，从而隐约猜到皇帝的心结。
考虑许久，昌王说：“还是得请我母亲帮忙，就和我父亲提冯相与过去。”
幕僚：“王爷，这太冒进了。”
谁不知道皇帝恨冯相，这时候提他，就是赌博。
可昌王没办法了，只能破釜沉舟。
隔日，贤妃换了一身麻布素服，求见皇帝。
念及多年情谊，皇帝见了她，贤妃泪眼涟涟，问皇帝：“当真只能这样处罚麟儿了么？”
她叫昌王乳名，不难看出，当年皇帝如何宠爱这孩子。
皇帝也陷入回忆。
贤妃又说：“你还记得麟儿遇刺的事么？”
皇帝：“你别说了。”
他刚登基时，朝中臣子权势大，多少人没把他放眼里。
有一次昌王遇刺，皇帝震怒，想彻查逆党。
冯相以朝政未稳，不该大动干戈为由，阻挠了他。
他是皇帝，却连自己儿子遇刺，都只能忍。
这还是一件小事，往后，一次次一回回，冯相把控朝政，他的话比圣旨管用，皇帝却也只能听他的话，叫他如何不恨。
除了恨，皇帝还有惧。
今日，贤妃和他聊起冯相，让他记起那段寝食难安的日子，是贤妃、昌王陪着他熬过来的。
毒杀案里，皇帝恼恨昌王对弟弟下死手，可他儿子没剩下几个，真要把昌王贬为庶民，还会牵涉他的孙子。
他犹豫时，宝珍大闹也就算了，衡王毕竟是她父亲。
然而，以段方絮为首的朝臣，认为该严惩昌王，就差明说该把昌王流放西北。
再如何，昌王是皇子，所谓“王子犯法与民同罪”，也要看皇帝的意愿。
皇帝不愿让孙子受辱。
朝臣的做法，便如当年，冯相说什么，他都只有点头的份。
可这是他的天下，为何要叫旁人操控。
贤妃擦着眼泪，看皇帝沉默不语，便知道还好儿子赌对了，纵然坠入泥潭，也还有挣扎的机会。
午时后，皇帝披着氅衣，回和清宫。
他翻着奏折，忍着一声声咳嗽。
他情绪不对，霍征知道他去见昌王生母了，心生警惕，探听一番。
听说他们聊到冯相，他眉间窜起一股阴郁。
当年昌王追杀冯氏，如今却还要靠冯相，来激发皇帝的恻隐之心。
霍征对昌王旧恨新仇涌上心头，许久，方抚平心中戾气。
便也是这时，皇帝吃下一碗药，用巾帕擦擦唇，叫大太监：“宣陆爱卿。”
从前朝中“陆卿”是陆湘，如今不必细问，皇帝周围的人都知道，他要见的“陆卿”是陆挚。
这时宣陆挚，应当受早上贤妃影响。
霍征明了，也找来个禁军，叮嘱：“你去六部，同陆郎中这么说……”
……
陆挚揣着一个馒头吃，另一只手奋笔疾书。
他已卸任吏部，但吏部牵连了好些人，还得他来做，那边户部却也需他办事。
在旁人看来，他一人兼任吏、户两部的实权岗位，却处理得井井有条，也得了宰相欣赏，可谓意气风发。
只陆挚烦闷，他每日回家都亥时，有时甚至只能住衙署，偏又不好和别人说。
便是这时，禁军腿脚快，比皇帝的宦官先来找他。
那禁军小声说：“昌王与官家聊过冯相，官家就召见大人，可得做好准备。”
陆挚：“多谢告知。”
那士兵也不走，看着陆挚。
陆挚明白，他这是讨赏，想着，他找遍全身，拿出两个铜钱给他。
士兵握着两个铜钱，这也太少了吧？
实则因陆挚已和霍征说开，霍征使人告知，定也有自己的目的，他就算有钱，也不想打赏霍征的兵。
况且他攒金子，没钱。
打发走士兵，想着皇帝的人也要来了，陆挚在廊下缓缓踱步，放松思绪。
果然不一会儿，御前传话的小宦官来了。
陆挚抻抻衣摆，进宫觐见皇帝。
之前摔了一跤又生过病，皇帝身子一日不如一日，瘦削许多，身上勉强撑起明黄的龙袍。
他令陆挚免礼，又赐座，方语重心长道：“陆爱卿，朕召你，只问一件事，你认为谁堪任储君？”
陆挚心头猛地一跳，立刻起身：“臣不敢揣测。”
皇帝道：“段卿提了阿晁。”
裴晁是衡王的第二子，宝珍的弟弟，相较世子的软弱无能，他还算有点主见。
年后，段方絮从工部尚书升迁尚书右仆射，便是右丞相。
他提衡王第二子，是在其位，谋其政。
陆挚却不认为自己能插手立储，道：“臣资历浅，段大人应是有自己考量。”
皇帝打量陆挚。
如今朝中人人力争上游，像陆挚这样三缄其口的，很容易错过机会。
这也叫他发现，陆挚并非冯相。
不管皇帝承认与否，长期以来，他活在对冯相的恐惧里。
保兴十一年，他钦点陆挚三元及第，除了因陆挚才华，更因他不想一直被困在那种恐惧里。
朝臣越觉得他不会钦点一个三元及第，他越要这么做。
自己与上一个三元及第闹得不堪，尤其是诛杀他全族，史书不会给自己留太好的名声。
那他就与下一个三元及第，缔造一段君臣佳话。
可没等培养起陆挚，在处罚昌王的事上，他又被朝臣架起来。
皇帝又问：“你觉得该如何处罚昌王？”
陆挚道：“昌王乃皇室，只看宗室如何处理。”
皇帝：“宗室若非要保他呢？”
陆挚心内叹了一声，为段方絮。
他倒不是恭维皇帝，而是说了个事实：“官家是宗室之首，自有权决定。”
这话无异于“这是皇家家务事”，刹那，皇帝龙颜大悦，道：“这话没错。”
陆挚又想，是没错，但也不代表全对。
不过，天家父子间，他不想掺和。
这般说了几句，皇帝起了让陆挚与段方絮对峙的心思，就听陆挚又说：“臣有一事，想请示官家。”
…
陆挚走的时候，霍征抱着手臂，叫住他，直接问：“陆大人，聊得如何？”
陆挚笑道：“甚好。”
霍征抬眉，那日他和陆挚谈过，陆挚却不打算与自己联手。
他倒要看看，接下来的洪流里，陆挚会怎么做。
陆挚却将烦恼抛却脑后。
今日还有些不少事没做完，他一颗心已经穿过重重宫墙，飞跃翩翩落雪，落到了梅树扎根的地方。
梅树下，小甘蔗站得笔直。
云芹朝手心哈了一口气，对小甘蔗说：“好了。”
小甘蔗回头，与她等高处的梅树树干上，死结绑着一道云芹亲手打的丑络子。
云芹：“现在你这么高，下次回来，就能对比了。”
小甘蔗：“好呀！”
不远处，卫徽小声说：“娘子，小姐，梅树如果长高了怎么办？”
母女俩突然反应过来：“对哦。”
小甘蔗：“怎么办？”
云芹笑道：“它长高就长高吧，就让阿蔗和它比一比，谁长得快。”
并不是因为络子打了死结，懒得重编一条络子的缘故。
小甘蔗望着梅树，心中不舍，说：“那我们什么时候走呀？”
云芹：“还不知道。”
门口，陆挚回来好一会儿了，他看着她们说话，才笑道：“应该快了，我觉得官家会应允。”
云芹回眸，道：“今日这么早回来。”
陆挚：“事没做完，明天得早点去衙署。”
想到要出京，云芹问：“那接下来去哪？”
小甘蔗：“去哪？”
去哪？
陆挚提出想外放当官，叫皇帝措手不及。
皇帝也迟疑，他本想扶持他，与段方絮互斗，如今京中机遇难得，再过三年，他跃升到三品侍郎，都是有可能的。
况且陆挚身后没有世家家族，和段砚不一样，这时候却要出去。
夜深了，皇帝还在皱眉思索，不愿安寝。
大太监躬身上前，说：“官家，别想了，这陆大人如若这时要外放，可见他胆小怕事。”
皇帝：“胆小怕事？你错了，他这是万分大胆。”
“大胆到他认为他就算这时出去，错过一次机会，朝廷将来换了形势，他依然能回来后，依然能掌权。”
大太监一惊，打了自己一巴掌：“哎哟，小的眼界窄小，陆大人不愧是三元及第！”
皇帝想，既然如此，他就成全他。
不枉二人君臣一场。
他拿起陆挚申请外放的折子，用红笔勾写了个“准”，又写下地点：权知建州军州事。
……
陆挚外放建州。
云芹打开一张大的地图，开始找：“建州，在哪？”
陆挚擎着灯，指着右下角一处，道：“这儿，福南路的。”
云芹：“南边？”
陆挚：“对。”
云芹合起地图，道：“我还没去过南边，是不是该准备起来了？”
陆挚：“对，前任知州七月调走，咱们要在那时候抵达。”
云芹：“那我和宝珍说说。”
陆挚笑道：“快说吧。”出京真好。
这几个月，宝珍没得空闲，朝中大臣推举弟弟，她自然全力支持。
众人以为衡王去世后，衡王府又会陷入沉寂，宝珍却接过权柄的火把，重燃起衡王的势力。
也因此，衡王府如今风光无限，门庭若市，不比衡王还在的时候差。
这日宝珍招待完一些夫人，数着时辰，听说云芹来了，她小跑到门口，笑道：“你还记得我呢。”
云芹手里提着一袋干净的梅花，也笑说：“不敢忘记。”
两人坐下吃了点茶，宝珍又说：“听说陆大人要外放了？”
云芹：“是，我是来和你说这件事，我也要去南方。”
宝珍缓缓吹了口茶水，说：“你让陆拾玦自己去，你留在盛京，我不会让你受委屈。”
云芹道：“我想出去看看。”
宝珍顿时拉下脸：“我拿你当好友，你就这么对我，你走吧。”
云芹知她犯了性子，说：“好。”
她还真出门去了。
宝珍的贴身婢女想拦，但没好意思真上前。
她走了，宝珍赶紧又起来，到了屋外，只看云芹正和一个婢女讲如何做糖渍梅花。
看到她，云芹一笑，温和说：“好友，怎么了？”
宝珍笑骂道：“还以为你真走了！”
云芹却知道，她舍不得自己，只是不会表达，天家把孩子生得太高贵，可人的悲欢离合，不分高低贵贱。
两人重新回到屋内，宝珍偷偷擦了下眼角，说：“什么时候回来？”
云芹：“三年又三年？我不知道。”
宝珍：“早点回来。”
云芹：“好。”
宝珍又说：“你们要是太晚回来，我可会把你们调回来的。”
她如今手里有权。
云芹学着男子作揖，有模有样，道：“宝珍大人手下留情。”
宝珍笑得捧腹，趁着这时，云芹示意婢女合门。
她轻声说：“朝中有风波，你定要小心霍征。”
宝珍：“我知道，这人要扶持九叔，我会当心的。”
想到一事，她眉宇惹出愁绪，道：“祖父不喜我干涉立储，我常常想，我是不是太令祖父失望。”
云芹：“你对你自己失望吗？”
宝珍摇头。
云芹：“那就好，”她蜷起宝珍的手指，说：“既然能握在手里，那就握住。”
宝珍缓缓攥起手指。
她就是贪恋权势，那又如何？难道她的祖父、父亲、兄弟，就不贪恋？
去争，这便对了。
…
云芹去衡王府，陆挚与她分两路，上了马行街一座寻常酒楼的二楼。
守在门口的，是段家人，推门请他进入。
迎面是浅淡的日光，熏香冷冽，段方絮坐在古朴的平纹檀木椅上，独自斟茶吃。
陆挚拱手：“段大人。”
这几年，段方絮眉间“川”纹深刻许多，他道：“不必拘礼。这次你去的福南路，是自古兵家不争之地。”
陆挚笑道：“我明白，只各州难免有世家势力，那地方反而好一些。”
譬如段家和蒲州就有渊源。
这也是皇帝的考虑。
段方絮叹道：“一时不知你是胆大，还是胆小。”
陆挚：“大人如何看我，我便是如何。”
二人谈话不久，只吃了一盏茶，陆挚想起皇帝提起段方絮的口吻。
虽这话由他说有些僭越，但段方絮是段砚长兄，也曾帮过自己，陆挚道：“大人对昌王派系，需见好就收。”
段方絮嗤笑：“什么是‘好’。”
陆挚：“今上想法。”
段方絮：“我正是揣度到了，才知今上对昌王太放纵，乃至一案接一案，若不拔除昌王，将来祸害朝廷。”
陆挚沉默了一下，道：“大人清楚便可。”
满朝会这么做的，或许只有段方絮。
段方絮不是不知“过刚易折”，只是，他走的也是孤臣之路。
……
云芹和陆挚在盛京的房子，当然没打算卖掉。
这日他们和姚益、林道雪、何桂娥、王竹、王文青等人吃饭时，托请他们看顾一下房子。
门房兼车夫孙伯有家室，也留在盛京。
至于沈奶妈和卫徽，则与家里说明白后，丈夫婆家支持，他们也要和他们一道走。
林道雪握着云芹的手，无声落泪，何桂娥也侧身擦泪。
云芹笑道：“不是不回来了。”
林道雪：“我明白……说起来，我还有一个不情之请。”
云芹：“说罢。”
林道雪：“你走之前，能不能把你上一本没写完的话本写完？那个道观后来发生了什么？我真是整日想。”
云芹：“……”
何桂娥“噗嗤”笑出来，说：“对啊，婶娘，我也想知道。”她如今学了字，也能看话本了。
云芹早就忘了前文，林道雪却有稿子，何桂娥怕她溜了，捉着她的手，道：“纸笔好了，快来写吧！”
云芹一边笑一边躲：“陆挚救我！”
前堂，陆挚翻着抄写云芹话本的手稿，心道自己怎么催没用，这回云芹该写了吧。
…
四月初三，清晨，远近水面，叫阳光镀出一层浮光。
云芹陆挚打包好行囊，带上小甘蔗、沈奶妈、卫徽，一行五人打算坐水路南下。
这日来了许多人送，宝珍无视陆挚的脸色，塞了一根纯金簪给云芹。
叫人意外的是，船临启航时，霍征也来了。
他骑马到的渡口，对陆挚说：“陆大人之魄力，叫我钦佩。”
他还以为接下来朝中风波，自己会和陆挚敌对，结果他选了另一条路。
陆挚：“彼此彼此。”
他和云芹后来想，霍征能从一届无名之辈，爬到这个位置，定也付出极多，光时间，就三十年，其余更不必提。
自然，他们说不出愿他事成的话。
这时，王竹和何桂娥买了东西，从不远处走来，见到霍征，问：“这位是？”
陆挚介绍了一下。
王竹没入仕，不了解霍征，来送别的都是夫妻，他没多想，又问：“霍大人，不见尊夫人？”
云芹和陆挚咳了声。
霍征冷笑，说：“她去世了。”
王竹尴尬：“是我冒犯了。”
何桂娥赶紧把人拉走，一边道歉。
霍征看着他们离开，只说：“如今记得她的人，不多了。”
云芹：“那你一直记得她，她应该很开心。”
霍征沉默很久。
直到船远去，天际辽远，山水画般的颜色，渐渐在他浑浊的眼底铺开，近乎刺眼。
……
因是去地方赴任，这艘船只搭载了陆家五人、几个侍卫，并三个顺路去各县赴任的县令县丞 。
白日陆挚不怎么出船舱，但凡被那些县令县丞遇上，又是一阵应酬。
夜里，初夏江面微寒，那些官员不出来，他行动宽泛点。
云芹和小甘蔗第一次坐大船，好是新鲜。
于是，天黑之后，只要天色好，他们三人就搬来两张东坡椅，在甲板看天地、看江河、看书卷。
这日云芹和小甘蔗一道看地图。
小甘蔗认得很多字，问：“我们到哪了？”
云芹指一个地方：“这儿。”
小甘蔗：“好快哦。”
其实云芹也不知道到哪，随便指的哄小孩，陆挚靠在东坡椅上，低声笑着。
突然，小甘蔗指着两个字，说：“这里我知道，淮州，外祖家。”
云芹看着图上小小一点，陷入沉思。
这回他们的船没路过淮州，就算路过，为了及时赴任，也只能远远看一眼。
陆挚轻声：“有一天，我们会回去的。”
云芹：“嗯。”
时辰晚了，小甘蔗打呵欠揉眼睛，沈奶妈从船舱里出来牵她：“小姐，去睡咯。”
甲板恢复安静。
一到两人时候，陆挚就要和云芹挤一张椅子，云芹笑说：“太挤了。”
陆挚：“我抱着你。”
两人调整好姿势，躺在一张东坡椅上。
他要当枕头，云芹也就顺着他，靠在他身上。
他们一起望着天空，入目漆黑天幕，星光熠熠流动，却也迢迢，不近世间。
越看，越觉自身比起浩瀚天河，是那般渺小，空旷又虚无。
陆挚心生彷徨。
他无声呼出口气，抱紧云芹：“等到了建州……”
云芹期待，道：“我们去找吃的吧，不知有什么好吃的。”
一刹，他从天上掉回人间。
他闷声笑道：“好。”